– "Гетман Хмельницкий", говорит патруль зоны 128Кб, кодовый номер 784-3457. Прошу разрешения на посадку.

– Патруль 784-3457, говорит "Гетман Хмельницкий". В посадке вам отказано; переходите на кольцевую орбиту с удалением три километров. Доложите обстановку с горючим и состоянием систем вашего корабля.

– Во время полета израсходовано примерно сорок восемь процентов топлива, состояние систем - норма, - механически ответил Джеймс, озадаченно уставившись на "Гетман Хмельницкий".

– Егерь, ты что-то понял? Чего это они?

– Сейчас нас отправят еще куда-то, - мрачно сказал Роджер после небольшой задержки. - Наверно, что-то случилось и нужна помощь, а мы первые вернулись из полета.

– Патруль 784-3457, говорит "Гетман Хмельницкий", - в подтверждение его слов забубнило радио. - Мы зарегистрировали сигнал о помощи из сектора двадцать пять семь минут назад. Вы должны будете проверить этот вызов и в случае необходимости оказать посильная помощь. Сейчас мы начинаем передавать на ваши бортовые компьютеры схему маршрута к точке вызова.

Опустив глаза, Джеймс увидел, как на дисплее вспыхнула надпись: "ПЕРЕДАЧА ДАННЫХ"; стремительно мелькающие цифры под ней показывали процентное выполнение передачи.

– Егерь, - пока передавались данные, Джеймс развернул пластиковую карту сектора Дакота, где с некоторым трудом отыскал двадцать пятый сектор. -

Это же на нашем маршруте от системы Босак к Хогану. Мы вчера там прошли.

– Да, да, я знаю, - рассеяно сказал Егерь. - Там вроде из наших никого нет.

– Если Крепыш не послал туда кого-то, то нет, - согласился Джеймс. Сворачивая карту, он обнаружил, что передача завершилась и навигационная система ожидает дальнейших указаний. - "Гетман Хмельницкий", данные получены, мы отбываем. Отбой.

– Говорит "Гетман Хмельницкий". Удачного пути, патруль 784-3457, удачного пути. Отбой.

– Тигр, я готов. Похоже, будет драчка!

– Да уж! - рассмеялся Джеймс и включил автопилот.

Сектор Оариис-с, пространство вблизи границы, 15:13.

Оторвавшись от записей на миникомпе, Трэддаш посмотрел на командира "Ф'ффлик'кр", невысокого, по килрачским меркам, старого воина.

– Что у вас? - отрывисто спросил еашш-руал, пытаясь сосредоточиться. Напряжение, вызванное беспрерывной работой в течение последних двух дней, начинало сказываться на его мощном организме. Потянувшись, он подумал, что пора, пожалуй, немного поспать, пока не свалился с ног.

– Трофейный корабль вместе с эскортом достиг точки назначения и подал сигнал бедствия в формате Конфедерации. С Кунна'а Хенса стартовало несколько истребителей, но точное число нам пока неизвестно. Они настигнут транспортник через двадцать две минуты; вторая волна начнет атаку еще через десять минут. Все космолеты и транспортник переведены в режим автоматического управления - полагаю, люди легко справятся с ними.

– Значит, первая фаза закончена, - полувопросительно-полуутвердительно сказал командующий секторальным флотом. - А что со второй?

– Все готово к началу второй фазы, еашш-руал, - почтительно ответил командир. Вытянув коготь, он указал на голограмму с расположение кораблей: десять тяжелых кораблей, громоздкое устройство и флагман, отделившись от основной массы флота, продолжали следовать прежним курсом. Остальные закончили подготовку и ждали указаний.

– Отлично, - бросил Трэддаш. - Передайте: они могут приступать, но пускай помнят, что третья, заключительная, фаза начнется только через неделю, так что они должны атаковать спустя пять дней, не раньше. И пусть не увлекаются - они не должны пытаться уничтожить секторальный флот Конфедерации, а связать его боями, чтобы в радиусе двухсот тысяч кликов от Кунна'а Хенса не осталось никого, кто мог прийти ее на помощь.

