– Ясно, сэр, - пробасил Шонт с задних рядов. - Расписание то же?

– Нет, Джон, у вас некоторые изменения. Сонуко - ты берешь одиночный патруль в глубь системы, Шонт и Констильон - вы летите к границе сектора, Кортнел и Ли Твист - у вас тоже маршрут к границе. Для всех подготовлены "Стрелы": они достаточно быстры и маневренны, хоть и не очень хорошо вооружены. Есть вопросы?

– Есть, сэр… - оглянувшись по сторонам, пока Вещунья интересовалась деталями маршруту, Джеймс нашел взглядом Егеря - он сидел в следующем за ряду, но ближе к проходу. Заметив его взгляд, пилот вскинул над головой кулак с вытянутым большим пальцем; Джеймс помахал рукой, и повернулся обратно к Фарбаху. Тот как раз закончил отвечать Вещунье и давал краткую характеристику маршрутов.

– …и Анджел. Наши сканеры засекли перемещения в вашем районе каких-то кораблей. Возможно, это часть секторального флота килрачей: по сообщениям разведки он вновь приблизился к нашим границам. Вы должны проверить, но не вступать в схватку, если противник будет обладать значительным превосходством. Нам важно знать, что там происходит, но не стоит рисковать напрасно. Бабай, по возможности, уточни пути метеоритных потоков и зон астероидов: если мы будем двигаться дальше через эту зону, эта информация пригодится. В контрольной точке три вы подойдете близко к границе - там будьте особенно осторожны.

– Егерь, Тигр - все вышесказанное касается и вас, кроме метеоритных потоков - в вашем регионе их нет. Насколько мы знаем, ваш сектор пуст, но проверить его мы должны. Тигр, ты командир патруля, но прислушивайся к советам Егеря - он как-никак опытнее тебя. У вас две точки, вторая и четвертая, пролегают рядом с границей - там глядите в оба. Егерь, не забывай, что я сказал про посадку, - многозначительно посмотрев на него, он шумно захлопнул папку серого цвета. - Бабай, ваша пятерка стартует через десять минут. Все остальные смены - расписание обычное. Пилоты, вы свободны!

Вскочив вместе со всеми, Джеймс начал энергично пробираться к выходу, задумавшись, почему его назначили старшим над гораздо более опытным и старшим по званию пилотом. В принципе, вчера вечером Вещунья говорила, что, мол, новичков обычно назначают на более ответственные места, дабы проверить их, но он не думал, что это вот так воплощается в жизнь. Поправив на голове пилотку, юноша бросился вдогонку за идущими к ангару пилотами.

Тот же день, сектор Оариис-с, семь световых лет от границы, 13:44.

Почти сто десять тяжелых, вдвое больше средних и легких крейсеров парили в пустоте. Четыре пятых флота сектора Оариис-с, во главе с флагманом "Ф'ффлик'кр" в безупречном боевом порядке неслись к границе двух секторов, килрачского и человеческого. Сотни космолетов мелькали между ними, как мошкара жарким летом, десятки транспортников и боевых баз следовали в арьергарде. Только два корабля выделялись из общей картины: один был трофейным транспортным кораблем Конфедерации, другой - причудливой громадой, вдесятеро превосходящей по размерам флагман. У непосвященного наблюдателя этот металлический хаос могло вызвать ассоциацию разве что с грудой металлолома, но бережливость, с которой тягачи обращались с ним, нарушала сие впечатление. Было ясно - это нечто, чем килрачи весьма и весьма дорожили!

Внезапно четыре истребителя скользнули к транспортнику. Выстроившись в виде клина, пятерка резко увеличила скорость, обгоняя передние корабли армады.

Затем тьма гиперпространства поглотила их.

Патруль системы Хоган, граница, 14:29.

– Четвертая точка, Тигр, - голос Егеря зазвучал под шлемом Джеймса. - Пусто.

– Пусто, - подтвердил Джеймс, регулируя приборы. Больше часа они рыскали по заложенному в их бортовые компьютеры маршруту, но не видели даже следа "котов". Район был чист.

– Два облака астероидов, куча космического мусора, три старых маяка. Не очень много как для границы, - резюмировал он. - И часто у вас такой "урожай"?

