Студенты вернулись к своим красочным делам.

Марио с негодованием подумал, почему у них не так весело на учебе и пошел дальше по коридору. В продолжение коридора, как и раньше, на стенах висели картины, начиная от миниатюр, составленных в диптихи и триптихи, и заканчивая большими метровыми полотнами. Марио для интереса приблизился и рассмотрел их вблизи. Они были выполнены различными материалами, от карандашей до особых красок, названия которых Марио даже не знал. Студенты на полу попадались реже, Марио приближался к концу коридора, где был выход на лестницу. Неисследованным оставался еще один этаж.

Марио повернул за угол и нос к носу встретился с каким-то человечком. Он сразу и не понял, что на его пути возник кто-то.

— Эй, аккуратней! — услышал он звонкое.

Один край рулона с ватманами уперся Марио в грудь. Второй край держала Феникс обеими руками.

— Опять ты! Что ты здесь делаешь, м? — и она подозрительно прищурилась.

Марио опешил. Искал — нашел. Феникс была одета в зеленое платье и белые босоножки. Через плечо была переброшена большая холщовая сумка, из которой торчали кисточки. Видимо, перед тем, как защищаться от Марио, она поставила возле ноги кусок фанеры с натянутым ватманом. Поодаль стояли ее известные подруги.

Марио понял, что отступать некуда, и вдруг подумал, а чего он собственно боится? Эту девушку, которую мог и не увидеть больше? Страх как-то мгновенно пропал. Он отвел рукой ватманы в сторону.

— А я, собственно, тебя искал.

Феникс опустила такой неудобный рулон.

— Зачем ты меня искал? М? — она была удивлена.

Скай что-то шепнула на ухо Юджи. Марио набрал побольше воздуха в легкие и на выдохе произнес:

— Я хотел гулять с тобой!

— Серьезно — протянула Феникс, поднимая планшет с ватманом, — Аче, ты не сбрендил?

Тут Марио не расслышал.

— Я не с бренди? Нет, я с тобой… Ты мне понравилась…

Юджи картинно захлопала в ладошки.

— Так, девчонки. Похоже тут все серьезно — Феникс обернулась на подруг, — наверное, этот так просто не отстанет. Идите, Юджи, Скай, похоже, тут надолго.

Она стрельнула прищуристым взглядом на коридор. Девчонки, неся свои рулоны и планшеты, оставили их вдвоем.

— Позвонишь — кинула напоследок Скай.

Феникс показала Марио «следуй за мной» и пошла вверх по лестнице.

— Пойдем, Аче. Наверное, я буду звать тебя Уголек. У тебя волосы цветом как уголек — и Феникс потрепала Марио за шевелюру.

У Марио что-то сдвинулось в груди. Сначала он оторопел от такой своевольности, но с другой стороны прикосновение Феникс было приятным.

— Так и быть, коли ты уже сюда даже добрался… Точно просто так не отвяжешься! — Феникс понравилась, да? Учти, я многим нравлюсь. Мне не нравится никто.

— Кто тебе сказал, что я вообще собираюсь отвязываться? — чувство уверенности, что у него получается некое общение с Феникс набирало обороты.

— Ты не умеешь отвязываться? Не отвязный, что ли? — Феникс с неодобрением посмотрела на него, — и отрываться не умеешь?

— Не-а, не умею, — Марио начинал получать удовольствие от общения.

— Ну и не отрывайся, пока. Давай, я тебе наш этаж покажу.

Они поднялись на шестой.

— Ты художник, да? — Марио сделал попытку забрать у нее планшет. Феникс отдернула фанеру в сторону.

— Я художник-оформитель, будущий.

Они вышли в пространство холла-коридора. Он был оформлен так же, как и этажом ниже.

— У нас просмотр сегодня был. Мне еще пару работ осталось сдать, вот! — заявила она, — думаешь, это картины? — она указала на стены.

— А что, нет? — Марио подумал, что висевшее на стенах мало походит не на картины.

— Это курсовые работы, Уголек! Как же не понятно! Вот курсовые по живописи, это по рисунку — она показывала своим рулоном на различные рамки.

