– Что с ними случилось? - мрачно поинтересовался Шонт. - По нашим сведениям, они попали к вам в плен живыми!

– Многие были в очень плохом состоянии. Эти, - коготь килрача отметил с дюжину имен, - умерли вскоре после пленения; эти четверо - решили бежать и были убиты, - в голосе килрача не было и намека на сожаление: он просто констатировал факты. - В отношении остальных - их в нашей базе данных нет. Возможно, они не были в состоянии говорить, и мы не знаем их имен; возможно, они остались на поле боя. Если желаете, я отошлю запрос на все наши планеты-тюрьмы, чтобы нам прислали более точную информацию. В следующий раз, мы будем точно знать, живы они или нет!

Шонт недовольно кивнул, нехотя соглашаясь с доводами килрача:

– Ладно! Мы сделаем то же самое. Пок…

Договорить ему не дал Паладин, резко наклонившийся к призрачному экрану:

– Анджел, смотри! - его палец указывал на последнее имя в списке Шонта: Джеймс Ли Твист. В отличие от остальных, оно было не белым, красным или зеленым - оно было светло-серым.

– Господи! Он жив?! Что с ним?! - крикнула Жанна, в груди которой взволнованно заколотилось сердце. Килрач как-то странно глянул на нее, потом посмотрел на экран:

– Это имя было в нашей базе данных, но три дня назад его стерли!

– Стерли?! - не менее возбужденный, чем Жанна, Шонт стукнул кулаком по столу. - То есть как это - стерли? Где он?

Но Карр'эг лишь развел руками, показывая, что больше ничего он не знает. И он не врал людям: он действительно не знал, где СЕЙЧАС Ли Твист, но, не без оснований полагая, что вскоре они сами про все узнают, не стал развивать эту тему далее.

– Я думаю, мы все сделали, что должны были, - Карр'эг поднял руку, прерывая сердитые нападки Жанны: как ни странно, его гости подчинились и притихли. - Ваши данные будут отправлены на планеты-тюрьмы; как и раньше, пленные будут на месте обмена через неделю. Вы можете идти… кроме нее! - палец килрача показывал на Жанну.

Шонт, с лица которого не успел сойти гнев, прищурился:

– Что?

– Она присоединится к вам через пару минут, - сухо сказал килрач.

– Я должен кое-что сказать ей!

– Мне?! - Жанне только и оставалось, что ошеломленно моргать. - Котяра, ты меня ж впервые видишь!

– И, тем не менее, это именно для тебя, - проигнорировав очередное оскорбление, заявил он. - Не волнуйтесь, с ней ничего не случится! Разумеется, я могу заставить вас, но не хочу этого делать. Подождите за дверью!

Трудно сказать, чтобы у Паладина и Шонта был выбор: словно черти из табакерки появились ребята из контрразведки и вежливо, но решительно выпроводили их наружу. Килрач подождал, пока закроется дверь, и обратился к девушке:

– У меня есть приказ передать тебе вот это! - из складок оранжевого балахона килрач достал тоненькую брошюру. Созданный из силового поля экран миникомпа погас, когда он бросил брошюру девушке, отчаянно пытавшейся хоть что-нибудь понять в происходящем.

– Внимательно прочти ее - возможно, в недалеком будущем это поможет тебе! - совет показался девушке совершенно бессмысленным: откуда "котам" знать ее будущее? Впрочем, Жанна ничего не сказала по этому поводу: сейчас все ее мысли занимало лишь одно:

– Скажите, где Ли Твист? - тихо спросила она, сама не заметив, как в голосе проскользнула едва слышимая мольба. - Где он?!

Карр'эг устало покачал головой, опускаясь в свое кресло, и махнул рукой в сторону выхода:

– Идите. Это все!

– Но… - килрач поднял голову и коротко посмотрел на нее. И все, что она хотела сказать, исчезло, растаяло под этим взглядом. На миг девушка ощутила себя беспомощной школьницей перед суровым учителем, и вместе с тем пришла уверенность, что килрача надо слушаться - мягкий эмпатический сигнал донес до нее то, чего Карр'эг не хотел говорить вслух. Неловко мусоля брошюру в руках, она вышла в коридор, где с нетерпением ее поджидали Шонт и Паладин. Вопреки ожиданиям, коллеги-пилоты лишь глянули на лицо девушки и ничего не сказали.

