Библиокомплект пока не нашел способа справиться с этой угрозой, но одну возможность уже изучал. Представлялось целесообразным превратить всю область в некий аналог деготной ямы, достаточно глубокой и топкой, чтобы все разновидности планковских червей бесповоротно увязали в ней. Черви служили цепями распространения корреляций с обычным вакуумом, но не любое взаимодействие с ними влекло декогеренцию. Сотовые вендеки уже в какой-то степени научились противостоять ранним видам захватчиков, и достаточно разнообразная популяция — если понадобится, даже специально выведенная, — могла бы в принципе одолеть всех червей тем же манером.
И не только их, но и каждого естественного обитателя Яркости.
― Ты пожертвуешь всем этим, — спросил он у Мариамы, — чтобы спасти то, что скрывается глубже?
― Когда мы узнаем в десять раз больше, — сказала она, — спросишь меня об этом снова.
Чикайя покачал головой.
― Этот ответ применим всегда. В том числе и когда не будет уже никакой разницы.
В симуляциях библиокомплекта было много темных мест, но риск все же можно было оценить количественно. В течение следующих нескольких дней корабельного времени он перестанет быть пренебрежимо малым.
― Не будь таким пессимистом, — возразила она. — Не надо автоматически подразумевать, будто единственный доступный нам выбор — это между горькой опрометчивостью и всепоглощающими поисками идеального знания.
― Идеального знания? В этом мире может обитать в миллиард раз больше разумных существ, чем когда-либо — во всей остальной Галактике. Но вполне возможно, что мы уже видели вершину здешней эволюции. Вдруг это чудо ксенобиологии не разумнее кактуса? Или, наоборот, обладает сознанием столь сложным, что это мы чересчур глупы, самонадеянны и ограниченны, пытаясь его постичь? Как в таком случае пробить стену равнодушия?
Его тело было смоделировано очень достоверно, и сама мысль о такой возможности вызывала в нем дикую тошноту.
Часть его умоляла совершить единственный разумный при столь глобальных ставках, поступок — откланяться и самоустраниться от любого вмешательства, как если бы продемонстрировать приличествующую сдержанность было сейчас более важно, чем добиться цели.
Но Мариама явно не желала спускать все на тормозах.
― Мы заняты исследованиями, — настойчиво возразила она. — Мы продолжаем сокращать разрыв между тем, что мы уже знаем, и тем, что нам следует узнать.
― Что мне надо знать — это когда у нас не останется выбора, кроме как прекратить сбор ценной информации и перейти к открытой схватке.
Чикайя посмотрел на странные структуры, уснащавшие сердцевину воздушного цветка. Эго существо было тысячекратно сложнее, чем что бы то ни было, найденное вне Земли, но если сигнальный слой вообще является артефактом какой-нибудь цивилизации, то Чикайе не верилось, что перед ними его создатель.
― Надо погружаться, — сказал он.
* * *
Когда в конструкцию пузыря были внесены усовершенствования, «Сарумпет» прибавил скорость. Еще полдня они провели в Яркости совсем одни, но вскоре заметили новые воздушные цветы. По мере снижения признаки их присутствия умножались в числе; сперва они наблюдали одно-два этих существа в час, но постепенно достигли точки, где в поле зрения постоянно находились полдюжины.
Мариама предложила проследить пути миграции цветов до их источника.
― Мы можем никуда и не попасть, но пока что иных указателей на места, где может быть сконцентрирована другая жизнь, у нас нет.
Чикайе это соображение показалось уместным. Они подвели корабль ближе к воздушным цветам и начали спускаться, следуя за ними.
Через час они заполонили все вокруг «Сарумпета», как вылупившиеся из икры рачки. Стоило библиокомплекту прозондировать саму Яркость, как выяснилось, что воздушные цветы следуют особо устойчивому вендекопотоку; если это течение распадалось на меньшей глубине, выходило, что наблюдавшиеся ими образцы держатся его, пока только могут, и лишь потом рассеиваются. Для перемещения в пространстве поток был бесполезен — в мире без закона сохранения момента импульса невозможно воспарить на теплых восходящих воздушных течениях, — но как именно используют его цветы: как навигационный ориентир, как точку сбора особей для последующего размножения или какое-нибудь пастбище, определить было невозможно. Вендеки продолжали диффундировать внутри цветочных организмов, однако неясность сохранялась и в отношении их ролей. Они могли оказаться чем угодно, от полезных симбионтов, которых хозяева целенаправленно искали и привечали в себе, до обременительных паразитов, прокравшихся снаружи.
