Тенгу действительно очень походил на кого-то из голенастых, унылого аиста или серую цаплю. Вот только демонического в нём было маловато, на мой взгляд он выглядел достаточно безобидным и добродушным. По всей видимости он был самым старшим среди нас -- ПоХу я бы дал максимум лет 20, а ему -- минимум 23. Оказалось, Тэнгу тоже был бета-тестером. Тем не менее, главным в группе явно был ПоХ. Это не особо удивляло -- с первого взгляда было видно, что в нём удивительно сочетались качества стратега и тактика. Но я сразу заметил у него и один относительный недостаток -- ПоХ абсолютно не умел бояться. Есть такое вполне обычное человеческое качество, эгоцентризм. Это когда человек убеждён, что он пуп Земли и вся Вселенная вращается вокруг него. У многих оно вызывает ложную уверенность в своей значимости. Я не спорю -- каждый человек в самом деле уникален. Но в том то и дело, что -- каждый. Поэтому наша уникальность не даёт никому никаких реальных преимуществ в жизни. И настрой "все неприятности случаются только у других, потому что все они мне не ровня" всегда неверен. Некоторые подобные люди со временем учатся на ошибках и делают правильные выводы на основании накопленного опыта. Ты говорил себе "мне плевать на эту эпидемию гриппа, так как, в отличие от окружающих, я спортсмен и каждое утро обливаюсь холодной водой" и всё равно заболел? Став однажды чемпионом страны по контактным единоборствам ты думал "я такой крутой боец, что мне нет равных", но приехал на мировой чемпионат и не добрался даже до полуфинала? Лично у меня было не так много подобных случаев, тем не менее я давно сделал для себя вполне определённые выводы. ПоХ же на данный момент непоколебимо считал себя истинным центром Вселенной. Это было довольно странно, учитывая его развитый интеллект. Но в сложившейся ситуации этот же интеллект не давал ему явно выказывать окружающим свои убеждения, маскируя их преувеличенной любезностью. В иные моменты, правда, явственно граничащей с издёвкой.

План прохождения квеста, предложенный ПоХом был прост и надёжен в своей простоте. Мне было бы очень интересно узнать как он распланировал роли пока они были вдвоём с Тэнгу. Но ПоХ отрезал: "Теперь, когда нас трое, это уже не имеет никакого значения", и я не стал настаивать. Последний же план был таков: я связываю боем королеву ос, вооружённый посохом Тэнгу разрушает улей, а ПоХ, со своим кинжалом, уничтожает вылетающих из улья ос. Как только улей будет разрушен и перестанут появляться осы, они оба присоединяются ко мне и мы, уже все втроём, выносим королеву.

Причём, мы вовсе не тотчас же ринулись в бой. Вначале несколько часов потренировались на летающих в лугах стайках ос. Меня поразил класс владения ПоХа кинжалом и их сработанность с напарником. Удивительно было то, что он чувствовал себя в игре не менее уверенно чем мы, тестеры, не смотря на наш куда более солидный опыт. Когда мы закончили с тренировкой и возвращались в деревню, я спросил:

-- Слушай, ПоХ, ты каким-то спортом занимаешься по жизни? Твоя работа с кинжалом без поддержки системы выглядит просто потрясающе...

Думаете мои слова ему хоть немного польстили? Ничего подобного, он их воспринял как нечто само-собой разумеющееся. Слегка усмехнувшись, ответил:

-- Здесь я, можно так сказать, профессионал. Десять лет отрабатывал фехтование кинжалом в школе танто-дзюцу на Окинаве. Мать хотела что-бы я занимался кендо, но папаша воспротивился. Сказал: "Какому дебилу в наше время нужно размахивание этими длинными железяками. Пусть лучше учится тому, что можно применить в реальной жизни." и отвёл меня на ножевой бой.

Из предыдущего общения я уже знал, что отец его был американским морпехом в высоких чинах и служил на окинавской военной базе, а мать -- японкой из старинного самурайского рода. Они с Тэнгу были знакомы в реальном мире с раннего детства, и именно Тэнгу затянул ПоХа в SAO. Самое удивительное, что на самом деле они оба оказались ровесниками.

