— Разве не видно по моей одежде, кто я? — с вызовом намекнул Грива.

— Одежда нам знакома, а ты нет, — ответил тот, что на арбе. — Подожди–ка, мы сложим горох, тогда.

— А что тогда, — нахмурился Грива, — вернете ядро?

— Умгу, — неопределенно буркнул крестьянин и принялся поправлять вязанки. — Садись с нами, товарищ пограничник. Поедем по ядро. Я знаю, где его спрятали пастушки.

Грива умостился на шелестящем горохе. Сначала возчики молчали, но то и дело посматривали на Гриву. А когда зазеленела крыша пограничной заставы, тогда крестьянин, который всю дорогу не выпускал из рук вилы, начал допытываться:

— А кто у вас начальником заставы?

— Это… военная тайна, — сурово ответил Грива, хотя на самом деле он не знал имени начальника заставы. — А куда вы меня везете?

— По турецкое ядро, — серьезно ответил крестьянин, погоняющий лошадей. — Вон там оно лежит, — показал на заставу, — пастушки спрятали над самой рекой…

В канцелярию заставы зашли втроем: два возчика гороха и пограничник Грива. Начальник вопросительно посмотрел на знакомых крестьян, спросил:

— Что скажете, Иван Матвеевич?

— Это ваш пограничник? — Иван Матвеевич указал на Гриву.

Начальник заставы сразу мог бы ответить «нет». Но он внимательно посмотрел на незнакомого пограничника и, не отметив ни тени обеспокоенности на его лице, поинтересовался:

— Где вы с ним встретились?

— На поле. Задержали, когда горох брали. Говорит, что какое–то турецкое ядро разыскивает.

— Правильно, товарищ начальник. Я…

— Подождите минуточку. Иван Матвеевич, спасибо за бдительность. Вы свободны. Я сам тут разберусь.

Крестьяне многозначительно переглянулись, попрощались с начальником и вышли.

Перечитав несколько раз записку про увольнение пограничника Гривы и выслушав объяснения задержанного «нарушителя», начальник от души рассмеялся. Грива рад был сквозь землю провалиться. Он понял, что крестьяне оказались сообразительнее его. Ни о каком турецком ядре они ничего не знали, а только манили Гриву, чтоб довезти его до заставы, a потом сдать самому начальнику.

Третья осень службы в пограничном отряде для Гривы началась так же, как и первая, — походом в баню. Но в этот раз курсант Гордей Грива был в колонне уже не замыкающим.

Если бы те девчата, которые когда–то подсмеивались над невзрослым пограничником, увидели его, то не узнали бы.

Уже с деревьев опадали желтеющие листочки, увяла и поникла трава, отцветали запоздалые цветы, а сукно на картузе Гордея зеленело по–весеннему. На фоне этой зелени краснела, как ягодка, пятиконечная звезда. А блеску сапог позавидовал бы самый ловкий чистильщик. О галифе та гимнастерке и говорить нечего: обмундирование лежало на курсанте так, словно он в нем родился. А как уверенно Грива держит шаг? Какие у него величавые взмахи рук! Да и заметно подрос недавний поваренок. Поставив его под ростомер в санитарной части, врач высоко поднял брови:

— Сто шестьдесят семь. Ого! Ничего себе вымахал на казенных харчах!

— Нормально, товарищ врач, — с достоинством ответил Гордей.

В школе курсант Гордей Грива учился хорошо. Одного не хватало в характере будущего старшего командира — мужества. Боялся темноты. А что же это за пограничник, который ночью теряет самообладание?

Но как ни старался Грива перебороть позорный страх, у него это долго не получалось. Перед его глазами в ночное время то и дело беззвучно возникали жуткие привидения, изводили душу Гордея.

А всему этому причиной были воспоминания о всякой «чертовщине», привезенные Гривой из дому.