― Разве вендеки могут быть чьей-то добычей? — удивился Чикайя. — Это же самые маленькие стабильные объекты здешнего мира, так что смысла охотиться на них, а найдя, разъять на составляющие, нет решительно никакого.
― Действительно, субъединиц, которые можно было бы из них извлечь и использовать в пищу — аналогов витаминов или аминокислот — нет, — сказала Мариама. — Так что, если есть их просто ради еды, можно заразиться. Всякая еда работает по образцу йогурта. Но это не единственный повод разыскивать вендеков определенного сорта, чтобы предоставить им новый дом. Здесь ничто, с чем бы ты ни пересекался, не минует тебя автоматически, поэтому у тебя просто не остается выбора, только преобразовывать все, что тебе ни попалось, в часть себя самого. Иногда встреченные вендеки поглощаются неизмененными, но в других случаях нужно располагать собственными прирученными вендеками, науськивая их на новый граф и пережевывая все, что от него остается по мере их продвижения. В этом случае волей-неволей приходится выбирать добычу, какую они способны одолеть, если даже тебе в данный момент и не нужны запасные трупные органы. Хищничество это или нет — вопрос сложный. — Она улыбнулась. — Это все предполагая, что такие более крупные организмы в действительности существуют. На самом деле мы вполне могли наблюдать нескольких стайных вендеков, хозяйничающих во всей этой области.
― Хотел бы я от тебя этого не услышать. — Чикайя уже поразмыслил над тем, какой может оказаться самоидентичность этих ксенобов, и нашел ее достаточно пугающей. Люди в конечном счете тоже не более чем колонии специализированных клеток, но эти клетки хотя бы родственны друг другу, неразрывно соотносятся и взаимно подчинены до такой степени, что уже могут преследовать общие генетические цели. Что касается цветов, то казалось вероятным. чтобы в их организмах присутствовало примерно поровну вендеков рекрутированных из окружающей среды и специализированных, возникших уже в тканях самого существа.
― А это что? — Мариама что-то заметила сквозь пол и нетерпеливым жестом превратила шахматную доску в сплошную прозрачную поверхность.
Вокруг колонны воздушных цветов по спирали вздымалась какая-то темная форма, очерченная домовыми тень, которую корабельным зондографам только предстояло исследовать. Спустя несколько секунд проявились детали объекта, бешено сверкавшего всеми цветами радуги — виртуальное окружение импровизировало, стараясь подобрать адекватные задаче визуальной кодировки поступающей информации оттенки палитры, потом, сочтя прежний выбор неадекватным, стерло черновую версию и начало сызнова.
Доставленная зондами картинка демонстрировала сложную разветвленную сеть трубочек, заполненных специализированными вендеками и укутанную в несколько более сложный вариант вихря, обернувшегося вокруг каждого воздушного цветка. Стенки трубочек состояли из слоевых популяций и были усеяны тонкими усиками, выставленными наружу, в скованные течения Яркости. Управляя ими? Кормясь от них? Динамику во всей полноте виртуальный движок отследить не смог. Зонды одновременно участвовали в таком множестве процессов, что охватить их полностью не представлялось возможным. Многие из них и сами попали в сети объекта, потерялись среди вендеков, которых должны были закартировать.
Новый ксеноб раз в десять или двадцать превосходил размерами типичный воздушный цветок. Когда, возносясь, он пролетал мимо «Сарумпета», Чикайя отдал кораблю приказ пристроиться за ним. Развернуться оказалось тревожаще легко; единственный испытанный кораблем эффект, сколько-нибудь напоминавший инерцию, происходил от неравномерного, строго говоря, распределения окружавших пузырь вендеков, что мерно проедал и себе путь через Яркость.
