— Что скажешь на это, Амилия? — поинтересовался Кулл. — Может, тут и в самом деле никаких монстров нет и не было?

— Этот отрезок пути, — ответила ему женщина, — самый безопасный. Но это продлится недолго. И может быть, уже завтра к вечеру нам встретится нечто такое, от чего следовало бы держаться подальше. А пока нам всем лучше наслаждаться покоем. Боюсь, что скоро о нем придется только мечтать.

— Мрачноватая перспектива, — заметил старый барон. — Неужели здесь все так плохо? Впрочем, что я спрашиваю? В своих записях мой предок недвусмысленно называет эти места «Окраиной Преисподней». А это что-то да означает.

— А в своих записях твой предок описывал кого-нибудь из здешних обитателей? — поинтересовался Кулл. — Нам бы не помешало узнать, с кем тут можно столкнуться? И как с этим бороться. Если, конечно, твой предок упоминал и об этом тоже?

На что барон ответил:

— Разумеется, он описывал некоторых тварей, с которыми ему довелось здесь повстречаться. Например, он не единожды упоминал о призраках, появляющихся по ночам. От них его защищала магия. В принципе, духов можно и не считать опасными противниками, если знать нужные заклинания.

— Надеюсь, тебе они известны? — сразу пожелал уточнить Кулл.

Однако старик удрученно покачал головой:

— Заклинания мне, конечно, известны. Да что от них толку? Годы мои уже не те, и силы тоже. Даже себя самого я вряд ли сумею защитить. А уж про целый отряд и говорить нечего. Некромантия — наука сложная. И она требует от мага немалых сил и способностей.

— Так что же нам делать, если эти призраки заявятся на огонек? — спросил у него атлант. — Есть иной способ защиты от них?

— Есть, конечно. Как не быть? Например, специальные защитные амулеты. Один такой, к счастью, у меня имеется. Возможно, это и не самое надежное средство. Но ничего иного, к сожалению, предложить не могу.

Кулл уже открыл было рот, чтобы высказать свое мнение, как вдруг вперед выступил Гард слышавший весь этот разговор.

— Я смогу воспользоваться этими заклинаниями, — предложил он свои услуги. — У меня достанет силы, и к тому же есть некоторый опыт в некромантии.

— Отлично, — хлопнул его по плечу атлант, после чего обратился к барону. — Сообщи свои заклятия ему, — он указал на Гарда. — Этот парень разбирается в магии. Надеюсь, тебе об этом рассказывали?

— Кое-что, — признался старик. — Точнее, так много, что мне было трудно поверить даже половине из услышанного.

— Тем не менее, — продолжил Кулл, — этому парню мы все обязаны жизнью. И он спас нас с помощью магии.

— Что ж, в таком случае я охотно сообщу ему нужные заклинания, — пообещал старый барон.

— Надеюсь, что у этого молодого человека все получится.

— А перед этим расскажи нам еще что-нибудь о здешних обитателях, — попросил атлант. — Кого нам еще следует ждать в гости этой ночью?

— Да кого угодно, — ответил старик. — Это могут быть порождения магии, с которыми можно бороться и обычным оружием. Или, к примеру, существо другой расы. В записях моего предка упоминается его встреча с людьми-оборотнями. Это воистину удивительные и смертельно опасные создания. Оборотень меняет человеческий облик, становясь жуткой тварью, чем-то похожей на волка.

— С такими, помнится, мы уже встречались,

— подтвердил атлант. — Ничего особенного, на мой взгляд. Их вполне можно изрубить на куски мечем. Особенно, если перед этим меч будет заговорен магом.

— Ну, а некоторые из здешних оборотней, — продолжил старик, — превращаются, в отличие от наших, в нечто совсем иное. Мой предок собственными глазами видел человека, обернувшегося зверем, похожим на огромную кошку: с большущими клыками и острыми когтями, способными разодрать в клочья даже кольчугу. Что же касается человеческого обличил, то они выглядят весьма привлекательно. Что мужчины, что женщины наделены высоким ростом, отличным сложением и правильными чертами лица. Одним словом, они ничем не отличаются от обычных людей. Впрочем, подобными свойствами обладают многие оборотни.