Что было одной из наиболее необычных черт характера ПоХа -- он наплевательски относился к любым предрассудкам и табу. Я имею в виду, что это было крайне удивительно для Японии, ранее в Европе я встречал подобных нигилистов. Здесь же он выглядел просто белой вороной в стае чёрных грачей. Например, негласное правило сетевых игроков, не говорить в игре о реальном мире, игнорировалась им полностью. Он свободно говорил на любую запретную тему. Но именно это делало его таким интересным для общения человеком. Мы успели обсудить свою учёбу -- он учился в университете, я заканчивал старшую школу. Поговорили о девушках (в жизни бы не поверил, что парень выросший в Японии будет так легко обсуждать подобные темы всего после нескольких часов знакомства)! Причём, ему даже удалось смутить меня (за всю предыдущую жизнь не припомню подобного случая) слишком откровенным изложением некоторых своих сексуальных пристрастий. Далее он принялся гадать, какой я национальности. При моей теперешней внешности типичного азиата раскусить моё иноземное происхождение было не так-то просто, но не для него. Пришлось представиться крымским татарином -- поскольку этот азиатский народ из живущих в Украине пришёл мне на ум первым.

Передохнув и перекусив в деревне, мы пополнили запас зелий и отправились закрывать квест. До холма с гнездом добрались быстро, пара стаек ос по дороге была вынесена за рекордное время. Вот и королева ос, а рядом с ней -- громада улья, похожая на пергаментно-жёлтую виноградную гроздь.

-- It`s show time! -- выкрикнул ПоХ, и понеслось.

Холодный порыв ветра от огромных крыльев заставил траву на вершине холма затрепетать. Королева ос была действительно пугающа. Её жужжание напоминало визг циркулярной пилы. Даже мне, единственному знающему, что в этой игре смерти на самом деле нет, стало немного не по себе. Поначалу я честно попытался танковать -- подставил свой щит под первый удар гигантского жала. И тут же отлетел далеко назад! Если бы на моём месте был любой другой игрок, он бы наверняка получил эффект оглушения. А у меня "всего лишь" слетела пятая часть хит-пойнтов. Королева ос приготовилась совершить второй подобный бросок. С учётом того, что я не был оглушён, это была плохая идея. Мне оставалось только отпрыгнуть с пути атакующего монстра, резанув остриём сабли по его брюшку. Острая как бритва кромка оставила за собой светящуюся полоску и жизнь осы совсем немного сократилась. Да уж, подобных ударов понадобиться немало, хватит ли прочности сабли?

-- Молодец! -- крикнул мне сражавшийся невдалеке с шершнями ПоХ. -- Старайся так же и дальше!

Я бросил на него быстрый взгляд. Он как раз заканчивал разбираться с первой тройкой вылетевших из улья ос, мобов осталось всего два и хит-пойнты их были уже в красной зоне. Отпрыгнув с дороги снова тупо атаковавшей меня по прямой Королевы и добавив ей ещё одну царапину, глянул на Тэнгу. Тот сосредоточенно, используя базовый навык для двуручника "Горизонталь", рубил осиное гнездо. Работы ему ещё предстояло куда больше, чем нам хотелось бы.

Королева ос сменила тактику, принявшись кружить вокруг меня на малой дистанции. Это уже было гораздо более опасно. В первую же минуту я понял, что подобный размен ударами мне крайне не выгоден -- с учётом наносимого урона, я сольюсь гораздо раньше, чем напарники придут на подмогу. Пришлось отбросить всякую маскировку и начать двигаться с максимальной эффективностью, полностью игнорируя штрафы налагаемые бронёй. Дело сразу же пошло веселее. Сосредоточившись на королеве ос, я на какое-то время выпал из окружающего мира. Когда снова смог осмотреться, заметил, что хиты монстра уже ушли глубоко в жёлтую зону, а мои напарники, давно справившись со своими задачами, просто стоят и глядят на нас, раскрыв рты. Быстрый взгляд на свою полосу жизни показал, что и она давно пожелтела.

-- Чего встали, олухи! -- заорал я. -- Я что, должен в одиночку этого сраного босса выносить?!!