Изначально их было пятеро. Все -- далеко не новички в компьютерных играх. В реальной жизни они ходили в одну школу и были участниками её компьютерного клуба. Какая радость охватила их, когда клубу удалось раздобыть пять экземпляров первой виртуальной РПГ Sword Art Online! Впрочем, если учесть, что школа у них была не простая -- они ведь являлись учениками одной из самых элитных старших школ Токио, академии "Гакусюин", в этом не было ничего сверхъестественного. Конечно, в клубе было 11 участников, но изначально было понятно, что играть в новую игру будут только самые лучшие. Четыре парня из выпускного класса и единственная в клубе девушка. Спортсменка, красавица, дочь главы крупной корпорации -- хотя для учебного заведения, где учились даже дети японских императоров, подобное вполне обыденно. Но кроме того, она была девушкой очень дружелюбной и не зазнайкой, что встречалось здесь уже гораздо реже. А главное её преимущество перед остальными местными красавицами знали все члены клуба -- она и в самом деле искренне обожала компьютерные игры и была удачливым игроком...
Группа учеников "Гакусюин", наверное, с самого начала была одной из самых дружных команд в этой игре. Они не впали в уныние после исторической речи Каябы. Они ни на миг не усомнились, что рано или поздно игра будет пройдена. Это была просто очередная цель, вроде как выиграть межшкольные соревнования по компьютерным играм. Подобное они в прошлом уже делали неоднократно. Только и всего, что в SAO цена ошибки дороже. Значит надо всего лишь стараться планировать получше, что-бы не ошибаться. Казалось, что может быть проще... И они первое время действительно не допускали ошибок. Их стратегия была великолепной. Информация о квестах и хороших местах для прокачки регулярно покупалась у торговцев. Даже больее того, лидеру группы, взявшему себе ник Ода, в честь Оды Нобунаги, удалось оперативно вычислить и подружиться сразу с несколькими тестерами. А одного из них даже убедить присоединиться к команде. Тактика отряда также была на уровне. Два танка, два бойца с древковым оружием и два дамагера в лёгких доспехах способны были максимально эффективно противостоять практически любому типу монстров. Но ничто не длится вечно -- первая же серьёзная неудача после чреды побед пришла совершенно неожиданно и в результате обернулась для команды настоящей бедой...
Начальная ошибка была допущена ещё в момент планирования рейда. Ранее эти игроки скрупулёзно собирали информацию о всех подробностях задуманной операции. Изучали местность, слабые и сильные стороны мобов, даже мелочи вроде тех, как влияет погода на отдельных монстров -- как известно на некоторых из них оказывает заметное влияние время года, наличие или отсутствие осадков и прочие условия. Но до этого операция проходила за операцией, рейд сменялся рейдом... Всё шло как по маслу, осложнений не было ни разу, и члены группы постепенно утратили былую бдительность. Последний план кампании невыгодно отличался от предыдущих своим неоправданным авантюризмом. Хотя поначалу возмущалась его непродуманностью только единственная в команде девушка, Оичи. Ещё бы, королеву пауков Туманного леса, известную как "Чёрная Вдова", во время бета-теста так никому и не удалось победить. Вначале, с наскоку, тестеры попытались это сделать, но не смогли справиться. А после, поднявшись вверх на пяток этажей и подняв свой уровень, так и не вернулись, чтобы добить этого босса. Поэтому никто не знал всех возможностей Чёрной Вдовы. Тип атак боссов всегда меняется с уменьшением количества их хитпойнтов. И всегда -- в худшую для игроков сторону. Это могут быть новые спецатаки, открытие новых классовых способностей, или увеличение урона. У королевы пауков, редчайший случай, сочетались эти все три типа. Правда, достоверно об этом никто пока не знал...
Второй ошибкой стала спешка. Отряд как-раз улучшил своё снаряжение и обновил оружие, потратив на это почти все деньги. Поэтому, на максимальное количество зелий коллов немного не хватало. Совсем немного...
