― Это, наверное, и есть тот самый слой, как Умрао предсказывал, — возбужденно сказала она. — Десять в сороковой степени узлов вглубь Барьера.

Расма наклонилась к Чикайе и шепнула на ухо:

― Или сто километров, переводя на старое доброе реакционное наречие.

Умрао это, казалось, польстило.

― Тем не менее нам стоило бы определить точную природу новой популяции, в которую преобразовалась околобарьерная смесь, — заметил он, оглядывая собравшихся. — Это уже задача для вас. Диапазон и разрешение. Ну?

― Я уверена, что и Правая Рука способна творить чудеса, — отпустила шуточку Расма.

Чикайя заметил:

― А ведь они тоже ловят эхо, прямо сейчас, а?

Две Руки были разведены на расстояние около сотни километров. Вполне возможно, что рассеянный сигнал фиксируется обоими установками.

― Только если точно знают, куда смотреть, — Расма подняла руки, словно бы защищаясь от подозрений. — Только не говори, что у меня тут у одной шпионофобия.

По Комнате прокатилось что-то вроде неслышимого разочарованного вздоха. Конечно, полученные результаты были очень важны, но по эмоциональному воздействию они не шли ни в какое сравнение с первым взглядом на планковскую структуру Той Стороны. Да, эта макроскопическая структура тоже занимательна, но вытащить из нее детали будет тяжело. Скальная толща в сотню километров глубиной не помешала бы зондирующему импульсу, но вендеко-смещение не походило на понятное, простое, предсказуемое отражение и рассеяние сейсмических волн между корой и мантией. Скорей уж оно напоминало движущуюся границу двух сложных экосистем. Пускай экспедиция возвратилась на базу из дикой саванны относительно невредимой, это ничуть не означает, что поход в граничащие с саванной джунгли окажется так же легкоосуществим.

Сульджан проронил:

― Думаю, оно движется.

Последовательные импульсы возвращались с немного разнившимися задержками. Отражающий слой сохранял более или менее постоянную позицию относительно расширявшегося Барьера, но зондирующий сигнал дрейфовал туда-сюда.

― Что это — колебания?

― Скорее всего, — ответила Расма, — в прибарьерной области что-то меняется, и скорость этого процесса накладывается на скорость распространения сигнала. — Это объяснение показалось Чикайе более осмысленным. Сигнал преодолевал значительное

расстояние, условия на нем, вполне возможно, изменялись, так что было проще списать любую задержку на вендеков, повстречавшихся на пути луча.

Сульджан смерил ее уничтожающим взглядом.

― Я весь в предвкушении дальнейших экспертных оценок с галерки. Эхо слишком резкое и четкое. Если бы скорость распространения импульса менялась в зависимости от изменений среды, это бы заметно уширяло сигналы.

― Гм, гм. — Расма, не став с ним спорить, ушла в себя. Ее глаза остекленели. Что-то проверив и пересчитав, она вынырнула из рабочего пространства и заявила: — Да, ты прав. Изменения должны быть слишком быстры и регулярны. Источник отклонений хорошо локализуется. Так что дело тут не в среде, а в отражающем объекте.

Чикайя повернулся к Умрао.

― Есть идеи в запасе?

― Ничего подобного я в симуляциях не видел, — признал тот. — Но я просто перемешивал популяции вендеков из околобарьерной области. А в этом слое могут обитать совсем другие популяции.

Колебания прекратились. Янн смотрел на график.

― И все? Никакой кривой затухания?

Колебания начались снова. Чикайя оглядел комнату и заметил, что несколько людей уже ушли. Очевидно, прозвон потустороннего эквивалента планетарной ионосферы не представлял для них особого интереса. Но ведь все, что способно изменить механизм распространения сигнала, должно быть критически важно. Если этот слой способен перемещаться, нельзя исключать, что его можно разрушить и обнаружить под ним еще более глубокие структуры.

Колебания опять замерли и после паузы (несколько секунд) возобновились.

― Сто тридцать одно колебание, — возвестил Янн.

― И о чем это нам говорит? — отозвалась Расма.

Янн постучал пальцами по столу. Одной рукой он отбивал такт эхо-импульсов, другой — ритм самого отражающего слоя. Чикайя с трудом подавил желание приказать своему Посреднику, чтобы тот перестал отображать иконку Янна. Постоянный барабанный стук его порядком раздражал. Но он еще никогда никого не вымарывал из своей сенсорной карты и не собирался прибегать к этим ухищрениям в дальнейшем.

― Сто тридцать семь, — объявил Янн.

― Ты полагаешь, что длиннопериодический циклический процесс модулирует более быстрый? — поинтересовался Чикайя.

Янн загадочно улыбнулся.

― Не знаю.

― А вот я знаю, к чему ты клонишь! — вдруг простонала Расма.

― Чего ты? — обернулся к ней Чикайя, но она не ответила, вместо этого обратившись к Янну: — Я готова поставить все что угодно: ты ошибаешься.

Янн решительно помотал головой.

― Я не играю в азартные игры.

― Трусишка.

― У нас нет активов, интересных каждой из сторон.

― Кто же тебе виноват, что ты свои выбросил? — возразила она.

Умрао вставил:

― Я что-то совсем потерял нить беседы. Люди, вы о чем?

― Сто тридцать семь, — считал Янн, — сто тридцать восемь, сто тридцать девять.

Он замолчал. Одновременно прекратились и колебания.

Чикайя бросил:

 Ну да, медленный цикл слегка варьирует во времени. Удлиняется. И что это нам дает?

Расма побледнела.

Сидевший у консоли Сульджан, которому их разговор вроде бы оставался безынтересен, внезапно подался вперед и зашептался с Хайяси. Чикайя не слышал их, но о чем бы они ни говорили, кончилось дело тем, что Сульджан разразился длинной оглушительной тирадой отборной брани и резко обернулся к ним. Лицо его сияло ликованием, но видно было, что он еще не отошел от шока.

― Вы хоть поняли, на что мы наткнулись? — спросил он.

Умрао усмехнулся.

― Я-то понял, только что. Но не стоит спешить с выводами.

― С какими выводами? — взмолился ничего не понимающий Чикайя.

Колебания возобновились, и Янн принялся с прежней невозмутимостью отстукивать ритм. Чикайя рассчитал следующее число в последовательности и попытался прикинуть вероятность того, что три первых числа выпали случайно. Впрочем, проще дождаться опровержения или нового подтверждения картины…

― Сто сорок семь, сто сорок восемь, сто сорок девять.

С последним словом колебания прекратились.

Янн заметил:

― Я не стал бы исключать неразумные источники. Мы недостаточно знаем о видах порядка, зарождающихся в этой системе.

Умрао согласился.

― Нет никаких причин, возбраняющих эволюции Той Стороны найти какое-нибудь полезное применение простым числам. Исходя из всего, что нам известно… это может быть попросту очень экзотический эквивалент стрекота цикады.

― Да, мы ничего не должны исключать, — уступил Сульджан. — Но так можно с водой выплеснуть и ребенка. Необходимо считаться с возможностью, что с Той Стороны кто-то пытается привлечь наше внимание.

12

― Похоже, трибуны Колизея готовы нас приветствовать, — сказала Расма. — Ты первый.

― Я иного мнения. — Чикайя взял ее за руку. Ладонь подрагивала. Они больше двух часов просидели в коридоре за стенами impromptu [98] амфитеатра, где собрались Защитники. Черная звуконепроницаемая поверхность перед ними начинала трансформацию, в ней проявлялась дверь.