За водопадами день и ночь начали сменяться беспрестанно, и путники вошли в зону редколесья. Размытые берега рек, затопленные низины - следы наводнения были повсюду, но новый мир уже открывался переселенцам с каждым шагом. По утрам они просыпались от пения птиц, запаха трав и шума ветра в кронах деревьев.

- Что это? Как это прекрасно! Неужели, это было здесь всегда? - спрашивали друг друга люди. - Как велик Создатель!

Кроманьонцы давали названия цветам и заплетали их в белокурые волосы.

- Не двигайтесь резко, если рядом такая змея, - предостерегал Альрик, указывая на шевелящиеся чёрно-серые изгибы гадюки. - Её зубы содержат яд.

Путники находили залежи яшмы и халцедона, из которых получались тонкие и прочные наконечники и резцы.

Наблюдая по ходу ночей изменения формы луны, кроманьонцы рассчитывали продолжительность цикла смены её фаз и создали лунный календарь.

На зелёных равнинах мимо потрясённых людей проносились табуны невиданных животных. Эти звери были крупнее северного оленя, с толстой горбоносой головой, остроконечными ушами, густой курчавой шерстью, короткой стоячей гривой без чёлки и средней длины хвостом.

Скакуны вороной масти с рыжими подпалинами на мордах, выгоревшие на солнце до грязно-бурого цвета. Гнедые каштанового окраса разных оттенков - от ярко-огненного до тёмно-янтарного с дымчатыми гривами и хвостами. Песочные буланые с чёрными гривами, золотистые соловые с гривами белыми и блекло-рыжие саврасые с белёсыми прядями в чёрных гривах. Коричнево-рыжие каурые с широкими красными ремнями вдоль спин и зольно-серые мышастые с поперечными полосками на ногах. Серебристо-серые с сединой и молочно-белые с голубыми глазами и розовой кожей, а также чалые, пегие, чубарые, со светлыми отметинами, звёздочками и проточинами.

В то время табуны диких лошадей были широко распространены в лесостепи Европы вплоть до пятидесятой широты. Кони были дики и пугливы, но собаки откалывали от табуна слабые особи и нагоняли на охотников, которые провели не один день, прежде чем изловчились спутать ремнями копыта старого, седого жеребца.

- Отпустите, зачем вы мучаете это прекрасное животное? - говорил Ано. - Разве мы несём страдание в этот новый мир?

- Это страдание пойдёт на пользу всем, - отвечал Альрик. - Нам предстоит подчинить своей воле ещё много живых существ.

- О ком ты говоришь?

***

...Теплый ветер приносит со стороны озера крики ночных птиц и плеск воды. Мрак пещеры, отблески костра и равномерное, попадающее в такт сердца, уханье Кривой - старая колдунья танцует вокруг пламени... Кто-то жжёт ароматные травы, забивая прогорклую вонь... Красноглазая грызёт обгоревшую кость, а потом начинает громко колоть её камнем - она опять на сносях и потому ест много. Рядом с ней старуха Жаба жарит мясо и бубнит, показывая руками, что дрова догорают. Красноглазая недовольно ворчит, берёт палицу и выходит из пещеры в ночь, освещённую луной и яркими звёздами Юга... Ненаш сношается с Быстрой, а рядом нетерпеливо ждёт своей очереди Заозёрный... Сопля бросает в огонь сушёные грибы, и пряный дурман расползается по углам пещеры. Сопля смеётся сквозь редкие зубы... Зубатка начинает приседать у огня. Её длинные волосы выкрашены охрой почти до корней, бедра резко двигаются, всё тело блестит и отдаёт тошнотворный запах. Поскальзываясь, Сопля прыгает рядом с ней, но Заозёрный прогоняет его и сам начинает топать кривыми ногами и размахивать руками около танцовщицы. Жаба бросает мясо на землю и, громко смеясь, хлопает ладонями себя по ногам... Сопля незаметно подбирает мясо и отходит в дымный мрак... Красноглазая приносит дрова и бросает в костёр всю охапку. В пещере становится жарко, пахнет смолистой гарью... Со стороны мусорной кучи раздаётся крик ребёнка... Кто-то стонет во сне... Крысиная возня и писк в углу... Клубы пряного и терпкого дыма всюду... Семейство ждёт рассвета - дети солнца пережидают ночь...