Слушая рассказ старого барона, Гард едва сумел скрыть волнение. Все описания сходились. А это означает, что предок Хельта встречал мургов, или людей-кошек, как их называли когда-то. Может ли такое быть? Ведь эта древняя раса исчезла тысячи лет назад. А впрочем, почему бы им и не сохраниться в другом мире? А это, в свою очередь, наталкивает на мысль, что, может, именно здесь он сумеет отыскать недостающие Камни Стихий. Нужно будет поскорее проверить, не находятся ли они где-нибудь поблизости? Это надо сделать осторожно, чтобы ни старый барон, ни эта женщина, вдруг оказавшаяся королевой, ничего не заметили. Не то чтобы Гард их опасался или им не доверял, но как говаривал его отец, предосторожность во всяком деле не может быть излишней.

Между тем Амилия, выслушав рассках Хельта об оборотнях, сказала:

— Мне тоже известны те, о ком ты говорил. Твой предок довольно точно описал мургов. Они не совсем оборотни, как это принято понимать. Они представители древней расы, некогда обитавшей и в вашем мире. Эти существа стояли на высоком уровне развития и даже обладали собственной магией. Однако сейчас от них мало что осталось. Последние остатки древней расы затерялись где-то в Запретных Землях, среди призраков, демонов, монстров да дикарей. Не знаю, почему так произошло. Может быть, они посчитали это для себя лучшим выходом? Ведь что скрывать..! люди относились к ним не лучшим образом. И сейчас мурги стараются держаться от людей как можно дальше. Может, для них это единственный способ выжить? А может, есть и другие причины… Кто знает?

— А что будет, если мы повстречаем этих самых мургов? — задал вопрос Шарга. До сего момента шкипер с открытым ртом слушал разговоры о здешних обитателях, но сам помалкивал. А теперь, как видно, любопытство взяло верх. — Они агрессивны и постараются напасть?

— Не думаю, что от них можно ожидать нападения, — ответила Амилия. — Следить за нами они, разумеется, будут, но издалека. Мурги очень осторожны и умеют, когда нужно, оставаться незамеченными. И первыми они обычно не нападают.

— Это несколько утешает, — проворчал шкипер. — Надеюсь, хоть эта ночь пройдет спокойно.

— Надейся сколько угодно, — обратился к нему Кулл. — А выставить часовых вокруг лагеря не забудь. Да пусть следят в оба. Ночью лично проверю посты. И если обнаружу хоть одного спящего, тотчас придушу собственными руками.

— Не забуду, — проворчал Шарга, после чего отправился расставлять караулы.

— Ну, юноша, — обратился старый барон к Гарду. — Пойдем ставить защитный круг вокруг нашего лагеря. Уверен, что это у тебя должно получиться…

Этой ночью, несмотря на утомительный дневной переход, Гарду не спалось. Как впрочем, и многим другим из отряда. Как-никак, ночевать приходилось на чужой, незнакомой, полной опасностей земле. Мало ли что может случиться во время сна?.. Однако причиной бессонницы у Гарда было нечто иное. Он думал о мургах, о Мауне и о Камнях Стихийных Сил.

Перед ним стояло сразу несколько задач. Во-первых, нужно было постараться уцелеть в предстоящих передрягах, которые ожидают отряд в этом походе. Это, пожалуй, будет самым трудным, если хоть половина из того, что рассказывали о Запретных Землях старый барон с Ами-лией, окажется правдой. Во-вторых, надо постараться выяснить как можно больше о мургах, ибо чем больше сведений ему удастся собрать, тем будет легче определить, нет ли здесь Камней Стихий. Тогда следует их добыть… Последнее казалось юноше не менее трудным делом, чем выживание. Ведь в отряде он постоянно на виду. У капитана и у остальных могут возникнуть вопросы, на которые Гарду отвечать не хотелось. Ведь неизвестно еще, как те отнесутся к его общению с призраками нелюдей и к тем обещаниям, что он был вынужден им дать.

Перевернувшись с одного бока на другой, Гард вдруг ощутил, что медальон его вновь сделался холодным. Как видно, обосновавшийся в нем призрак снова пробудился. И это навело Гарда на мысль, что было бы совсем неплохо пообщаться с Мауной. Возможно, ей известно кое-что об этом мире и об обитающих здесь мургах? Или, может,» она захочет предупредить его об опасностях, что поджидают отряд впереди? В любом случае, поговорить с ней не помешает.