Второй удар ждал меня почти сразу после битвы с "Кардиналом". Мне в очередной раз понадобилось выйти в реальный мир, чтобы напрямую кое-что поискать в Интернете. Конечно, это можно было проделать из Рая, просто скорость работы с сетью в реале была на порядок выше. Но... я внезапно не смог вернуться в своё тело. Это могло означать лишь одно из двух. Или с него сняли нейрошлем (к разрушению мозга в моём случае это бы не привело), или оно погибло. Таким образом и мой дух-разум теперь оказался заперт в системе SАО-Рай.
Потрясение было особенно сильно, потому что подобное положение дел ставило в опасное положение не только меня. Оставаясь в реальном мире, я бы имел куда больше шансов обеспечить телами жителей Рая. Теперь же эта вероятность ставилась под вопрос. Вся моя затея медленно но верно начинала терять смысл. Получалось, я не спас людей, а только отсрочил их смерть? Да и надолго ли?
Я оплатил работу своего сервера, на котором базировалась система "Рай", до 2030 года. На большее не хватило средств. Оставаясь в реале я мог бы в любой момент легко пополнить счёт. Но как сделать это из игры, не прибегая к методам из арсенала хакеров -- понятия не имел. К счастью, у нас в научном отделе был талантливый парнишка, японский аналог Владимира Левина. Я тут же поставил ему задачу разработать способ пополнения моих счетов и возможности оплаты дальнейшей работы сервера с помощью банковского перевода. Это было вполне реально, но далеко не просто.
И вот, спустя месяц, произошёл первый прорыв, способный снова повернуть ситуацию в нашу пользу. Мне в голову пришла гениальная идея. Ранее, неоднократно задумываясь о природе сна в виртуале, сейчас, оставшись без тела, взглянул на него под новым углом. Ведь, по сути, зачем отдыхать чистому разуму, лишённому биологического носителя? Компьютерное железо ведь не должно уставать, подобно мозгу. Так почему же мы спим а Раю, и даже видим сны? Это не вписывалось в привычное мировоззрение. Если разум во время сна покидает виртуальный аватар, куда он перемещается? Поломав голову над этой загадкой, мы быстро поняли, что она нам не по зубам. Но кое-какие практические перспективы требовали исследований. Мы провели серию опытов, завершившуюся грандиозным прорывом.
Если бы меня спросили как это работает, я не смог бы ничего объяснить. Да и никто из моих коллег из научного отдела Рая не смог бы. Ведь серьёзных учёных среди нас не было. За исключением Каябы, но даже он был всего лишь технарём, а не специалистом по разуму. Факт заключался в том, что мы смогли технически подключиться к заснувшему в SАО аватару и перенести его разум в аналогичный аватар здесь. При этом исходный аватар продолжал мирно спать, пока его разум безопасно получал в Раю любую информацию. Даже ту, о которой в Айнкаде нельзя было и шёпотом упоминать из риска разоблачения. Единственная сложность заключалась в том, что для правильной подстройки к аватару рядом с ним должен был находиться специальный предмет, служащий маяком. Пока что таковым мог служить только амулет связи Оичи. Поэтому именно она стала первым среди ещё живущих в SАО гостем в Раю.
Трудно понять, что определяет наши истинные приоритеты. Почему чувства так часто берут верх над разумом. И это наша сила, или же простая человеческая слабость? После месяца разлуки мы впервые встретились с Оичи и, вопреки неумолимому времени, не смогли расстаться целых три дня. Трое суток её аватар в SАО "проспал" в комнате на постоялом дворе. Трое суток мы не могли оторваться друг от друга, в перерывах между занятиями любовью рассказывая о всех пережитых за время разлуки моментах. О мыслях и чувствах, посетивших за это время нас. О надеждах и ожиданиях. И о желании никогда больше не расставаться, хотя бы мысленно...
