— Юная мисс Поттер совершенно права, и я не стану совершать ошибку тех, о ком она пела, — звучно проговорил Люциус Малфой. — Друзья мои, вот истинная причина, по которой я собрал вас здесь… Начинайте!

Из всех дверей в зал ворвались мракоборцы, Гарри ощутил, как мощный антиаппарационный щит накрыл все помещение.

— В соответствии с законом, принятым Визенгамотом два дня назад, мракоборцы имеют право в любое время проверить любого человека на наличие Черной Метки! — продолжил тем временем Министр. — Этой ночью они здесь именно для этого. Прошу уважаемых гостей не сопротивляться. Тем, кому нечего скрывать, нечего и бояться.

Гарри ошалело смотрел, как мракоборцы, по возможности корректно и вежливо, проверяют одного гостя за другим. Проверки не избежал никто, даже сам Министр. Кое–кто пытался вырваться, зачастую именно такими оказывались как раз Пожиратели. Схватили всех, кого подозревал Гарри, и еще других…

Гарри был поражен, простая эффективность этого плана потрясала, другое дело, что он выходил за рамки любых норм и правил. Заманить гостей на праздник, чтобы тут арестовать… На такое не решался даже мистер Крауч.

Схватили самых важных и уважаемых… И так, что у них не было возможности что–либо оспаривать, их Метки сейчас были у всех на виду… Схватили всех разом, в иной ситуации пришлось бы по одну врываться в их дома, зачастую хорошо защищенные, а хозяева могли бы и спрятать это доказательство своей вины…

Это было просто, как все гениальное…

Стоит ли говорить, что Бал не продлился ни секунды после отбытия мракоборцев? Последние, между прочим, утащили с собой в общей сложности двадцать одного гостя. Возмущенная такой беспринципностью аристократия разлетелась, едва входы и выходы оказались разблокированы.

— Да что же это такое? — воскликнул Джеймс Поттер, как только переступил порог своего дома. — Это совершенно немыслимо! Малфой растоптал я даже не могу сказать сколько древних традиций, обычаев! По всем писанным и неписанным правилам банкеты — зона неприкосновенности и заключения перемирия. Это… это…

— Это — Война, — перебил собственного отца Гарри. — И Министр, похоже, понял это лучше многих других.

— Ну… да, — сбился с мысли Джеймс Поттер. — Но… но ведь существуют все же правила, кодексы… наш мир стоял на них тысячелетиями. А он… он просто втоптал их в землю!

— Ни один кодекс не выживает во время войны. Иначе это не война. Скажу больше, первая война с Волдемортом войной–то как раз и не была. Это было всего лишь последствием разложения общества. Я пойду еще дальше, это было одним из следствий этих самых кодексов, на которых стоял этот мир — мир, который не менялся уже Мерлин знает сколько времени! Цивилизация не может оставаться в состоянии стагнации, рано или поздно она погибнет! Тогда, двадцать лет назад, была группировка темных магов, с которыми коррумпированное, ленивое и разжиревшее Министерство не могло справиться прежде всего потому, что не больно–то и пыталось. Было в нем всего несколько светлых голов и действующих людей, то же, конечно, не без греха, которые просто тонули там, как в киселе. И, черт возьми, я весьма рада, что появился человек, готовый плюнуть на все эти уже давно устаревшие правила приличия. Кстати, интересно, чем же это ему так плешь переели, что он пошел на такое…

— Да… но… Полли, наш мир все–таки не настолько подл и низок, как ты… — Джеймс Поттер резко замолк, столкнувшись со ставшим вдруг очень тяжелым взглядом своей дочери.

— Прости, пап, но то, какой он, этот мир, я знаю лучше, чем ты.

Скандал разгорался со скоростью степного пожара. Он полыхал, охватывая собой все сферы власти, но что самое интересное, он не казался пятном позора, и никто даже не думал пытаться его замять. Вообще, казалось, что Министру и нескольким его соратникам было глубоко наплевать на все то, что строчила пресса. А та, за редким исключением, обливала потоками грязи и критики того, кого восхваляла два дня назад. Исключение составляли Придира, чему Гарри совершенно не удивился, да Рита Скитер, что гораздо страннее. Ее давний противник, Питер Питтегрю, уже больше не публиковался. По некоторым данным, он покинул страну на следующий же день после начала противостояния, ночь он как–то пережил. Что же, это было неудивительно.

