Перебираю газетные вырезки прошлых лет: «НЛО над Бразилией», «НЛО в Швейцарии», «"Летающая тарелка" над Джакартой», «НЛО в Англии», «Летающая лампочка», «НЛО в небе Африки», «Загадочный шар», «"Летающая тарелка" на фотопленке» и множество других сообщений со всех концов света.

Одна из заметок в брюссельской газете «Пёпль» предназначена, видимо, специально для любителей футбола: в бельгийском городе Остенде в начале футбольного матча местной команды с клубом «Монс» над стадионом появилась огромная «летающая тарелка» оранжевого цвета. Как только перепуганный арбитр остановил игру, она моментально исчезла.

Не оставляют без внимания неопознанные объекты и нашу страну. Достаточно вспомнить недавние события в Харовске и Воронеже, Серпухове и Петрозаводске, Нальчике и Подмосковье.

Что же такое НЛО? Досужий вымысел, массовый психоз, «утка», запущенная склонными к сенсациям журналистами, или реальность, которая переворачивает все наши представления о Земле и космосе?

Для того чтобы ответить на этот вопрос, попытаемся в какой-то мере систематизировать разбросанные по многочисленным книгам и периодике сообщения о комплексе сверхзагадочных явлений, хотя во многом они не укладываются ни в какие схемы.

Термин «НЛО» (неопознанный летающий объект) появился в официальных американских документах в конце 40-х гг. (в Советском Союзе НЛО принято называть АЯ — аномальное явление, ААЯ — атмосферное аномальное явление; некоторые советские исследователи предпочитают использовать сокращение АЛО — астра-левитирующий объект, т. е. объект, летящий от звезд).

Вскоре синонимами НЛО стали «летающие тарелки», «тарелочки», «летающие блюдца», «кастрюли», «абажуры», «лампочки» и прочие бытовые предметы. Так называют очевидцы различные явления или объекты наблюдения, природу которых не удалось определить. Возникла и новая наука — уфология (от английского написания НЛО).

Известный астроном Дональд Мензел в книге «О "летающих тарелках"» пишет, что «слухи летали, как тарелки. Высказывались при этом самые разнообразные предположения. Говорили, что это метеорологические шары или летящие на большой высоте самолеты, метеоры, бумажные змеи, что это секретный самолет «летающее крыло» или лучи прожектора, упирающиеся в облака, летательный аппарат, засланный русскими, чтобы узнать атомные секреты, шары-зонды, полупрозрачные облака или, наконец, летающие корабли».

Все началось 24 июня 1947 г. со странного происшествия, случившегося с Кеннетом Арнольдом — президентом фирмы противопожарного оборудования в Бойзе, штат Айдахо, отправившимся на собственном самолете в Якиму. Был полдень, когда возле горы Маунт-Рейнир на его машину упал слепящий луч света непонятного происхождения. На высоте приблизительно 3000 метров Арнольд увидел множество двигающихся цепочкой объектов. Он с изумлением наблюдал, как они летели со скоростью реактивных самолетов, не имея ни крыльев, ни хвостового оперения. «Я совершенно отчетливо видел их очертания на фоне снега, когда они приближались к горе, — говорил Арнольд. — Около трех минут я наблюдал, как цепь похожих на тарелки предметов, растянувшаяся на 5 миль, лавировала между высокими горными вершинами. Они были плоски, как сковородка, и, словно зеркало, отражали солнечные лучи. Я видел это совершенно ясно и отчетливо». Скорость летящих предметов, которые были словно соединены друг с другом невидимой нитью и «плыли по кристально чистому воздуху, как тарелки, скользящие по поверхности воды», достигала 1200 миль в час. Такой скоростью не обладал в то время ни один летательный аппарат.

Сообщение об увиденном распространилось среди населения с быстротой молнии. Сам Арнольд, ставший мишенью для остроумных журналистов, бросил в сердцах: «Я ни на минуту не усомнюсь в том, что видел, но теперь, что бы я ни увидел в небе, пусть это будет даже летящий по воздуху десятиэтажный дом, я закрою глаза и не стану обращать на него ни малейшего внимания».