– Слушаюсь, еашш-руал, - отвесил поклон и поспешил отдать соответствующие приказания командир крейсера. Оставшийся в одиночестве Трэддаш еще раз окинул взглядом голографическое изображение флота сектора Оариис-с. На его глазах большая группа кораблей замерцала призрачным светом и исчезла. Вторая фаза началась.

– Все идет по плану, - прошипел еашш-руал, сжимая огромные кисти в кулаки. - Все идет по плану.

Его громовой смех эхом прокатился по пустынным коридорам флагмана и смолк.

Двадцать пятый сектор, "Стрела" Ли Твиста, 16:02.

"Если это не ад, то, по крайней мере, его начало", - подумал Джеймс, улепетывая под яростным огнем килрача. Заложив крутой вираж, он нырнул под корпус транспортника и включил ускоритель. Когда килрач вылетел на простор, Джеймс уже разворачивался в пяти - семи кликах от него.

– Егерь, ты как?

– Полный порядок, - в наушниках бодро зазвучал голос напарника. - Сидит один на хвосте, но я скоро… скоро с ним разделаюсь. А что у тебя?

– Примерно то же самое, - слегка подрегулировав немного поврежденные стабилизаторы, Джеймс обстрелял транспортник с дальнего расстояния, затем приблизился почти вплотную, и в упор всадил последние "РР-торпеды" в корму корабля. Одна торпеда взорвалась на еле держащемся защитном поле, но на вторую мощности генераторов поля не хватило, и она раскромсала в клочья и без того основательно потрепанную получасовым боем двигательную систему. На дисплее сканера вся задняя часть корабля окончательно окрасилась в ядовито-красный цвет, а сам транспортник вздрогнул и начал заваливаться на бок.

Ловушка - сомнений насчет нее у Джеймса не было никаких - была продумана неплохо. Едва он и Егерь вышли из субпространства, как их ураганным огнем встретила четверка Салти и бывший транспортник Конфедерации. После короткой схватки, когда два космолета были сбиты, из гиперпространства на их голову вывалилось два крыла перехватчиков. Вот тогда и началась настоящая потеха!

– С транспортником - все! - торжествующе прокричал в микрофон Джеймс. - Давай охотится.

– Тигр, ты там осторожней! - сурово предупредил Роджер. Он вел бой с последним Салти из первой волны, на долю же Джеймса двое перехватчиков. - У меня уже подбили ускоритель и, я тебе на помощь просто не успею, в случае чего.

"Ну что ж, попробуем обойтись и так", - отмахнулся Джеймс, оценивая расположение перехватчиков противника. Один висел недалеко от пылающего транспортника, другой, которого он выбрал в качестве мишени, летел в шести кликах от него. Набрав максимальную скорость, Джеймс помчался за ним.

– Мой готов! - голос напарника донесся сквозь треск помех: у Джеймса удачный выстрел какого-то килрача повредил внешнюю антенну. На радаре синяя точка осталась в одиночестве далеко сзади; насколько Джеймс разобрался, Егерь сбил килрача и теперь выжимал из двигателя максимальную скорость, спеша к ним. К тому времени, как Джеймс догнал и превратил в пыль свою мишень, Егерь приблизился на полтора километра.

Наступившая тишина оглушила Джеймса: смолк звуковой генератор, по рации не звучала хриплая и неразборчивая килрачская речь, радар тоже был пуст: кроме двух синих точек на нем ничего не было.

– Прекрасная работа, парень! - одобрительно сказал Роджер.- Нет, действительно - очень неплохо!

– Минутку, минутку! - забеспокоился Джеймс. - А где транспортник и последний Дарх?

– А их уже нет, - "Стрела" Роджера приближался, странно покачивая крыльями: очевидно, одним ускорителем повреждения не ограничивались.

– То есть как: нет? - удивился Джеймс, проверяя индикаторы. Все правильно - никто не уходил в субпространство за последние полторы минуты; выйти из зоны действия радара Дарх за такой короткий промежуток времени никак не мог. - Куда они подевались?

– Транспортник взорвался, а килрач был слишком близко. Отклониться он не успел, и обоих разнесло в клочья. В общем, удачно ты его торпедой…

– Спасибо, - пробормотал Джеймс. Космолет Егеря завис рядом с ним, продолжая волнообразно покачиваться. Когда Джеймс поинтересовался причиной, тот тяжело усмехнулся: