- Мы распутали нити, а какую тетиву из них совьём? - спросил Хальс сын Хейдра, старейшина Пессе, самого крупного поселения кроманьонцев на леднике. Сухой и прямой как жердь старик с пепельными, коротко подрезанными волосами и бородой. Мороз оставил на его руках лишь половину длинных костлявых пальцев. Скованные параличом плечи и шея старого лучника укутаны в волчьи меха, сливавшиеся с его сединами, а на обветренном морщинистом лице слезились холодные голубые глаза.

Стало тихо, только на перекладине в углу сруба несколько раз хлопнула крыльями пёстро-серая сова.

- Они вернулись и пробуют закрепиться, - уверенно сказал Ормар.

- Каждый год происходит одно и то же, - возразил Эрлёг. - Зимний холод прогонит их обратно на Юг. Мороз заставляет прилагать усилия, что пробуждает в них ненависть друг к другу даже из-за мелочей.

- Холод отступает, - в темноте глазниц Ормара отражались блики светильников, - и скоро их станет без счёта.

- Тогда, если они отрежут нас от пастбищ и Озера, - тихо сказал Эрлёг, - это конец.

Все взгляды были обращены на старшего.

- Нам нужно готовиться к худшему, - спокойно произнёс Хальс. - Но не для того Небесный Отец создал красивого человека, чтобы отдать его на съедение зверолюдям.

***

Полярная ночь заканчивалась, и в Северную страну стремительно приходила весна.

В марте сумерки становились всё длиннее. С каждым днём бледное солнце всё дольше задерживалось в блёклом небе, играя отсверками на обледенелых скалах.

В апреле невиданные ранее туманы непрерывно заполняли долины и предгорья, а тяжёлые и порывистые горные ветра уносили влагу на равнины.

В мае солнце уже не заходило совсем, беспрестанно описывая круги вдоль линии горизонта, поднимаясь всё выше и выше.

В июне, с началом летнего солнцестояния, тени исчезли, ясные небеса не рождали ни единого облака, и от раскалённого светила не было спасения. Глаза не могли воспринимать нестерпимо яркий свет. Все предметы стали белыми, их очертания расплывались и таяли, синие льды сливались с синим небом, а солнце казалось чёрным диском, окружённым беспощадным сиянием.

В тот полярный день закончилась эпоха Последнего оледенения.

На глазах изумлённых людей вместо вечных снеговых толщ оставались лишь огромные прозрачные ледяные иглы. Сначала их зубцы достигали высоты человеческого роста, затем увеличивались вдвое, затем ещё и ещё.

Тяжёлые снежные массы медленно сходили оползнями по всей поверхности ледника. Многолетний снег таял в крупу, покрываясь ледяной коркой. Массивный верхний слой отрывался, и лавины устремлялся вниз по склонам. Наталкиваясь на уступы скал, потоки вздымались в воздух, и ледяной дождь испарялся, выпадая каплями на оголившиеся, раскалённые солнцем камни.

Плотные как камень ледовые толщи с оглушительным грохотом покрывались горизонтальными трещинами. Стенки разломов быстро смещались, их ширина стремительно росла, а непроглядная глубина достигала коренной горной породы.

Древний лёд цвета неба угасал и истаивал бесчисленными ручьями, бежавшими по его поверхности и между слоями его глубин, пронизывая их полостями промоин. Ручьи соединялись в русла быстрых рек, что тут же перекрывались заторами из нагромождений бирюзовых глыб и проливались водопадами. Массы талых вод, льдов и мокрого снега сходили по горным ложбинам, и, достигая верховий долин, превращались в ревущие потоки, которые несли в предгорья обломки сланца, песок, гравий и целые гранитные валуны, оставляя за собой пологие и длинный наносы. Далее реки делились на широкие плесы, и мутные воды неудержимо заполняли равнины, намывая низкие холмы и гряды с водными котловинами.

На дно новых морей уходили следы жизни людей на леднике. Постройки, скарб, сор - вода смывала всё, что на протяжении тысяч лет составляло мир полярной страны.

