– Надеюсь, теперь мы можем поговорить спокойно, без всяких геройств?

– О чем? - еще не совсем оправившись от шока, тупо спросил Джеймс. - Что вам от меня нужно?

– Мне нужна помощь, - раздельно и четко сказал командор Тагар Дусит. - Ты поможешь мне, а я помогу тебе…

Приблизив клыкастое лицо почти вплотную к изумленному и немного испуганному Джеймсу, Марраша'атах едва слышно закончил:

– …помогу спастись!

Военная крепость Тагар Дусит, сектор Оариис-с, 2384.21.4, 12:02.

Сохраняя на лице выражение полного идиота, Джеймс внимательно рассматривал интерьер, пока его тащили длинными коридорами. Военная крепость Тагар Дусит была построена почти сотню лет назад и прошла длинный путь, но на юношу ее внутренности производили неизгладимое впечатление. Вот только из-за привычного килрачам приглушенного красноватого света жутко болели глаза, да температура в десять градусов и пресс полуторакратной гравитации мешала радоваться жизни.

Грубый рывок за локоть остановил Джеймса, нарушив его мысли. Охранник встал по стойке смирно, а навстречу им выступил незнакомый юноше килрач; держа в опущенной руке бластер.

– Куда вы ведете пленника? - килрач невозмутимо смерил взглядом стража; на Джеймса же он и вовсе не обратил внимания.

– По распоряжению Эмиссара переводим заключенного на посадочный модуль для отправки на Зорас'стриа, когор'руал, - теперь юноша понял, кто стоял перед ними - когор'руал Фашар, заместитель командора Тагар Дусит. Напрягшись, он в ожидании замер.

– Понятно, - протянул Фашар. И от пояса, почти не целясь, выстрелил охраннику в грудь. Тело грузно рухнуло на пол, а когор'руал, опуская излучатель, пропел на чон-саа:

"И небо, полное звезд…

И мир, застывший в тишине…"

Силовые браслеты-наручники, едва слышно загудев, распались и беззвучно упали на мягкую дорожку под ногами. Секундой спустя подобные кандалы свалились со щиколоток.

– У тебя мало времени, - Фашар говорил негромко, пристально смотря в глаза Джеймсу. - Эмиссар будет идти по семьдесят второму коридору к посадочному ангару номер одиннадцать. С ним будет два охранника. Твой космолет стоит в двадцать пятом ангаре, готовый к старту. В навигационный компьютер введены координаты системы, которую вы зовете Хоган - она ближе всех к границе. И помни, Тагар Дусит откроет огонь ровно через сорок секунд после твоего взлета.

Наклонившись, Фашар поднял бластер охранника и поочередно всадил заряд в каждый наручник. Превратив сдерживающие кандалы в груду лома. Швырнув бластер под ноги юноше, он повернулся, собираясь уходить, но возглас Джеймса остановил его.

– Фашар, - замявшись, юноша посмотрел на скорчившиеся трупы у себя за спиной. - Передай Марраша'атаху - спасибо! Я этого не забуду.

– Ты получил свой шанс, потому что наши руки должны остаться чистыми! - жестко ответил заместитель командора. - Если в будущем нам доведется встретимся еще раз - один из нас умрет!

Не дожидаясь ответа, Фашар скрылся в полумраке. Джеймс еще мгновение смотрел ему вслед, а затем схватил бластер, вытащил запасные разрядники к нему из-за пояса мертвых охранников и побежал по левому коридору, хоть это оказалось не таким простым делом из-за чертовой гравитации. И, естественно, Марраша'атах не мог ради него понизить мощность гравитационной установки военной крепости до земного уровня.

"Ты должен будешь убить Вентдарра и всех, кто будет рядом с ним, - в голове вновь звучал голос Марраша'атаха. - У него на поясе найдешь небольшой ящичек - ты должен дотронуться до него и подержать в руке… ну, по меньшей мере, секунд пять. Что с ними будет дальше - меня не интересует, если хочешь - забери с собой!

– А что в нем? Взрывчатка?

– Взрывчатка - нет! Там кристаллы с данными, в том числе и те, которые мы скопировали с записывающего устройства твоего космолета. На остальных - определенная информация, которая, если попадет в руки Руала, может причинить мне огромный вред и… и доставить неприятности еще кое-кому.