Но Министру на это было, похоже, наплевать. Его вообще не было видно два следующих дня. Зато потом семью Поттеров снова позвали в Хогвартс. Между делом выяснилось, что во всю шла подготовка к тому, чтобы вновь открыть школу. У Гарри были серьезные сомнения относительно поддержки такого решения в обществе, но он держал их при себе.

Ныне в кабинете директора собралось больше народа. Сам Дамблдор с вездесущим Снейпом, МакГоннагалл, Грюм, Сириус, Римус и еще кто–то незнакомый Гарри.

— Рад, что вы присоединились к нам, — приветствовал их директор.

— Простите, — вмешался незнакомец, — а что тут делает ребенок?

— Много будешь знать — скоро состаришься, Брендон, — неприязненно бросил тому Аластор Грюм, похоже, он был невысокого мнения об этом человеке.

— Джулиан, — гораздо более мягко вмешался Дамблдор, — юная мисс Поттер находится в особом положении. Полагаю, все присутствующие со мною согласятся. — Все, в том числе и МакГоннагалл, по чьему лицу было видно, что с ней не поделились информацией, согласно кивнули.

— Благодарю вас. Что же, чем мы обязаны такому приглашению? — вступил в разговор Джеймс Поттер. Тем временем его жена тихо объясняла Гарри, кто же этот Джулиан. Один из ректоров французской академии Борцов с Тьмой, большой специалист по ритуалам вообще, и темным в частности.

— Сразу к делу? — одобрительно рыкнул старый мракоборец, кинув короткий взгляд на директора. — Ну что ж, как вы знаете, три дня назад наш новый Министр одним махом сцапал Ближний Круг Волдеморта почти в полном составе. Чего нигде не писали, так это то, что разговорить всю эту мразь не составило проблем. Многие раскололись даже без Сыворотки и прочих ухищрений. Поскольку схвачены были, так сказать, правые, ну, может, левые руки этого ублюдка, рассказать они могли немало. Тайные базы, укрытия, куча имен… В результате эти три дня весь Отдел стоял на ушах, стремясь извлечь максимум выгоды из этой информации, до того как ТАМ очухаются, и она потеряет порядочную часть своей ценности. С точки зрения людей, улов наш был не очень велик, зато вот логовищ мы ихних перетрясли преизрядно.

— Темный Лорд, без сомнения, понимал, чем ему угрожает захват его приспешников, но эвакуировать свои базы все же не успел… — вставил Снейп.

— Ну, это совсем не удивительно, — высказался Гарри, впервые за эту встречу. На него уставились несколько пар глаз. — А что? Прикиньте, штурм Министерства, попытка взятия Хогвартса, все это ему стоило свыше полусотни приспешников, потом эта бойня в Девоншире и, наконец, история с Балом. Итак, по самым скромным подсчетам, у него полторы сотни людей недочет. Такие проблемы с личным составом, чего удивляться, что они не успели все вывезти.

— Вполне возможно, — согласился Дамблдор.

— Ладно… итак, среди захваченного было множество магических предметов, горы различных, чрезвычайно редких книг и прочих бумаг… — продолжил Грюм. — Так же нам удалось освободить несколько пленников, для большинства же, боюсь, мы пришли слишком поздно. Выжившие сейчас в Святом Мунго.

— Но почему об этом не говорят в новостях? — недоуменно спросила Лили Поттер.

— Не могу сказать с уверенностью, но, по–моему, Министр помалкивает, чтобы дать распалиться своим критиканам, а потом разом заткнуть им рты своими успехами, — ответил Сириус.

— Так вот, помимо этого нам удалось накрыть что–то вроде лаборатории. Мы их застали там тепленькими, они, видно, как раз начали оттуда все утаскивать… не успели, конечно, но вот удрать, поджав свои песьи хвосты, им удалось.

— Там было найдено много странных и, скажу откровенно… пугающих вещей… — медленно проговорил Дамблдор. — А еще там нашли пленника. Похоже… над ним экспериментировали… этим должно объясняться состояние, в котором он был, никто не может понять, что с ним. Из каких–то соображений, возможно, секретности или безопасности, лично Министр поставил меня в известность об этом, а потом предложил, чтобы за этим человеком ухаживали здесь, в замке. Лучшие целители и знатоки темной магии осматривали его, никто не может понять, что с ним. Все анализы говорят, что он совершенно здоров, но он не приходит в сознание…