Позже он признался друзьям:

— Моя столетняя бабуся водила мене по лесу, собирала травы, грибы, ягоды и все рассказывала. «На этой березе, — бывало, говорила, — я видела конскую упряжь. Это ее нечистый повесил, чтобы кого–то заманить на березу и повесить христианскую душу. А там, над рекой, сама копна сена отползла от меня. Гляди же, — приказывала мне, — сам не бегай в те заросли, там и днем темно, потому что живет там вовкун, упырь…»

И давай меня пугать то нечистым, которого вроде бы сама видела, то ведьмой, которая угощала ее козьим молоком, то чародеем, то мертвыми душами, вылетающими из гробов…

Молодое мальчишеское воображение, как губка воду, впитывало всю эту «чертовщину», тормозило в нем смелость, отвагу, мужество.

Как репей в тулупе, держались все те рассказы в его памяти.

Как–то Гриве пришлось дежурить возле радиостанции, размещающейся вблизи старого кладбища.

Вечером небо играло звездами, a в полночь укрылось облачностью, начал накрапывать дождик. Грива, зябко поеживаясь, стоял под навесом. Вдруг его напряженный слух уловил какое–то звяканье. Вроде бы на кладбище какой–то каменщик выбивает надпись на могиле: цок–цок–цок… Что за чудо? «Возьму каменюку, — не очень храбро подумал Грива, — брошу туда. Может, перестанет». Нащупал сапогом камешек. Бросил. Прислушался. Вроде замолчал невидимый каменщик. Но спустя минуту снова слышно: цок–цок–цок. И кажется, еще ближе, чем вначале.

Страх неумолимо охватывает дежурного. Забыв о сигнальной кнопке, которой можно вызвать начальника караула, Гордей дрожащими руками поднял винтовку и пальнул на кладбище.

Вскоре прибыл начальник караула с двумя курсантами.

— В кого стреляли? — спрашивает взволнованно.

— По кладбищу.

— По какой надобности?

— Там кто–то гробы разбивает. Наверное, золото ворует у богатых мертвецов. О, слышите, стучит?

Прислушались. В самом деле, «каменщик» делал свое дело: цок–цок–цок. Грива без разрешения лупанул второй выстрел. Еще примчалось несколько курсантов. Начальник приказал прочесать кладбище. Вдоль и поперек прошли, а «каменщика» не нашли.

— То–то же оно и есть, — покачал головой Грива, — на политзанятиях твердят, что на свете не существует никаких привидений. А это что? Слышите?

Цок–цок–цок…

Пришлось усилить караул возле радиостанции.

А утром всем составом караульной команды вышли на кладбище. Каждому хотелось увидеть хоть какой–нибудь след ночной работы «каменщика». И увидели: один продырявленный пулей крест, другой вовсе упавший. И еще — жестяная крышка, свисающая на проволоке с железного креста. Ветер покачивал крышку, и она звенела о железо.

Грива глазам своим не поверил…

Где–то спустя месяц после этого случая Гордей дежурил на старом пожарище. Об этом пожарище люди рассказывали страшную легенду, а может и бывальщину. Говорили, что давным–давно турки брали с Подолья крестьян в неволю. Загоняли они невольников в каменный караван–сарай, который вроде бы стоял на месте пожарища. Как–то раз невольники взбунтовались. Взбешенные турки подожгли караван–сарай. С той поры прошло много лет, но пожарище не зарастает травой, а на камнях по утрам блестят капли. Седые деды говорят, что это слезы невольников, которые прилетают каждую ночь с того света и тут плачут.

А в погребе под пожарищем стоят железные бочки с бензином. Вот их и охранял курсант Грива.

Ночи в ноябре долгие, хмурые, ветреные, с моросящим дождиком. Вокруг грибка, под которым притих Грива, замерла утомленная осенней непогодой тишина. Только филин то и дело тревожил ее тоскующим криком. Грива отчаянно прогонял жуткие видения, переубеждал себя, что все эти рассказы о замученных душах, которые ночами слетаются на пожарище, — выдумка… А страх цепкими пальцами сжимал его сердце…

Непроглядная тьма выталкивала на пожарище то кол, то телефонный столп, то известковый камень. И все это выглядело невиданными, уродливыми привидениями.

Гордей сжимал в руках винтовку, до боли в глазах всматривался в мерцающую темноту.

А филин еще надоедливее тянет свое пугу–пугу. Потом сорвался с дерева, со свистом пролетел над грибком. Грива поднял глаза в небо и… ужас! Он увидел что–то белое…

— Летит, — еле произнес он. — Душ–ш–ша…