Задумывался ли когда-нибудь Кулл о подобных вещах? Вряд ли. Он просто жил, как мог, делал то, что считал правильным, рассчитывая в основном на себя, да на свою удачу, которая редко его оставляла. Согласившись отправиться на поиски Книги Земрука, Кулл понимал, что совершает глупость, но ничего не мог с собой поделать. Слезы Хельмы и ее готовность, пожертвовав аристократической гордостью, отдаться какому-то пирату ради призрачной надежды на помощь в спасении отца и брата… На такое способна далеко не каждая. И Кулл, в свою очередь, не решился ей отказать. А теперь уже поздно было раздумывать. Впереди лежал путь, который он должен пройти, ибо поворачивать назад было не в правилах атланта.

Высадка на берег и выгрузка припасов не заняли много времени. С Куллом должны были отправиться сотня моряков из команды «Богини Морей», а также шкипер Шарга и Гард. Старшим на корабле на время отсутствия капитана оставили Гуго. Рыжий валузиец был недоволен тем, что жребий идти с Куллом выпал не ему. Он с самого начала выступал за этот поход к Хранилищу Знаний. Но сама судьба повелела остаться, и с этим ничего поделать было нельзя. Ворчливо бормоча проклятия, он мрачным взором следил за высадкой, стоя на капитанском мостике. Примерно в таком же скверном настроении, хотя и по совсем иной причине, пребывал и Шарга. Шкиперу не нравилась вся эта затея с сокровищами, и он не скрывал своего недовольства.

— Клянусь бородою Морского Отца! — произнес Гуго, обратившись к Шарге, когда тот проходил мимо, дабы спуститься в одну из шлюпок. — Тебе повезло, шкип. Ты идешь со всеми и увидишь, каков он, другой мир! А мне придется сидеть тут, словно на привязи, и ждать. Тоска зеленая…

— Ну, и дурак же ты после этого, — огрызнулся тот. — Тоже мне, нашел чему завидовать. Другой мир, говоришь? Да по мне, они все одинаковы, если в них живут люди. Ничего хорошего в этих краях ждать не приходится. Одни только неприятности. Вот помяни мое слово. Так что это не мне, а тебе, дураку, повезло.

— Коли тебе так не по нраву этот поход, давай меняться? — тут же предложил ему Гуго. — А что? Я с удовольствием отправлюсь с капитаном. А ты оставайся здесь, на корабле.

— Ну, уж нет, — замотал головой Шарга. — Как же мне оставаться? А за Куллом и остальными кто приглядит? Уж не ты ли? Нет. Раз мне выпало идти, то так тому и быть. Ну, а ты смотри здесь в оба. Не проворонь корабль и следи за тем, чтобы никто здесь без меня не перепился. А то знаю я вас, дармоедов. Едва почуяв послабление, сразу за кружку хватаетесь.

И продолжая что-то недовольно ворчать себе под нос, Шарга начал перелазить через фальшборт, чтобы спуститься в ожидавшую его шлюпку.

По завершении всех приготовлений отряд пиратов сразу двинулся в путь.

Излишне медлить никому не хотелось. В особенности барону Хельту и его внучке. Последняя едва сумела уговорить деда взять ее с собой. После происшествия с Кланом Дракона тот пуще прежнего стал радеть о ее безопасности. Жаркий спор длился большую часть ночи. И только после вмешательства Амилии, подтвердившей, что с ними Хельму ожидают ничуть не больше опасностей, чем на корабле, старик наконец сдался. В конце концов он успокаивал себя тем, что в дороге «девочка» будет постоянно у него на глазах, что даст ему возможность лично за ней присматривать. Не то чтобы он не доверял людям Кулла, остающимся на галере. Но, как говорила Амилия, на них в этой бухте вполне могли напасть корабли тарагов. И тогда действительно неизвестно, что будет лучше для Хельмы: оказаться вместе с дедом среди чудищ Запретных Земель или снова попасть в плен?