Любопытное замечание: Кеннет Арнольд серьезно занимался изучением проблемы НЛО и в 1955 г. выступил с публичным заявлением, выразив свое твердое убеждение, что объекты были неизвестной формой живой энергии, но никак не космическими кораблями.

Понятие «летающая тарелка» прочно заняло лидирующее место в броских сенсационных заголовках прессы. Однако Арнольд был не первым, кто видел подобное.

Во время второй мировой войны многие пилоты сообщали о том, что во время боевых полетов их иногда сопровождают странные, дискообразные, свободно парящие предметы. Экипажи бомбардировщиков называли эти исключительно быстро перемещающиеся и как бы танцующие диски «дьявольским наваждением». Особенно часто их можно было наблюдать над Мюнхеном, Веной и другими крупными городами. Однако они никогда не сближались с самолетами больше чем на 100 метров, хотя казалось, что их как бы магнитом притягивает к самолетам и они летят тем же курсом. Но спустя некоторое время диски постепенно отклоняются в сторону и исчезают. Об этом рассказывал, например, Чарлз Одом — американский военный летчик, совершавший зимой 1944/45 г. боевые полеты над территорией Германии.

23 февраля 1942 г. военно-воздушная разведка США обнаружила над Лос-Анджелесом 20–25 НЛО, выглядевших как мерцающие серебристые сгустки света. Они строем направлялись к военным и военно-морским базам на побережье Тихого океана. В кратком меморандуме президенту Ф. Рузвельту начальник штаба Дж. Маршалл сообщал, что по летательным аппаратам было сделано 1430 выстрелов из орудий противовоздушной обороны, «противником» же не было сброшено ни одной бомбы. Не было и потерь среди войск.

Очевидцем необычного явления стал Николай Константинович Рерих, совершивший в середине 20-х гг. путешествие по Центральной Азии.

Он писал в дневнике: «Что там такое? Белый воздушный шар? Аэроплан? И мы замечаем на большой высоте что-то блестящее движется в направлении от севера к югу. Из палаток принесены бинокли. Мы наблюдаем объемистое сфероидальное тело, сверкающее на солнце, ясно видимое среди синего неба. Оно движется очень быстро. Затем мы замечаем, как оно меняет направление более к юго-западу и скрывается за снежной цепью Гумбольдта. Весь лагерь следит за необычным явлением…»

А вот что рассказывает уже в наши дни летчик-космонавт СССР, генерал-майор авиации П. Р. Попович: «В космосе наблюдать НЛО мне не приходилось. Но во время полета на самолете над Кубой нас догнал и обогнал предмет треугольной формы. Что это было — определить не удалось. Другой случай произошел в январе 1978 г. Во время рейса самолета «Як-40» на участке между населенными пунктами Медвежье и Надым экипаж заметил какое-то круглое и очень блестящее тело, которое быстро приближалось и через некоторое время оказалось прямо по курсу. Столкновение казалось неизбежным, но объект взмыл вверх перед самолетом, не причинив ему никакого вреда».

Вернемся, однако, к концу 40-х гг. 7 января 1948 г. на базе ВВС неподалеку от Форт-Нокса был замечен летящий предмет, напоминающий по форме шарик мороженого с красной верхушкой. Три самолета приблизились к предмету. Пилоты сообщили, что он металлический, огромных размеров, а один из летчиков добавил, что он круглый, как слеза, и иногда кажется почти жидким. Командир звена капитан Томас Ментелл радировал: «Иду на сближение, чтобы лучше его рассмотреть…» Предмет набирал высоту и шел с такой же скоростью, как и самолет, то есть 360 миль в час. «Поднимусь до высоты 20 тысяч футов, — радировал летчик, — и, если не смогу сблизиться, прекращу преследование…» Однако на этом радиосвязь с ним прервалась. Спустя несколько часов тело Ментелла было найдено среди обломков самолета возле Форт-Нокса. Не оставалось никаких сомнений: самолет Ментелла был сбит НЛО.