***

Полярный день заканчивался, солнце клонилось к линии горизонта и уже не так жгло измождённых людей.

На тёплых камнях под навесом из выгоревших шкур лежал Хальс сын Хейдра. Старика сотрясала дрожь, и временами он заходился в кашле. Его окружали старейшины, впервые собравшиеся после наводнения.

- Вода между хребтами гор. И на западе, и востоке всё покрыто водой до горизонта, - докладывал Альрик сын Агги. - Мы видели, как мамонт плыл по волнам, а птицы садились на его спину, пока тот не скрылся под водой. На юге низины и долины рек тоже затоплены, но там вода постепенно отступает.

- Что ещё? - спросил Ормар сын Бродира, почерневший, с шелушащейся от солнца кожей на осунувшемся лице.

- Жители равнин не могли спастись от потопа. Зверолюди карабкались по спинам друг друга и убивали за место на возвышенностях. Много погибших.

- Значит, угроза миновала, - спросил Эрлёг сын Ярна, с головой укрытый в длинную кожаную накидку. - Создатель пощадил нас?

- Мы потеряли каждого третьего, - сказал Ормар, чьи отец и мать сгинули в ледяных потоках. - Творец прогневался на нас.

Хальс сын Хейдра сделал глубокий вдох.

- Мы потеряли стариков и детей... Ормар, ты нашёл Гислу?

- Да, дочь отыскалась сама.

- Славная девочка... Она полна жизни...

Старик сделал глоток воды из кожаного бурдюка.

- Утри слёзы, Ормар... Небесный Отец омыл лицо земли, и теперь она готова к делам Его... Думай о будущем.

Старик лежал неподвижно и смотрел в синее безоблачное небо.

- Древнее знание, как свет полярного солнца в ночной мгле, принесёт силу и славу красивому народу, - еле слышно, чтобы не закашляться, говорил он. - Но память стала молвой, преданием и легендой. Память о том, что ашельцы были созданы задолго до остальных и во множестве заселили землю. Мустье были не столь велики числом и постепенно расселялись с жаркого Юга вдоль побережий рек и морей, покоряя новые земли. Ориньякцы были малы числом, и в тысячах сражений за долгие века красивые люди почти исчезли... Но Небесный Отец коснулся земли своей дланью, и Великий холод пришёл с Севера. Наши предки пошли навстречу божественному холоду и спаслись за ним здесь, в горах на краю земли, у самой кромки ледника. Здесь, где за долгие века, прожитые под скупым солнцем, стали светлыми наши волосы, глаза и кожа. И тот великий холод сковал земную воду на Севере в огромные глыбы льда, и многих морей не стало на тысячи лет. И теперь, по прошествии веков, Небесный Отец снова коснулся земли дланью своей, и холод ушёл. И растаяли ледники в короткий срок, и настал великий потоп, и гибнут ашельцы и мустье во всех прибрежных землях.

Старик замолчал.

- И теперь с гор Севера ориньякцы двинутся обратно на Юг, подчиняя себе спасшиеся племена ашельцев и проливая кровь спасшихся племён мустье.

Старик закрыл глаза, обессилев.

- На Юг? - растерянно произнёс Эрлёг. - На востоке вода затопила предгорья и равнины до самого горизонта, и на западе берегов не видно...

- Осталась полоса через водопады, по которой вернулся Альрик, - возразил Ормар.

- Что там на юге? Земля под мёртвым слоем воды и повсюду раздувшиеся трупы!

- Чтобы остаться, нужны запасы. Впереди зима. Оружия и собак почти нет, а топлива нет совсем.

- Мы выжили на льду, выживем и на скалах!

- Но больше нет ледника, где можно скрыться от врагов.

- Они разгромлены потопом!

- Они плодятся, как мыши. Пройдёт сто лет, и они сюда придут.

- Мы не знаем, что там, на Юге! Мы погибнем там!

В отчаянии Ормар и Эрлёг смотрели друг на друга.

- Мы были там, Эрлёг, - прошептал Хальс сын Хейдра. - Наши храбрые доходили до тёплого моря, и красивые люди знают предания о сказочной южной стране, где пасутся тучные стада, что дают людям молоко, а на скалах гудят пчелиные рои, мёд которых стекает по камням.

