Я хочу заочно выразить глубокую признательность творцам компьютерной игры фирмы "Origin/Electronic Arts" Wing Commander: Chris Roberts, Jhon Miles, Ken Demarest III и Warren Spector, за те замечательные часы, которые она доставила мне, и которая подсказала идею этого произведения. А так же я хочу поблагодарить, к сожалению, неизвестного мне автора стихов, что послужили эпиграфами к отдельным частям моего романа; и всех тех, без чей помощи этот роман вряд ли был бы написан. Спасибо вам всем!

Это началось давно, раньше, чем можно себе представить. Прошлое всегда ревностно хранит свои секреты, но рано или поздно они выходят из тени, сотрясая своим появлением мир. История учит нас, что тот, кто не помнит ошибок прошлого, обречен повторять их в будущем, и Великая Война океанами крови и страданий еще раз подтвердила эту печальную истину.

Примерно до середины 70-х годов XXIV века нашей эры существование человечества было относительно мирным и безоблачным. Грозные истребительные конфликты, в прошлом бушевавшие на родине Человечества, и ставшие особо опасными для развивающейся молодой цивилизации в связи с изобретением атомного и антипротонного оружия, были локализованы и усмирены. Переход от мечей к оралам оказал благоприятное воздействие на жизнь людей на планете и развитие науки: огромные средства, раньше вкладывавшиеся в создание смертоносных орудий разрушения, теперь переводились на бытовые проблемы, такие как экология, медицина, искусство. Да и пора было уже: весь тогдашний мир стоял на грани самоуничтожения, пожиная плоды хищнического и безрассудного отношения к природе и ее дарам: разрушение озонового слоя, повышение уровня радиоактивного загрязнения атмосферы, создание парникового эффекта, загрязнение мирового океана, массовое истребление животного и растительного мира… Во всей вселенной едва ли нашлось бы еще одно место, где угроза тотальной самоликвидации целой расы создавалась ее собственными усилиями, и подходила так близко, как это случилось на родине человечества, на планете Земля.

Но, как ни странно, люди вовремя одумались и нашли силы остановить этот процесс, грозивший сорваться неукротимой лавиной. Сначала отдельные голоса ученых и простых обывателей, а впоследствии дружный хор мировой общественности заставил правительства многочисленных стран Земли принять ряд важнейших решений, от которых должна была зависеть вся дальнейшая судьба людей. В конце 21-го столетия лидеры наиболее могущественных стран мира пришли к решению о создании единого правительства, контролирующего все материальные и людские ресурсы планеты, а так же о ликвидации политических и экономических границ между странами. В значительной мере этому посодействовало чудовищное землетрясение, захватившее больше трех восьмых населенной территории земного шара и практически полностью стершее с лица земного великолепный город Лондон. Человеческие потери были воистину огромны, но, как показал анализ обстановки, большей части жертв можно было избежать, если бы все страны действовали как одно целое. Про опасность же дальнейшего хранения атомного оружия на Земле ясно предупредила катастрофа, случившаяся во время землетрясения на ракетной базе в США.

Во время одного из наиболее сильных ударов была повреждена вся сеть коммуникаций внутри базы, и на какое-то время боеголовки оказались предоставленные сами себе. Ни контрольная система, ни предохранители не смогли в достаточной мере обеспечить безопасность всей системы, и произошло самопроизвольное срабатывание детонатора боевой термоядерной боеголовки суммарной мощности в пять мегатонн. Почему боеголовка оказалась на складе в боевом режиме - этого так никто и не узнал: адский жар термоядерного взрыва в миг испепелил базу и находящийся по соседству небольшой городок.

В отличие от урока августа 1945 года этот урок человечество усвоило намертво. Почти сразу же был принят Главным Координационным Центром закон, запрещающий производство, хранение и использование на поверхности Земли всех видов атомного, биологического или химического оружия. Спустя три года закон был ратифицирован, и под запрет попало антипротонное оружие, а в 2098 году появился запрет о производстве и хранение подобного оружия на любых планетах пригодных для жизни. Однако здесь был маленький нюанс, который ускользнул от внимания общественности. Для большинства более чем хватило исчезновение призрака ядерной войны, а правительство получило возможность сохранять молчание до 2195 года.

Уже к середине 21-го века стало ясно, что развитие науки в области космологии и космонавигации обещает значительные успехи, но мало кто тогда мог предвидеть, каким темпом пойдет развитие этих наук. Получив значительный приток средств, ученые буквально за считанные десятилетия сняли межевые знаки пространства в солнечной системе, а затем и в межзвездных просторах. Найденное средство путешествовать сквозь гиперпространство сделало мечты людей о путешествиях к далеким звездам уже не мечтой, а стоящей за порогом реальностью. И в 2083 году, стартовав с искусственного спутника Сатурна, группа исследователей высадилась на планете Альфы Центавра, основав там первую человеческую колонию Цереру. И именно тогда слово "Конфедерация" впервые прозвучало в средствах массовой информации, а вскоре стало привычным для всех.

В 2084 году было официально признанно, что Церера, первая колония человечества, является суверенной территорией и подчиняется в экономических и социальных вопросах лишь Координационному Центру на Земле. А В 2085 году Земля и Церера стали равноправными элементами Конфедерации, управление которой взял на себя Главный Координационный Совет. Региональное управление осуществлялось избираемыми населением губернаторами, но вопросы, затрагивающие глобальные проблемы, подпадали под юрисдикцию Главного Координационного Совета. И, естественно, среди этих вопросов был военный.

Хоть человечество и избавилось от тяги к безудержному накоплению военной мощи, но отменять такое понятие как армия никто не собирался, как и прекращать производство военной техники и средств разрушения, в том числе атомного и антипротонного оружия. Мощные заводы, построенные за пределами населенных планет, производили боевые корабли наравне с небольшими истребителями. Открытие способа управления термоядерными реакциями и плазмой повлекло создание новых видов оружия, правда, не столь разрушительного как атомное, но столь же смертоносного. Время пороха и пули ушло в прошлое: теперь место пистолета заменил компактный плазмоизлучатель, а на космических кораблях в срочном порядке устанавливались плазменные пушки и излучатели антиматерии. Создавались специальные подразделения, которые готовились к военным действиям на поверхности разнообразнейших планет; на безвоздушных планетах проводились испытания все новых и новых средств уничтожения и разрушения. Все это не могло остаться без внимания и, после особенно крупного протеста вызванного созданием Военного Совета, в 2195 году руководство Главного Координационного Совета было вынужденно дать объяснение этим фактам.

С той самой поры как человечество приступило к широкомасштабному освоению космического пространства, при Главном Координационном Совете была создана комиссия, просуществовавшая до 2124 года. Задачей этой комиссии было проведение различных прогнозов и анализов, а также создание вероятностных моделей развития событий. Одним из заданий комиссии был вопрос чужой цивилизации…

В 2124 году состоялся доклад комиссии по этому вопросу. Предоставив материалы и данные различных научных экспедиций, а также результаты своих собственных исследований, они смогли доказать, что человечество не является единственно разумной расой во Вселенной. На членов Совета это произвело эффект разорвавшейся бомбы, а окончательно в шок вверг ответ на вопрос по поводу возможной агрессивности этих цивилизаций. Здесь ничего с уверенностью сказать было нельзя, но комиссия вынесла вердикт, что подобное вполне вероятно. Этого было более чем достаточно, и в том же году при пересмотре закона про орудия массового поражения были приняты тайные статьи, о которых весь мир не имел даже понятия до 2195 года.