Но туту что-то произошло, и по толпе пронёсся ропот. Потом резко наступила тишина, которую в следующее мгновенье обрушил гром охотничьих рогов с разных краёв поляны. Над головами неандертальцев, словно падающие звёзды, проносились стрелы с горящими наконечниками и градом летели камни.

Из леса на поляну выступило невообразимое существо. Его нижняя половина была бледной лошадью, а тело было огромным человеком с головой тигра. В руках чудовища было что-то гибкое, изогнутое, посылавшее во все стороны смерть.

Вопли и крики смешались в невообразимый гвалт. Собравшиеся заметались так, что под ногами затряслась земля. Неандертальцы в ужасе разбегались в стороны, и многие кинулись спасаться в пещеру.

На поляну выбегали кроманьонцы. Но их было так мало, их было в десять раз меньше, чем врагов.

- Сжигайте! - услышала Гисла знакомый голос. - Сжигайте их всех!

Эгир и Рокья хватали из костра горящие ветки и кидали у входа в пещеру. Исар, Хьяльм и остальные срывали шкуры с хижин и швыряли в огонь, и густой белый дым затягивало в чёрную бездну. Ано и Вейга пытались останавливать собратьев и призывали пощадить врагов. Но их подняли на руки и бросили сквозь пламя в наполненное дымом и ужасом жуткое святилище.

Пламя горело до утра, пока в пещере не стихли последние крики и стоны.

Эрлёг сын Ярна спустился с лошади и снял тигриную маску - его мягкие густые волосы были перепачканы запёкшейся кровью. Пленниц развязали, и Гисла непрерывно плакала, вытирая слёзы одной рукой - вторая висела как плеть. От края поляны шёл Альрик, опираясь обеими руками на древко копья. Голова юноши была замотана почерневшей от крови замшей, и товарищи поддерживали его под руки - от удара вражеской палицы он лишился обоих глаз.

***

Эрлёг сын Ярна, увенчанный короной из оленьих зубов, украшенной сотнями раковин моллюсков, на глазах перепуганных дикарей бросал в огонь звериные маски и черепа, найденные в лагере неандертальцев.

- Вы не звери, вы - люди! Вы дети Небесного Творца, а не пещерного медведя!

И толпа падала перед ним на колени.

Погибших кроманьонцев хоронили в могилах, куда клали боевое оружие, украшения и морские раковины. Мертвым надевали плетёные сетки на волосы, браслеты на руки, посыпали кроваво-красной охрой, а на глаза клали плоские камешки.

- Примите их в лона свои, Небесный Отец и Небесная Мать!

Маленький отряд отправился дальше, но путники ещё долго оборачивались и смотрели на могильное поле.

***

В молчании двигались кроманьонцы по горным перевалам. "Дойдём ли мы до тёплой страны, где текут молоко и мёд? Может быть, она была только в мечтах наших предков?" - думал каждый.

Впереди показался чёрный проём пещеры, по краям увитый диким виноградом.

- Что это? Снова кровь и мрак? Может быть, нам лучше вернуться на Север?

Но факелы горят, отбрасывая тени на сухие известняковые скалы.

Пещера была необитаема. Изумлённым путникам открылась череда широких коридоров, длинных галерей и просторных залов с высокими сводами, где на стенах и потолках были нанесены рисунки и высечены гравюры - сотни живописных образов.

Изображенные на сводах туры и лошади будто перебегали с одной стены на другую. Одной неотрывной линией были проведены контуры льва, который словно выходил из трещины в скале. Здесь были плывущие олени, убегающий носорог, пещерный лев, медведи, пантеры и другие животные ледникового периода, а на отдельной стене застыл величественный северный олень.

Изображения были очень реалистичны. Рисунки были выполнены углем, охрой, гематитом, оксидами марганца и железа, а также другими естественными красками. Древние художники не только владели разными цветами, но и умели ретушировать светотени, строить перспективы и создавать объёмные образы, используя естественные контуры скал для пространственных изображений. У стен путники обнаружили масляные лампы, остатки высотных каркасов, порошковые краски, кисти и пеньковые ткани, а также скребки, резцы и ракушки. Авторы картин оставили на камнях отпечатки своих ладоней с прямыми тонкими пальцами.

Дальше, в глубине пещеры, стали появляться другие, загадочные сцены.

Между бизоном и носорогом стоял человек с птичьей головой и с тростью, увенчанной фигурой птицы. Между человеком и носорогом нанесены три пары точек, а под изображением человека и бизона - сложный зубчатый символ. Такие же знаки были на светильнике и на остриях дротиков, найденных тут же.

Две группы людей расположены друг против друга. Одним сопутствовали лошади и большое странное животное, на лбу которого было нечто вроде прямого рога. Каждый совершал какое-то действие - стрелял из лука или наносил удар копьём. Другие были со звериными головами, и внутри них, на животах, были изображены обычные человеческие фигуры. Некоторые полулюди-полуживотные были пронзены стрелами или обезглавлены.

- Мы идём по следам наших далёких предшественников, - говорили друг другу кроманьонцы. - Мы идём одной дорогой, и мы с неё не сойдём.

*** С началом неолита произошёл переход человеческих общин от примитивной экономики охотников и собирателей к сельскому хозяйству, основанному на земледелии и животноводстве. Самым ранним центром неолитической революции считается Ближний Восток, где одомашнивание началось не позднее, чем 10000 лет назад, когда небольшие группы охотников осели в поселках возле своих полей. На территориях к западу от Иордана и верхнего течения Евфрата находятся первые известные неолитические земледельческие поселения. Раскопки в иранских горах, показали, что сразу пять групп первых ближневосточных колонистов открыли секрет выращивания злаков независимо друг от друга примерно 9800 лет назад. Древнейшие известные ископаемые останки одомашненной коровы найдены в северной Сирии и в юго-восточной Турции и относятся к периоду 10000-летней давности. Анализ данных находок позволяет сделать вывод, что всё поголовье современных коров произошло от 80 туров, приручённых в этих поселениях. Эти первые сложноустроенные человеческие сообщества заложили материальные и духовные основы культур Месопотамии и других регионов Западной Азии, Египта, Китая, Японии, и древней Америки. Они заложили начала человеческой цивилизации.