Казино бурлило и клокотало в предвкушении вечерей игры. Услужливые официанты носились между столиками, звуки человеческой речи сливались в монотонный гул. Десять столиков для игры в баррке окружала плотная толпа зрителей, в том числе и тот, от которого она несколько минут назад отошла. В дальнем от нее углу шла игра в рулетку и кости, чуть ближе за двумя столами расположились любители покера и преферанса. Обычное казино, во всем подобное тысячи таких же разбросанных по территории Конфедерации. Приняв пузатый бокал с коньяком, Жанна осторожно, смакуя каждый глоток, отпила и от нечего делать прислушалась к разговору за соседним столиком, благо ее острый слух позволял ей достаточно четко расслышать почти каждое слово.

В общем-то, разговор ее мало беспокоил: скорее всего, рядовые из гарнизона, получив увольнительное, пришли "оттянуться" в казино. Насколько Жанна поняла, тут встретились солдаты двух разных бригад и наперегонки похвалялись друг перед другом своими "боевыми подвигами".

Маленькими глотками смакуя восхитительный темно-рубиновый напиток, Жанна презрительно скривила губы: сопляки! Поселились в двух с хвостиком парсеках от границы и пьянеют от собственной "храбрости", хоть ни разу не встречались с килрачами. Отправить бы их на недельку на "Гетман Хмельницкий" - вот тогда и посмотрим, какие они храбрецы!

– Видела бы ты себя со стороны, Жанна! - Паладин, появление которого в казино она упустила, садился за ее столик. Серигуанин без всяких усилий прочитал по лицу девушки ее мысли; впрочем, она никогда не делала тайны из своего отношения к тыловикам. - Тебе не кажется, что ты слегка перебарщиваешь?

Жанна отрицательно качнула головой.

– Ну, как знаешь! Но позволь предположить, что это что-то вроде кастовой спеси!

– Знаешь, Паладин, иди ты к черту! - возмутилась девушка. - У меня хорошее настроение и я не собираюсь портить его из-за каких-то желторотиков. Давай веселиться!

Паладин лишь вздохнул: веселиться! Перед тем, как прийти сюда, он имел беседу с Шонтом, и то, что он услышал повода для веселья не давало.

– Джон встречался с человеком, который выступает посредником, и организовывает встречу! - Жанна, не отводящая взгляда от стола, за которым игроки в баррке тряслись над картами, безразлично кивнула в ответ.

Был бы Паладин человеком, на его лице обязательно появилось бы утомленное выражение: мол, и долго она будет так себя вести? Но человеком-то он как раз и не был, и на невозмутимом лице чужака (многие в казино, в том числе и те солдатики, искоса поглядывали на напарника Жанны) ничего не изменилось.

Впрочем, кое-что он понял: Жанна злилась не из-за того, что он ей мешает, а потому, что ни командор, ни Шонт не сочли необходимым посвятить ее в курс дела. Детский, по сути, выпад в сторону солдат, случайно попавших ей под руку, пояснялся очень просто: ей пока что отвели роль простого наблюдателя, роль, с которой спокойно справились бы те же пацаны из гарнизона Порт-сити - действительно, для высококлассного пилота-истребителя это, определенным образом, было унизительно.

– Чего ж ты замолчал, Паладин? - теперь она почти сердилась: одним глотком допила коньяк и стукнула пустым бокалом по столу; кажется, подумал Паладин, девушка выпила немного больше, чем следовало. - Он разрешил сказать мне, почему мы здесь, а не с "Гетманом Хмельницким" или нет?

– Разрешил, - важно кивнув головой, Паладин наклонился вперед и почти слово в слово передал то, что час назад ему рассказал Бабай. Реакция девушки оказалась именно такой, как он себе представлял: ахнув, Жанна словно окаменела в кресле.

– Это все, что я знаю: кто этот агент - Джон не говорил. И встречаемся мы с ним через два дня. А мне Джон приказал разыскать тебя.

– Зачем?!

– Чтобы ты держала ушки на макушке и не искала приключений на свою голову. Дело слишком важное и лишний риск нам не нужен.

– Но…

– Но про это мы поговорим не здесь и не сейчас, Жанна, - мудро заявил Паладин. - Джон ждет нас к восьми - так что есть еще пару часов, а тут, кажется, совсем не плохо! Как ты говорила: давай веселиться!