— Здорово. Рисовать курсач — Марио помотал головой, представив, как он «чертит» картину по предмету «конструкции», — а твои здесь есть?

— Пойдем, покажу. Там, в конце коридора.

Марио сделал еще одну попытку помочь Феникс с ее ношей. Феникс опять отстранилась.

— Свое носим сами. Вдруг еще потеряешь. Я же тебя не знаю!

— А? Да ты мне уже прозвище придумала! — Марио удивлялся с нее все больше.

— Ну и что? Я придумываю и не такое! Я могу на полчаса придумать человеку название, а потом забыть про него!

Марио Феникс казалась все интересней и интересней. Они вышли на центр коридора. Марио поразился. В стороне, ровно противоположной той, на которой на пятом этаже находилась рекреация, здесь располагался большой импровизированный амфитеатр.

— Вот, Уголек, это мое любимое место! — сказала Феникс.

Ступени амфитеатра поднимались к стене. Сверху были расположены панорамные окна. На ступенях в различных позах сидели студенты, занимаясь уже знакомым занятием по доработке своих «курсачей».

— Здесь мы репетируем перед концертами. Крутое место, я его очень люблю. Здесь можно собраться всем вместе! Здесь иногда выпиваем — Феникс игриво улыбнулась, — обычно народу меньше. Кто-то вообще весь семестр не ходит, в конце приносит работы. Пойдем, покажу свою «залепуху».

Марио пришлось последовать за ней.

— Обычно уходит меньше времени. Ну эту я рисовала нуу очееень долгооо.

В этом краю коридора картины были прямоугольные и одинакового размера. Их штук тридцать висело в один ряд. И Марио уже издали, похоже, заприметил нужную. Она выделялась среди остальных яркими желтыми и красными красками.

Феникс встала перед ней, поглядывая на Марио и наслаждаясь эффектом.

Бурными, плещущими в стороны языками пламени была изображена птица феникс, взмывающая вверх с широко расправленными большими крыльями. Ее клюв был подчеркнуто аккуратен, глаза были по хищному остры.

Контрастное впечатление производил светящийся голубым светом шар, омотанный еле видными синими путами. Его птица феникс держала острыми лапами.

Фон был заполнен темными оттенками, в темных мазках которых угадывались очертания высотных зданий с провалами окон. Марио наклонился и прочитал в углу на карточке название:

— Здорово — протянул Марио, переводя завороженный взгляд обратно на картину.

Марио не особо разбирался в искусстве. И если говорить о картинах, то вообще не разбирался. Но тут картина поражала его своей чувственностью.

Это выражение мордочки птицы, передающее одновременно страдания и готовность хищно биться с ними, эта общая динамическая направленность ввысь, эта тяжелая ноша Свободы. И проникновенность исполнения в каждом, без сомнения с любовью, наложенном мазке поражала.

— Пойдем, Уголек, здесь больше ловить нечего — просто сказала Феникс и чуть тронула его за предплечье. Между ними пробежала искра.

Марио оглядел еще раз каждый кусочек, пытаясь запечатлеть увиденное в памяти. И пошел дальше за Феникс.

Они без проблем покинули институт. Сегодня на улице было прохладно. Марио это почувствовал потому, что Феникс была в одном платье. Они пошли по центральной аллее по направлению к парку напротив.

— Мне не нравится твой друг, этот диджей — вдруг сказала Феникс, — какой-то он заносчивый, хоть и веселый.

— Мне, знаешь, тоже.

— Что? — Феникс остановилась.

— Не, ничего — Марио не стал бы обсуждать Ди за его спиной.

— И что это я одна все тащу. Уголек, помоги! — она протянула свой фанерный планшет.

Марио опять удивился, но промолчал. Под такую возможность он предложил ей свою куртку. Феникс без стеснения одела его спортивную куртку, которая была ей большевата и комично смотрелась вкупе с летним платьем.

Они ступили в тень пылающего зеленью парка.

— Тебе не приходила в голову такая мысль, что судьба не просто так сводит людей? Я думаю об этом уже третий день! Аче, ты даже не представляешь, насколько все тонко устроено в мире.

Марио поперхнулся про себя. Впрочем, он уже был готов познакомиться с миром Феникс.