Загорелое, обветренное лицо покрылось потом.

- Вы проложите новые тропы в тёплую страну, где текут молоко и мёд. Через глухие неведомые крепи, где живут дикие люди первого бытия. И будет век веков и ещё один век нескончаемой схватки за жизнь между родами человеческими. И, не одолев силой, они могут одолеть вас слабостью. Коварные волки обернутся овцами.

Старик закашлялся, черты его лица заострились.

- Отриньте беспечное благодушие и слепую доверчивость, чтобы быть в этом мире, когда Небесный Отец зажжёт новое сияние Своё...

Голубые глаза стали светлыми и закрылись навсегда.

***

Общины кроманьонцев готовились к дороге в неизвестность, и первый отряд переселенцев двинулся в путь.

Нагорья были усеяны прозрачными и безжизненными озёрами. На чёрных оголившихся склонах не было никакой растительности. Всюду шумели узкие реки с сильным течением, распадающиеся на множество протоков и сходящиеся вновь. На одной из горных вершин Гисла разглядела человеческие силуэты.

- Альрик! - замахала руками девочка. Одна из чёрных фигурок подняла руку в ответ, и Гисла засмеялась. Она была самой младшей в этом отряде. Она ждала Альрика из дозоров, расспрашивала об увиденном и показывала морские раковины, которые находила.

Горные долины превратились в узкие морские заливы с обрывистыми берегами, к которым подходила рыба. Люди добывали чаек и нерпу, но голод мучил всех.

- Мама, а почему вода солёная?..

Отряд вышел на перевал, за которым склоны плавно снижались, переходя в простирающиеся до горизонта блестящие воды Озера. Путники совершили несколько долгих переходов по берегу, когда появились едва заметное течение и низкий гул. Вскоре на горизонте тонкой полоской показался противоположный берег, а вдалеке по ходу движения отряда начал клубиться туман, поднимаясь вверх и сливаясь с облаками.

Погружаясь в холодную, влажную пелену, люди подошли к месту стока, где воды Озеро превращались в ревущие водопады, образуя множество больших и малых сливов различной высоты и мощности.

Противоположный край гигантской стремнины не был виден. Делясь на части, потоки срывались с отвесных выступов, падали каскадами по уступам твердых горных пород или стекали по пологим склонам.

- За этими водопадами мы ступим на земли Юга, - сказал Альрик. - Это кажется непреодолимым, но пройти в обход невозможно, дальше поток впадает в морской залив.

Северяне оборачивались и прощались с родиной.

- Благодарим тебя, ледяная страна! Ты исчезла, но сохранила нам жизни...

Путники торжественно поднимали вверх руки. Охотники трубили в рога.

От берега люди вошли в первую стремнину, где холодная вода доходила до плеч. Огибая водовороты и нагромождения камней, они пробирались по многоступенчатым водоскатам, всё ближе подходя к нависающему скальному выступу. От пояса до пояса все были соединены верёвками и вытягивали упавших.

Разведчики первыми ступили на узкий скальный карниз. Прозрачным куполом вода свергалась с утёса над головами путников. Струи водопадов спадали тёмными пластами, вынося в своих толщах чёрные камни. Сквозь эту водную завесу слабо проникал солнечный свет. Стоял сплошной грохот воды. Склон водопада прорезали чёрные скальные ниши. Закрывая подножие бездны от взгляда, вода распылялась на брызги, превращаясь в ледяную взвесь, от которой стесняло дыхание.

Пройдя водопады, уставшие, замёрзшие люди оказались на полосе, где поток прижимался к утесу и струился по нему вниз прямыми и косыми сливами, образуя спокойный, отлогий водоскат.

Миновав водную преграду, кроманьонцы вышли на окраину холмистой равнины, изрытой наносом ледниковых вод, и Гисла впервые в жизни увидела живые растения. Вокруг простирались покрытые белыми цветами островки стелющихся вечнозелёных дриад, густые заросли осоки, ветвящиеся кустарники вереска, изумрудные мхи на камнях. Всюду были ручьи, родники и лужи, незримо превращавшиеся в болота.

- Где осока дернистая, там вода в пол-локтя под землёй, - учил Альрик, двигаясь первым по топким землям, - а где острая, там на два локтя, и можно шагать смело.