Быстро миновав неширокую полосу, берега отряд направился вглубь неизвестных земель. Перед ним, насколько хватало глаз, лежала равнина, сплошь поросшая густым ковром высушенных солнцем трав. Ни птиц, ни какой другой живности из тех, что обычно населяют степи, видно не было. И это не могло не настораживать. Складывалось такое впечатления, что природа здесь спит долгим непробудным сном…

Тем не менее, возвращаться на корабль никто из пиратов не собирался. Моряки Кулла были народом тертым и бывалым, который непросто заставить повернуть вспять. Особенно если в конце пути их ожидала достойная награда.

Кулл шествовал впереди отряда в компании Амилии, старого барона и его внучки. Шкипер Шарга, напротив, предпочитал держаться позади, следя за тем, чтобы никто не отстал. С самого начала пути старик-барон не выпускал из рук пожелтевший от времени лист пергамента, на котором была изображена карта, начертанная его далеким предком пять столетий назад. Теперь им предстояло повторить пройденный им путь, и это не могло не взволновать Хельта. Он словно вступил в легенду, бытовавшую в его семье много лет.

— Вот уж никогда не думал, что мне доведется пройти этим путем, — бормотал он себе под нос, с пристальным вниманием разглядывая каждый фрагмент карты, — Надеюсь, здесь все указано точно, и мне не придется позже вносить исправления. Как по-твоему, Амилия?

— Ничего не могу сказать наверняка, — ответила ему женщина. — Сама я здесь никогда не бывала. Что же касается имеющихся у нас карт этих мест, то они довольно приблизительны.

— Надеюсь, что ты с ними знакома? — поинтересовался барон. — Королева обязана хорошо знать географию.

— Разумеется, я в свое время с ними ознакомилась достаточно основательно, — подтвердила она. — Тем более что меня всегда интересовали Запретные Земли.

— А ваши карты похожи на эту? — не унимался старик, уже в который раз показывая Амилии рисунок своего предка.

— Вроде, да, — пожала она плечами. — С полной уверенностью утверждать не возьмусь. Все-таки я не мастер-картограф.

— Очень жаль, — сокрушенно вздохнул барон, качая головой. — Нам бы сейчас не повредило хоть что-то знать наверняка.

Подобные разговоры у них возникали постоянно и всегда заканчивались примерно одинаково. То есть ничем.

С самого начала пути Гард старался держаться поближе к капитану. После истории с Кланом Дракона авторитет юноши в глазах команды сразу вознесся на невообразимую высоту. Теперь моряки считали его заправским магом. Кроме того, они надеялись, что с его помощью их шансы выбраться живыми из Запретных Земель, а следовательно и добраться до обещанного золота, значительно возрастут.

В свою очередь, Гард не вполне был в этом убежден. Разумеется, он верил в свои силы, особенно после схватки с Тахаром, колдуном Клана Дракона, которого ему удалось одолеть. Но все же больше, чем на собственные знания, он рассчитывал на помощь Мауны. Теперь молодой маг постоянно ощущал незримое присутствие призрака рядом с собой. Более того, с некоторых пор он стал замечать за собой одну странность. Ему почему-то начало не хватать общества этой давно умершей девушки, к тому же принадлежащей к расе нелюдей, словно он был раньше с ней знаком, причем достаточно близко. Нелепость какая-то… Сущее безумие! Что ж, как говорил в свое время Сиар-Та, такое иногда происходит с теми, кто общается с выходцами из мира мертвых.

В течение всего первого дня, Путь отряда пролегал по открытой местности. И за все это время им не встретилось ничего сулящего опасность. Даже следы животных и то не попадались. Неужели тут действительно все мертво? Это постепенно начинало угнетать людей, привыкших к тому, что вокруг, даже в открытом море, постоянно кипит жизнь. Тем не менее, ни у кого из отряда даже не возникало мысли о том, чтобы повернуть назад.

На ночлег остановились возле небольшого ручейка, кристально-чистые, прозрачные струи которого били прямо из-под земли.

— Слава богам, что здесь хотя бы воду можно найти, — с явным облегчением вздохнул шкипер Шарга. — А то тех запасов, что мы взяли с собой, надолго не хватит.

— С водой здесь не должно возникать особых проблем, — молвил ему находившийся поблизости барон Хельт. — Вот что действительно меня настораживает, так это отсутствие даже мух и москитов. Неужели здешние монстры, если таковые тут вообще водятся, опасны и для них?