– Значит, ради своей карьеры ты хочешь предать Руала? - Джеймс едва верил своим ушам, но на всякий случай хотел выяснить все до конца, точнее, пока позволит командор Тагар Дусит.

– Я не предаю Руала и Империю! - возмущенно возразил Марраша'атах. - Во-первых, там нет никакой информации, которая может повредить Империи. А во-вторых, как только ты возьмешь ящичек, сработает специальный механизм, рассчитанный специально на такие случаи: все данные будут немедленно уничтожены! Единственное, что плохо - секреты, кроющиеся в тебе, - многозначительный намек килрача пояснять не пришлось, - так и останутся секретами…"

Пробежав по лабиринту извилистых туннелей и мостиков, Джеймс выскочил в просторный, гораздо более широкий коридор, чем тот, по которому вели его. Разобрав мерцающие обозначения на стене, Джеймс почувствовал, как сердце учащенно забилось в груди: он стоял в семьдесят втором коридоре! Сориентировавшись по указателю, он побежал к ангарам.

Их Джеймс заметил совершенно неожиданно, хоть подсознательно ждал этого. Три килрача: один, одетый в кроваво-красный плащ, по середине и двое, в обычных военных мундирах, как раз шли через обширное помещение метрах в двенадцати от него. С десяток странного вида машин стояли около входа, через весь зал тянулось несколько рядов толстых колонн, пол покрывало покрытие из неизвестного ему материала - что-то вроде толстого шерстяного ковра. Отложив это механически в памяти, юноша вскинул бластер и тщательно прицелился.

Его использовали, внезапно всплыла мысль, пока он ловил среднего на прицел, заставили делать то, на что он, скорее всего, никогда не пошел по своей воле. Эти трое не сделали лично ему ничего плохого, они даже не встречались на поле боя до этого! По сути, он был не более чем инструментом, который выполнит для других грязную работу, и этим отрабатывает шанс на спасение. О благородстве или чести здесь речь не шла, впрочем, как и о выборе! Джеймс задержал дыхание, фиксируя прицел, и плавно спустил курок.

Сгусток плазмы алым росчерком распорол воздух, ударив Эмиссара в голову. Плоть, кости, кожа жутким облаком разлетелись кругом, а обезглавленное тело, судорожно взмахнув руками, грузно повалилось вперед. Оцепеневшие охранники отшатнулись в стороны под защиту колонн, выхватывая свои бластера, но до укрытия добрался только один: удачный выстрел начисто оторвал руку второго, а два следующих разворотили ему грудь. Килрач, двигаясь по инерции, ударился об колонну и медленно сполз на пол.

В ту же секунду заревела сирена.

Последний охранник очередью выстрелов разнес в клочья ни в чем не повинный агрегат, стоявший в нескольких метрах от Джеймса. Видать, спутник Эмиссара просто не понял, что произошло, и стрелял наугад. Поудобнее схватив бластер, Джеймс кубарем перекатился к соседней колонне под прикрытием приземистого предмета, напоминавшего массивный буровой аппарат. Килрач заметил в последний момент его движение, шустро развернулся на месте, опустошая разрядник, но спустя мгновение свалился, сраженный точным выстрелом в голову.

Распластавшись на полу, молодой пилот тяжело дышал, пытаясь унять жгучую боль в правой ноге: один из разрядов зацепил его. Сгусток плазмы скользнул по ноге, но этого хватило, чтобы сжечь кожу и часть мышц бедра; к счастью, подвижность нога не утратила. Засунув бластер за пояс, Джеймс поднялся, шипя от боли: следовало покончить с обязательствами перед Марраша'атахом, а потом думать о спасении!

Ящичек с кристаллами оказался именно там, где им следовало находиться: в маленькой коробочке на поясе. Спрятав ее в карман, он посмотрел на голову Эмиссара - вернее на то, что от нее осталось - и отвернулся, с трудом удерживая в повиновении взбунтовавшийся желудок. "У меня не было выбора", - напомнил себе юноша, прекрасно понимая, что эта картина будет мучить его в кошмарах до самой смерти. Спотыкаясь, он бросился опрометью дальше по коридору, разыскивая двадцать пятый ангар.