– Да как тебе сказать, - рассмеялся Егерь. - Бывает так, что в каждой точке по целому звену "Бабочек" ждет, а иногда: "Пуст космос, пустой мир…" - вполне прилично пропел он строчку из популярной песни. - Когда как. Ну что, летим домой?

– Летим, - подтвердил Джеймс, вводя последнюю команду в навигационный компьютер. - Координаты - 270.33.301, приготовиться к входу в субпространство. Переходим на гиперсвязь связь.

– Есть установить координаты 270.33.301. К переходу готов, связь установлена, - мгновенно отозвался Егерь. Джеймс нажал на кнопку автопилота, силовое поле, позволяющее пробить квантовый барьер, обволокло корабли, и две "Стрелы", многократно превысив световую скорость, понеслись к базе…

– Скажи, Егерь, как ты попал на "Гетман Хмельницкий"? - нарушил затянувшееся молчание Джеймс - в отличие от гиперпрыжов полет в субпространстве не выпадал из течения жизни Вселенной и всегда было время перевести дух.

– Как попал? - в наушниках зашуршал голос Роджера. - Как и все остальные - с большим трудом. Сначала я служил в войсках специального назначения сектора Оркос, потом меня перевели в Ригель. Там я дослужился до капитана и нахватал кучу наград за мужество. Под мое начало перевели дивизию отличных парней, с которыми мы устраивали рейды на планеты, захваченные килрачами. Однажды, - голос Кортнела дрогнул, и в нем послышалась застарелая боль, - мы высадились на Аяксе - это седьмая планета в системе Терра-2. Там был завод, производящий какую-то химическую гадость и электронику для истребителей. Заданием было уничтожить весь комплекс, закрепиться на местности и ждать подкрепления, но мы слишком поздно поняли, что нам устроили ловушку. Из этой миссии вернулось только двое - я и мой заместитель; он умер в госпитале. Я был ранен и на полгода выбыл из игры, пока доктора залечивали меня. Потом я подал рапорт о переводе из наземных войск в пилоты; рапорт удовлетворили, и после длительной переподготовки я прибыл сюда, на "Гетман Хмельницкий".

– Прошу прощения, - тихо пробормотал Джеймс, понимая, что картина гибели друзей на Аяксе до сих пор свежа в памяти Роджера.

– Не за что, - вздохнул Егерь. Все чувства вновь исчезли, и прежняя бесстрастность вернулась в голос. - Это война!

Громкий сигнал зуммера отвлек Джеймса. Приборная панель осветилась целым созвездием рубиновых огоньков, на дисплее навигационного компьютера запульсировало короткое сообщение.

– Егерь, приготовься к выходу в обычное пространство.

– Ну что ж, точно по расписанию, - удовлетворенно произнес пилот. - Надо признаться, что я слегка притомился - давно такого спокойного патруля не было. Нужно будет поговорить с Крепышом по этому поводу.

– Зачем? Нет килрачей - нам же легче!

– Бабай считает, что "коты" что-то задумали и потому ведут себя так тихо, - пояснил его напарник. - Он у нас немножко параноик, но, честно говоря, уже после года службы здесь трудно им не стать. Мы все в какой-то мере параноики, ну, а Бабай самый опытный среди нас. Он и Анджел - они лучшие пилоты на базе, однако, все считают, что Анджел превзойдет его. У нее превосходное чутье на тактические комбинации и, как стратег, она более чем неплоха.

– А когда Анджел появилась на базе?

– Год назад после военной Академии, как и ты, - Джеймс мог бы сказать, что к военным Академиям он отношения не имеет, но промолчал. - Анджел с самого начала выделялась среди остальных: в пилотаже, в рукопашном бое, в имитационных играх. Она очень быстро получила повышение в звании, быстрее, чем кто-либо из "Черных дьяволов"…

Резкий толчок подбросил желудок к горлу, а затем стянул его обратно: "Стрела", погасив сверхсветовую скорость, вышла из субпространства, ознаменовав переход такого рода побочными эффектами. С гордостью Джеймс отметил, что его расчет оказался точным: они выскочили в менее чем пяти кликах от "Гетмана Хмельницкого", около которого принимали грузы шесть или семь транспортников под конвоем звена "Воронов". Вспомогательная подбаза "Свобода" и два тяжелых крейсера "Авангард" и "Молох" держались по правому борту базы.