Свист крыльев и вопли гагар, похожие на визгливый безумный смех, прорезали рёв потопа. Потоки вод уносили людей под заломы, били о камни и затягивали в воронки. Цепляясь за гранитные уступы, кроманьонцы протягивали друг другу руки. Женщины держали детей, мужчины прижимали женщин, но старые и немощные разбивались о камни и тонули в холодных пенных водах.

- Вверх! Поднимайтесь выше! - кричали старшие. - Выбирайтесь на скалы!

Деревянные дорожки смыло, сваи домов оголились и накренились, охваченные холодными потоками. Люди держались за жерди и верёвки. Гисла видела, как упали её дедушка с бабушкой и как исчезли в облаках брызг. Гисла бросилась к ним и поскользнулась, больно упав на спину. Девочка закричала, но вода сразу залила её с головой и потащила по склону. Гисла хваталась руками за лёд и начала захлёбываться, как вдруг провалилась куда-то вниз. Рёв воды оглушил её, и всё вокруг стало синим. Мысли смыло холодом, резкая боль пронзила грудь, и, казалось, в голове нарастает огненный ком. Вода несла Гислу, и дна всё не было. Вдруг её зажало с двух сторон, а поток ударил в спину. Гисла стучала руками по льду и царапала его. Раздался грохот, и стены исчезли, отодвинувшись куда-то в стороны. Промоина превратилась в трещину, и Гисла снова провалилась вниз, и ледяная вода снова подхватила её и понесла куда-то. Внезапно вспыхнул свет, грохот стал тише, и она упала на камни, на мгновение потеряв сознание. Грудь раздирал кашель, руки и ноги не слушались, ногти были переломаны, но Гисла не чувствовала боли от холода.

Чёрные скалы оголялись из-подо льдов, и уже повсюду на них виднелись белокурые головы - русые, золотистые, льняные, пепельные. Никому не были нужны указания. Всю жизнь прожившие в холоде люди раздевались, двигались, растирались. Когда палящее солнце рассеяло туманы, стали находиться некоторые пропавшие.

***

Резкое таяние льдов привело к подъёму уровня воды в реках и к половодьям, затопившим низины и целые речные бассейны. Вечная мерзлота не пропускала влагу в грунт, и катастрофическое наводнение охватило обширные территории предгорий и равнин.

Огромные океанические волны приходили с запада, где гигантские глыбы льда откалывались от щита шельфовых ледников, и цунами обрушивались на морские побережья.

Общепланетарная катастрофа, вызванная скоротечным таянием ледника, привела к подъёму уровня мирового океана на десятки метров. Океан вторгся на сушу, образуя фьорды в узких горных долинах, и погребая в пучине бескрайние земли. Возникли Северное и Ирландское моря, проливы Ла-Манш и Босфор, а Чёрное море, бывшее до этого пресноводным озером, наполнилось солёной морской водой.

Балтийское ледниковое озеро переполнялось талыми водами и затопляло продавленные ледником земли. Уровень его вод лежал выше уровня мирового океана, и на западе потоки воды гигантскими водопадами изливались навстречу новым морям, заполнявшим равнинные просторы. Впоследствии массы пресной воды Озера ушли через каналы стоков, образовав Датские проливы. Его северные берега отступили и приняли очертания современных Ботнического и Финского заливов.

Климат планеты стал близким к современному, более тёплым и влажным, с многоснежными зимами. На место мамонтовых прерий пришли тундры, болота, мхи и леса, а кустарниковая и травяная растительность сократилась. Изменение климата и связанное с ним изменение флоры привели к вымиранию плейстоценовой мегафауны - мамонта, носорога, пещерного льва и пещерного медведя. Помимо бескормицы опасность для массивных зверей представляли естественные ловушки, появившиеся в период потепления, - пустоты от вытаивающих подземных ледяных жил, глубокие промоины, топкие берега озёр, рек и ручьёв.

Северные олени, песцы и лемминги освоились в условиях тундры. В малоснежных землях Гренландии и на островах Североамериканского архипелага сохранились овцебыки. Сайгаки и верблюды переселились в сухие степи, полупустыни и пустыни юга. Яки поднялись в высокогорья. Лоси, волки, росомахи приспособились к жизни в лесах.