Молча они спустились в гостиную, где их ждал "безликий" человек в деловом костюме с уже знакомыми лентами в руке.

– Ваше оружие и интеркомы мы вернем вам в машине! А сейчас - оденьте это!

Дом Карр'эга, то же время.

Карр'эг, стоявший у окна, не волновался, что его заметят: если бы кто-то посмотрел с улицы в середину (что само по себе было затруднительно, учитывая расположение дома), то ничего не увидел бы. Килрача больше занимало происходящее во дворе: охранники коттеджа усаживали в машину двух людей и одного серигуанина - всех с повязками на глазах.

В комнату бесшумно зашел еще один килрач в оранжевой мантии, раза в четыре уступавший Карр'эгу в возрасте. Приблизившись к окну, он сперва глянул вниз, а потом посмотрел на своего наставника:

– Это она?

– Да, она. Вы должны готовится к полету на Шенарот, так как прямая связь отсюда слишком рискованна. Артх'хдеа Мезуту'а Холл должен знать, что мы нашли ее и выполнили его приказ.

– А тот, второй?..

– Он бежал с Тагар Дусит два дня назад. Если ничего не случилось - он вот-вот должен прибыть сюда. Впрочем, это к делу не относится!

Молодой килрач согласно поклонился:

– Как скажете! Но я хотел бы знать, кто они, и какое отношение к ним имеет Пророчества Райее, про которое упоминал Артх'хдеа Мезуту'а Холл?

– Я не знаю, - задумчиво покачал головой Карр'эг. - И, боюсь, Артх'хдеа Мезуту'а Холл так же не знает этого. Но Ушедшие указали на них - кто мы такие, чтобы противиться Их воле?!

Машина с людьми и серигуанином медленно выехала со двора, и через несколько секунд влилась в поток других машин, направляясь к центральному космопорту Порт-сити.

Порт-сити, космопорт. Спустя тринадцать минут.

Их высадили вблизи космопорта, под рев взлетавшего грузового челнока - на взлетно-посадочном поле оставался лишь один транспортник класса "А" и парочка "Воронов". Преимущественно корабли прибывали в Порт-сити вечером, чтобы с утра отправиться в обратный путь.

Впрочем, Паладин, Жанна и Джон не обращали внимания на окружавший их мир. Пилоты растерянно переглядывались, и каждый ждал, чтобы кто-то другой начнет говорить первым: Паладину хотелось получить более детальные пояснения, нежели данные килрачем; Шонта интересовало то, про что Карр'эг говорил с Жанной, а Жанна… А она и сама не знала, что ей хотелось услышать! Надежда, родившаяся, после рассказа серигуанина про цель их пребывания на Сенай, исчезла: если Джеймс и был жив, его следы исчезали в бескрайних глубинах Империи Килрач, откуда еще никто и никогда сам не возвращался. Бывали случаи, когда люди бежали из приграничных систем Оариис-с или Боисса, но из отдаленных секторов, из глубин Империи не возвращался никто!

– Что ж, наверное, вы ждете объяснений? - Шонт решил не тянуть с разговором.

– Не помешало бы! - сухо заметил Паладин. - Джон, я не виню тебя, но ты вполне мог бы нас предупре… Что такое?!

Но это уже слышали все: над космопортом бешено взвыла сирена, а из административного корпуса на противоположной стороне поля высыпались солдаты местного гарнизона. Пилоты "Гетмана Хмельницкого", преодолев первоначальное удивление, дружно рванули к высокому блондину, командовавшему размещением солдат. Шонт знал его еще по предыдущим визитам на Сенай, а Жанна с Паладином видели его в день прибытия на планету, и даже слышали имя: Капитан Веллис, начальник гарнизона Порт-сити.

– Герберт! - крикнул Джон. Блондин обернулся, заметил их и резко махнул рукой, приказывая пригнуться. - Герберт, что у вас тут за балаган?

– Привет, Шонт! Сканеры зафиксировали один Сунк'кх, вышедший из гиперпространства над планетой.

– Сунк'кх?! Килрачский тяжелый перехватчик высшего класса? Какого лешего он хочет?

– Кажется, собирается просто сесть сюда. Нам приказали организовать встречу с оркестром, и вообще, перекрыть каждую дыру: мало ли… А вот и он! Всем внимание! - бросил Веллис в интерком, снимая вейер с предохранителя. - Боевая готовность один! Без приказа не стрелять! Контрольная башня