Дройдеки подкатились ближе. Королева спокойно ждала. Потом пошла впереди своей маленькой армии в тронный зал. Она улыбалась.

У гунганов дела шли хуже некуда. Правда, задним рядам удалось отступить, почти не ломая строй, зато впереди царил хаос. И Джар Джар Бинкс находился совсем не там, где мечтал быть всю свою жизнь. Когда точный выстрел одного из танков взорвал генератор защитного поля, Джар Джар нырнул под одну из повозок с бумбумами для катапульт. Там он и отсиживался, пока возница не хлестнул кааду по спине и повозка уехала.

Без Джар Джара.

Он в ужасе догнал ее и зацепился сзади. Конечно же, ненадежная задняя стенка сломалась и все бумбумы посыпались на землю. Джар Джар скакал как ошпаренный между снарядами, к своему изумлению, уворачиваясь от них. Зато, как потом выяснилось, он бежал не в ту сторону. Тому подразделению дроидов, в чьи ряды он ворвался, истошно вопя и размахивая конечностями, повезло меньше. Снаряды уничтожили всех без остатка. Уцелел только Джар Джар. И то - потому что капитан Тарпальс сумел подхватить его и закинуть в седло своего кааду.

Поездка была недолгой. Очередной выстрел, и Джар Джар обнаружил, что перемещается совсем другим способом: сначала по воздуху в свободном полете, потом - крепко вцепившись всеми четырьмя конечностями в дуло проезжавшего мимо танка. Внизу летела земля, разрываемая гусеницами танка. За танком чеканили шаг полчища дроидов.

- Помогите! Моя погибай!

Его вновь догнал капитан Тарпальс. И как он только сумел остаться в седле? Его кааду выглядел недовольным, но слушался седока.

- Джар Джар! Кидай бумбумы! - крикнул Тарпальс.

Разве что он ими будет плевать в цель, подумал Джар Джар, понимая, что никакая сила на свете не заставит его разжать лапы. Но ответил Тарпальсу совсем уж неожиданно для себя:

- Но у меня нет бумбума!

Зато у Тарпальса был - для пращи. И, конечно, он его кинул Джар Джару. Бинкс от испуга попытался поймать бумбум. И, конечно, не удержал скользкий маленький шарик. А кто бы сумел - верхом на танковой пушке, да еще с дроидом, высунувшимся из башенного люка и целящимся в Джар Джара из бластера. Вот в этого дроида бумбум и полетел.

В него еще ни разу не попали, и Анакин подозревал, что вовсе не потому, что он был таким хорошим пилотом. Скорее, потому, что пилот из него пока был никудышный. Он так дергал штурвал, что корабль нещадно мотало из стороны в сторону. Ближайший истребитель взорвался, осколки пробарабанили по колпаку кабины.

Р2Д2 громко загудел. Анакин отмахнулся. Тогда астродроид вывел на мониторе призыв возвращаться домой. Шиш тебе, беззлобно подумал Анакин, продолжая изучать панель управления. Он уже обнаружил кнопку, переключавшую различные системы вооружения корабля. А клавиша рядом включала гипердрайв.

Р2 вновь разразился отчаянными трелями.

- Куай-Гон сказал мне сидеть здесь и не высовываться, - отрезал Анакин. - Именно так я и собираюсь поступить.

Интерком заговорил голосом Рика Олие:

- Браво-2! Ангелочек! Заснула? Атакуйте центральный сектор!

- Сделаем, Браво-лидер, только сними у меня с хвоста Маньяка! По-моему, он пытается сбить меня, а не станцию…

- Я что, я ничего…

- Заткнись, Браво-5, - посоветовал Олие. - Кому не жалко ракеты, засадите ему под хвост.

- За что?!!

- Маньяк, заткнись! - это уже хором.

- Нам не пробить их поле, - равнодушно вмешался еще один, ранее молчавший пилот.

Анакин заслушался, и удача мгновенно изменила ему. Выстрел одной из пушек станции пришелся его кораблю прямо под крыло. Р2Д2 заверещал. Анакин выругался. Астродроид обиженно помолчал, потом виртуозно обложил пилота и завизжал по новой.

Их несло в раскрытую пасть причального створа. Анакин слишком поздно остановил вращение корабля; силовые поля накинули на истребитель свой невидимый сачок. В непосредственной близости от кабины мелькнула серая обшивка станции, а потом мимо стали проноситься различные корабли, пара пушек, кабина диспетчера с донельзя изумленным дежурным, грузовой транспорт, кран для разгрузки… Стена.

От яростного посвиста Р2 звенело в ушах. Кораблик ловко пронесся меж четырех распорных колонн.

- Я пытаюсь! - крикнул Анакин, изо всех сил вытягивая штурвал. - Я пытаюсь остановить корабль!

Их истребитель ударился о палубу дока, подскочил, развернулся, ударился вновь. Корабль тащило прямо в стену. Я пытаюсь, подумал Анакин. Не надо пытаться, подсказал ему кто-то.

Делай, либо не делай. "Я хочу остановить корабль!!!" Он зажмурился в ожидании удара.

Было тихо. Только в наушниках осторожно чирикал Р2. Анакин приоткрыл глаза. Истребитель стоял посреди ангара - кренясь на один бок, потому что Анакин и не вспомнил про шасси. Может, и хорошо, что забыл; по крайней мере хоть что-то осталось целым.

Анакин щелкнул переключателем. Как и следовало ожидать: схема на мониторе светилась красным - перегрев всех систем. Защитное поле? Какое там… А что если? Обеспокоенно свистнул Р2. Анакин поднял голову.

Их окружали дроиды всех размеров. Только одно у них было общее: они все были вооружены, и все целились в их истребитель.

Ой…