Третьей ошибкой стал неправильный выбор самих зелий. При обсуждении было принято решение отдать предпочтения зельям противоядия перед зельями лечения. Первые тоже имели незначительный лечебный эффект, поэтому было решено забить рюкзаки в первую очередь ими. Кто же мог знать, что после снятия трети хит-пойнтов Чёрная Вдова начинает применять спецатаку "Разбрызгивание яда". При этом её яд меняет категорию с третьей на четвёртую, и начальные зелья противоядия становятся против него совершенно бесполезны...
Видимо судьба, ранее оберегавшая отряд от неприятностей, в этот раз взяла выходной. Ещё на подходе к логову босса Рикс, один из копейщиков группы, попал в "липкую паутину". Обычная паутина, плотным облаком окутывающая Туманный лес, совершенно безвредна. Но вблизи логова босса пауков среди её седых прядей иногда проскальзывают почти незаметные льдисто-голубые нити. Это особый вид паутины, который, попадая на оружие или броню игрока, снижает их прочность. Липкую паутину может заметить игрок с хорошо развитым обнаружением. В отряде был такой, но навык его был не настолько развит, как требовалось, да и смотрел он не туда, поэтому ничего не заметил. Ещё легче было бы заметить прилипшую паутину, поскольку обычная паутина вообще не липнет. Если липкую паутину сразу снять, она не сильно повредит, так как её урон прочности предмета довольно незначительный -- в зависимости от класса предмета всего лишь 2-4 процента в минуту. Но никто ничего не заметил, никто просто не знал, куда надо смотреть -- ведь во время бета-теста ничего подобного ещё не было. А в игре они были здесь первопроходцами. Поэтому паутина, попавшая на древко копья Рикса, беспрепятственно разъедала его. И это стало ещё одним камешком в трагической лавине последовавших далее событий...
Поиск Чёрной Вдовы занял времени гораздо больше чем ожидалось. Тропинки змеями петляли среди огромных деревьев, декорированных развевающимися полотнищами паутины. Одиночные пауки выскакивали в самых неожиданных местах. Особенно опасны среди них были прыгающие пауки-волки. Но команда легко справлялась и с ними. Ведь впереди шли два тяжелобронированных танка, которые при атаке монстрами сразу же уходили в глухую оборону. Следующая за ними вторым эшелоном пара копейщиков затем просто поднимала мобов на копья. Дамагерам, игрокам с максимально развитым за счёт защиты уроном, Оде и Оичи, даже ни разу не пришлось пустить в ход свои меч и кинжал. Поляна, где обитал босс, открылась взорам внезапно. Над ней, высоко в древесных кронах, раскинулся выпуклый шатёр горизонтально натянутой паучьей сети, переливающийся разноцветными всполохами не хуже иного мелко огранённого бриллианта. А в противоположном от тропинки конце поляны стояла паучиха. Чёрная Вдова было очень похожа на свой прототип -- по крайней мере по цвету и форме. Угольный цвет тела, вздутое брюшко с яркими красными пятнами. Вот только размером она была с монгольский кочевой шатёр, и вся покрыта хитиновым панцирем, как гигантский краб или жук-скарабей.
Поначалу всё шло просто отлично. Выйдя на поляну, команда привычно перестроилась. Танки направились прямо к голове чудовища, готовясь сдерживать его атаки. Копейщики, точнее сказать -- копейщик и алебардист, разошлись в стороны, чтобы атаковать, выскакивая из-за спин щитоносцев. Ода и Оичи разошлись ещё шире, чтобы нападать на монстра с боков, пытаясь подрезать ему лапы. Первая неприятность случилась когда отряду удалось сбить очки жизни Чёрной Вдовы уже более чем наполовину. Паучиха внезапно отскочила далеко назад, разрывая дистанцию, и выстрелила из подогнувшегося брюшка белёсым сгустком. Спецприём этот, называемый "броском паутины", застал врасплох Оду. Он не успел ни увернуться ни защититься, и в результате попал под дебафф "спелёнывание", из-за чего оказался выведен из стоя на долгие 300 секунд.