Серигуанин отвернулся, и Жанна с неудовольствием поняла, что ничего иного на эту тему сегодня она не услышит.

Военная крепость Тагар Дусит, сектор Оариис-с, тюремный блок, 2384.20.4, 22:34.

Джеймс со стоном повалился на спину, с трудом выдыхая из легких воздух. Острая боль наполняла тело, гигантским клыком терзая сознание и плоть. Каждая клетка вопила, корчилась в мучениях после адских пыток на операционном столе килрачских биоинженеров. И так через каждые три часа - стараясь понять причину неудач, постигших их генетические методы, они буквально разбирали его на кусочки, а потом собирали вновь. Сказать, что это был мучительный процесс, - значит, ничего не сказать: подобного юноша не мог себе даже представить в самых худших кошмарах.

Вокруг было все тоже туманное светло-голубое марево, посреди которого висела металлическая койка. И неиссякаемый пресс полуторакратной гравитации, не оставляющий ни на минуту в покое мышцы. Вряд ли это было сделано специально - скорее, килрачи просто не подумали про такую мелочь. Ладно, спасибо и на том, что костюм из мягкой, похожей на замшу ткани, великолепно защищал от холода - средняя температура везде на Тагар Дусит держалась на уровне восьми-десяти градусов тепла: килрачи тщательно воссоздали условия своей родной планеты, правда, Джеймсу от этого легче не было.

Холод внезапно усилился: словно со всех сторон на юношу подул ледяной ветер. Джеймс не пошевелился: поддерживание идиотского выражения на лице не требовало особых усилий, а вот осмысленные телодвижения от взгляда килрачей вряд ли ускользнули бы.

Стена голубизны расступилась, пропуская внутрь какого-то килрача в обычной для "котов" военной форме. Его Джеймс видел несколько раз в лаборатории генетиков, и, как успел понять из подслушанных разговоров, килрач был командором Тагар Дусит. Килрач внимательно окинул взглядом статис-камеру, несколько секунд изучал металлическое ложе, и, наконец, взглянул в упор на Джеймса.

– Поговорим, человек, - нарушил тишину килрач. Джеймс даже не успел удивиться, что он говорит с ним как с нормальным, и говорит не на лингвосе, а на чон-саа, как в разум вдруг вторглась волна насмешливого сочувствия. На какой-то миг Джеймс ощутил, словно в водовороте, увлекающем его на невероятную глубину, ощутил, как его собственные чувства против воли откликаются на мягкий импульс, и, прежде чем успел остановить сам себя, выкрикнул на том же чон-саа: "Хватит!". И оцепенел!

– Ну вот, мы к чему-то и пришли, - довольно кивнул килрач. - Мое имя Марраша'атах, я командор Тагар Дусит. - Вы, люди, всегда хотите знать имя того, с кем общаетесь, ведь так? А как твое имя?

– Джеймс, - вновь вырвалось у юноши, прежде чем он успел остановиться. - Мое имя Джеймс, - на вполне разборчивом чон-саа ответил он, понимая, что дальше прикидываться бесполезно.

– Джеймс, - как бы пробуя на вкус, произнес человеческое имя Марраша'атах. - Ну что ж, Джеймс, должен признать - ты долго водил нас всех за нос, особенно меня. Эта твоя "амнезия" - впечатляющий трюк, а владение нашим языком и противодействие психоматрицам - еще более интересно. Любопытно, какое отношение имеет штуковина в твоей голове, - выпущенным когтем он, как бы между прочим, указал на лоб Джеймса, - ко всему этому?

Оцепенев, Джеймс уставился на него, лихорадочно раздумывая над ситуацией. То, что килрач разгадал его притворство - полбеды, но то, что каким-то образом они нашли МИЧ-12КС - гораздо хуже! Если раньше оставались хоть какие-то шансы, то теперь они полностью испарились: первая же попытка проникнуть в строение МИЧ-12 хирургическим путем - и он разнесет его вместе со всеми килрачами, которые будут рядом, на кусочки. Шансов нет… разве что этот килрач? Он один, проход в поле, возможно, открыт - может рискнуть?

Очевидно, Марраша'атах понял ход его мыслей. Медленно достав из-за пояса бластер и неторопливо сняв обойму разрядника, он положил оружие около Джеймса, а разрядник бросил ему на колени.