В SАО за время моего отсутствия произошло немало важных событий. Если начать с касающегося непосредственно меня, то вызывало беспокойство состояние Кэйт. После пережитого она пребывала в глубокой депрессии. Оичи даже пришлось пойти на риск, и сообщить ей некоторые секретные сведения. Сделала она это, конечно не безрассудно - впрочем, чего и следовало ожидать от второй половинки моей личности. Используя навыки читерского изготовления предметов, скопированные у меня, Оичи изготовила для Кэйт из обычного кольца амулет-глушилку. Он мог ненадолго создавать в игре зону, откуда информация к Кардиналу не поступала. Невидимое для следящих систем SАО пространство, не параллельное, как мои "пузыри", а находящееся непосредственно в игре. Понятно, что изоляция сигналов в определённой области не могла долго оставаться незамеченной. Поэтому работу амулета пришлось ограничить максимум тремя минутами. Но, даже за это время, раздробив рассказ на несколько разбросанных по времени и пространству промежутков, она сумела частично раскрыть правду о ситуации. К сожалению, Оичи не могла дать Кэйт пообщаться со мной через свой амулет связи, так как он был не голосовой, а скорее телепатический, и настроен конкретно на её мозг. А умением создавать более продвинутые амулеты она не обладала, поскольку имела только те сведения, что я передал ей во время нашего слияния разумов. Амулеты же связи были разработаны уже в Раю, гораздо позднее и их принципов она не знала...
Объяснение Оичи немного разрядило ситуацию, поскольку больше всего Кэйт сожалела именно о моей смерти. Но проблему полностью не сняло - после перенесённых унижений она напрочь потеряла самоуважение. Считала, что ей теперь не отмыться до конца жизни. Была уверена, что больше не достойна даже мечтать не то что о счастье, а даже о уважении к себе... Очень хотелось ей помочь, но я в данный момент понятия не имел как именно это можно сделать.
Второе событие связало миры SАО и Рая. Касалось оно нового достижения научного отдела. Удача пришла оттуда, откуда её не ждали. В нашем научном отделе трудилась гениальная сотрудница. Вот только успехов особых от неё никто не ждал. Это объяснялось просто - девчушка была на сегодня самым младшим погибшим в SАО игроком, во время превращения этой игры в ловушку ей едва исполнилось девять лет. Но уже сейчас она подавала надежды стать в будущем великим учёным. Меня всегда удивляло, как она могла погибнуть в игре так быстро, такие люди обычно в любом возрасте непотопляемы. И да, она, как и я, была в Японии иностранкой. А именно - китаянкой, дочерью китайского посла.
Сотрудники нашего научно-технического отдела имели не только общие обязанности. Отдельные группы занимались своими направлениями - создавали и ломали программы, изучали виртуальные миры, разрабатывали способы внепрограммного влияния на игроков и прочее. Выбирали темы они совершенно свободно. Талантливая девочка, а её звали Аи, что по-китайски значит "Любовь", в одиночку занялась изучением "Программы защиты психического здоровья", части программного обеспечения SАО. Эта программа должна было отслеживать психологическое состояние игроков и оказывать находящимся на грани нервного срыва поддержку, появляясь рядом в виде маленькой девочки. Одним словом, выполняла в SАО функции моих "ангелов" в Раю. Но она была достаточно сырая и примитивная, с убогим искусственным интеллектом. Поэтому Каяба, чтобы не усугубить ситуацию, после старта игры заблокировал её. На первый взгляд данная программа казалась совершенно бесполезной. И Аи привлекло к ней скорее всего просто имя, созвучное с её собственным - аватара программы звали Юи, что, кстати, по-китайски значит "Луна".
Изучая "Программу защиты психического здоровья" Аи задумалась, в каком виде передаётся разум игроков из SАО в Рай? Ответ был очевиден - в виде программного кода, то есть цифровых данных. Тогда она решила попробовать копировать эти данные. Если бы это получилось, то перевернуло бы с ног на голову все наши представления о мире. В таком случае можно было бы наштамповать сколько угодно полноценных копий любого человека, любой личности. Но эксперименты показали, что этого сделать невозможно. Копия уже существующего в Раю человека почему-то получалась весьма грубой. Нормально функционирующей только на самом примитивном уровне, позволяющем поднести ложку ко рту, а не к уху. Интеллект же, как таковой, терялся почти полностью. Зато эмоциональная составляющая передавалась весьма полно и, в отсутствие интеллекта, становилась подавляющей чертой личности куклы. Тогда Аи решила объединить искусственный интеллект Юи с цифровой копией своего собственного. Задача абсолютно неподъёмная, над которой посмеялся бы любой серьёзный учёный. Но Аи не знала, что это невозможно, поэтому попыталась. И у неё чудесным образом всё получилось. Пусть не совсем гладко, с памятью новой Юи случилась неувязка, не удалось напрямую подключить её базы данных к разуму. Но со временем виртуальный интеллект Юи, пока только имитирующий разумность, неминуемо должен был развиться в полноценный человеческий разум! Это открытие поставило весь Рай на уши. А где-то в SАО появился аватар маленькой девочки, которая первой в мире должна была стать из компьютерной программы полноценной личностью.