Однажды утром разведчики привели в лагерь несколько странных существ. Наружностью они походили на кроманьонцев, но отличались более грубым телосложением и неопрятностью. Прижимая руки к животу, все пришельцы сгибались в страхе, некоторые присаживались и тут же испражнялись. Один мужчина был связан по рукам и, чудовищно тараща глаза, в которых колыхались страх и злоба, то вертел головой, то падал на траву, то пронзительно кричал и бесновался. От пленников исходило зловоние. Все они были сутулы, босы, одни были наги, другие завёрнуты в покрытые гарью и пылью цельные шкуры. Жёсткие волосы, свалявшиеся в длинные толстые локоны, у женщин были собранны в пучки и пронизаны рогами или клыками животных, а у мужчин утыканы разноцветными перьями. Тела косматых пришельцев были тёмными от загара и грязи, лица женщин были натёрты охрой.

Кроманьонцы окружили дикарей и с любопытством их разглядывали.

- Какие они криволобые, - удивилась Гисла. - Это мустье?

- Это ашельцы, - объяснил Альрик. - Они созданы Небесным Отцом во времена первого бытия. Это первые люди, вставшие прямо на две ноги.

Пленники прижимались друг к другу, садились на корточки и настороженно смотрели исподлобья. У них были человеческие черты лица, но более крупные, чем у кроманьонцев. Нос и челюсти выдавались вперёд дальше низкой, скошенной назад лобной кости. От широких скул череп сужался вверх до кромки волос и вниз к подбородку. Изгиб нижней челюсти был развит слабо, и она плавно тянулась до больших ушей с отвисшими мочками.

Вперёд вышла толстая коренастая женщина. У неё было мясистое, заросшее грязью лицо, отвисшие груди и широкие бёдра. Выпученные глаза с красными белками настороженно вращались по сторонам. Женщина склонилась, тяжело упала на колени и поползла на четвереньках. По толпе кроманьонцев прошёл вздох изумления. Женщина подползла к ногам Эрлёга сына Ярна и начала что-то хрипло ему говорить, издавая отрывистые звуки и фыркая, точно выплевывая слова. Звуки были однообразны, но богаты интонацией.

- Что это значит, Альрик? Что она хочет? - терпеливо спросил Эрлёг, и его густой, сильный голос так поразил дикарей, что они один за другим начали падать на колени.

- Это старейшина их рода. Она просит, чтобы ты не причинял вреда её детям, - улыбнулся Альрик, но тут же стал серьёзен и мгновение раздумывал. - Подари ей что-нибудь.

Эрлёг снял с шеи костяное ожерелье и протянул его женщине. От удивления та открыла рот, обнажив полупустые дёсны, долго не решалась, но потом осторожно взяла украшение, понюхала его и лизнула.

- Накормите их, - с улыбкой распорядился Эрлёг.

- Будет лучше, если первые угощения они получат из твоих рук, - сказал Альрик.

Эрлёг начал раздавать дикарям сладкие жареные орехи, и те радостно загомонили гнусавыми голосами, часто откашливаясь и отхаркиваясь. Молодые начали смеяться, танцевать и трясти волосами, показывая друг другу оттопыренные пальцы.

Ано поил пленников водой и спрашивал их имена.

- Это наши младшие братья! - говорил он. - Мы должны позаботиться о них.

Вейга раздавала питекантропам сушёные ягоды и гладила их по спутанным волосам.

- Они просты, как дети! Мы в ответе за них перед Создателем.

Кроманьонцы улыбались и качали головами.

- Будьте осторожны, никогда нельзя знать, что ашелец сделает в следующий момент, - предостерегал Альрик. - Ими владеют духи страха, чревоугодия, сношения и лени. Эти желания меняются в них быстро, как ветер на глади Озера.

Дикари начали попрошайничать у всех, и скоро им начали отказывать. Сначала это вызвало слёзы, а потом ярость. Молодая дикарка вырвала бусы из волос Хильды, покрытый прыщами мальчишка схватил Бьяргу за грудь, кто-то бросил камень в Эрлёга.

- Скоро они начнут насиловать и убивать, - вздохнул Альрик. Он поднёс к губам рог, и издал оглушительное низкое звучание. Дикари начали в испуге приседать.

- Бейте их древками копий, пока не лягут на землю! - приказал Ормар сын Бродира.