- Рискованно, конечно, - безмятежно поддакнул Оби-Ван. - Но другого-то варианта у нас просто нет.
Нельзя сказать, что Панаку убедил его уверенный и дружелюбный тон. Скорее - окончательно вывел из себя.
- Мы не можем везти туда ее величество! Хатты - бандиты и работорговцы! Если они узнают, кто у нас на борту…
- Произойдет то же, что и на любой другой планете, контролируемой Федерацией,- закончил за него Куай-Гон. - Но хатты не ищут королеву.
Темнолицый начальник дворцовой стражи явно хотел сказать что-то еще свалившимся как снег на голову спасителям, но замолчал и отвернулся. Куай-Гон Джинн постучал пальцем по плечу пилота Олие.
- Курс на Татуин,- напомнил он.
x x x
Дарт Сидиус сидел во главе стола, наместник и Руне Хаако жались в углу. Голограмма мерцала, периодически теряя фокусировку; очевидно, откуда-то шли помехи. Наместник отстраненно подумал, что стоило бы послать техников проверить аппаратуру. Сейчас уже не было надобности прерывать связь. Хотя очень хотелось. Дарта Сидиуса никто не вызывал, он явился по собственному почину и, не здороваясь, потребовал отчета о ходе военных действий. Как будто почувствовал, что что-то пошло не так. Наместник сухо изложил факты. Назойливость Дарта Сидиуса и его манера держать себя раздражали Гунрая. Как-то так получилось, что Дарт Сидиус занял центральное место в их союзе и теперь не упускал ни малейшего случая напомнить об этом.
- Мы контролируем вс'е города на с'евере и запад'е территории Набу,- говорил Нуге Гун-рай,- и с'ейчас…
- Да, хорошо,- Дарт Сидиус нетерпеливо перебил неймодианца. - Вы хорошо поработали. Теперь уничтожьте всех высокопоставленных чиновников. Сделайте это тихо, но тщательно. И что с королевой? Амидала подписала договор?
Вот оно… Нуге Гунрай набрал в легкие воздуха и осторожно сказал:
Она исч'езла, влад'ика. Сум'ела скрыться…
- Скрыться? - голос Дарта Сидиуса упал до шипения.
Один из крейс'еров Набу прорвался сквозь кольцо блокады…
Как она скрылась, наместник?
Нуте Гунрай отчаянно посмотрел на помощника, но тот был парализован страхом настолько, что не мог открыть рта.
- Джедайя, влад'ика,- еле выговорил Гунрай.- 0н'и до6рал'ись до нее, п'ере6ил'и вс'ю стражу…
Договор должен быть подписан!
Мой господ'ин, определять местонахождение корол'евы невозможно:
- Наместник!!!
- Мы проследовали их, но корабль так мал. Теперь он н'едосягаем…
- Не для ситха…- пробормотал Дарт Сидиус.
Тьма за его плечом сгустилась, замерцала, свечение сложилось в фигуру в просторном плаще с капюшоном. Только тень не скрывала лица. Если это было лицо. Нуте Гунрай почувствовал, как его, и без того холодная кровь, стынет в жилах. Черно-красный угловатый узор превращал лицо стоящего в жуткую пылающую маску. Равнодушный взгляд ярко-желтых глаз скользнул по неймодианцам.
В неожиданной тишине вновь заговорил Дарт Сидиус.
- Наместник, - сказал он. - Позвольте представить. Мой ученик. Дарт Маул. Он найдет потерянный корабль.
- Да, влад'ика, - Нуте Гунрай удивился, что может еще говорить.
Голограмма растаяла в воздухе. Нуте Гунрай и Руне Хаако молча смотрели друг на друга, думая об одном и том же. Что скажут джедаи, когда выяснят, что Торговая Федерация связалась с ситхами? И что они сделают? В результате последней войны осталось несколько мертвых систем… Стоит ли такого отказ платить торговый налог?
- Это невероятно. Теперь их стало уже двойе, - сказал Нуге Гунрай..
- Напрасно мы закл'ючили эту сд'елку, - эхом откликнулся Руне Хаако.
x x x
Маленький сине-белый астродроид купался в лучах славы. Его разве что не целовали. И то - только потому, что он был весь испачкан в саже и копоти. Механики сплясали вокруг него радостный танец, а потом сам начальник дворцовой стражи проводил его к Королеве и наговорил много красивых и приятных слов. Маленький дроид притих. Он даже и не знал, что он такая героическая личность.
- Блестяще сконструированный дроид, ваше величество, - сказал в заключение капитан Панака. - Он безусловно спас и корабль, и наши жизни.
Амидала внимательно рассмотрела чумазого дроида. Тот засмущался.
- Он достоин похвалы, - легкая улыбка коснулась губ королевы.- Какой у него номер?
Бело-синий астродроид пискнул. Амидала с улыбкой ждала. Тогда он разразился серией посвистов и чириканья. Панака нагнулся, стер с его передней панели пятно копоти, затем выпрямился.
Р2Д2, королева, - сообщил он.
Королева Амидала протянула к дроиду хрупкую руку, как будто ждала, что тот поцелует ее. Р2 был не против, но не знал, как это делается с точки зрения астродроидов.
- Спасибо тебе, Р2Д2, - сказала королева. - Ты очень смелый.
Р2 чирикнул и подмигнул ей; он хотел рассказать, как перепугался там, снаружи, когда остался совсем один. Но подумал, что, наверное, это будет не совсем уместно. Амидала глянула через плечо на служанок.
Падме,- сказала она.
Вперед вышла одна из служанок. Куай-Гон, стоявший у дверей вместе с Оби-Ваном и вполуха прислушивающийся к разговору, отметил, что это та же девица, которая сказала в ангаре, что они не боятся. На лице королевы появилось загадочное выражение, не вязавшееся с общей сценой.
- Хорошо почисти этого дроида,- распорядилась Амидала. - Он это заслужил. - Она вновь повернулась к Панаке. - Дальше, капитан.
Тот замялся, посмотрел на джедаев. Те молчали.
- Ваше величество, мы направляемся на отдаленную планету под названием Татуин, - сообщил капитан и тоже замолчал.
- Это система, которая недосягаема для Федерации, - сказал Куай-Гон, когда пауза затянулась.
Панака вновь воспрянул духом. Похоже, сонная мирная жизнь на Набу порядком подрасшатала его нервы. Ему не хватало врагов.
- В этом решении я не согласен с джедаями, - он решительно отодвинул Куай-Гона. - Татуин - опасное место.
Амидала переводила вопросительный взгляд с одного на другого, словно хотела, чтобы ей подсказали.
- Положитесь на мое чутье, ваше величество, - предложил ей Куай-Гон.
Амидала чуть-чуть нахмурила брови. Практически незаметно. И посмотрела на Падме, все еще стоявшую рядом с Р2. Девушка поклонилась и вышла, сопровождаемая астродроидом.
