– Кто такие и куда путь держите? – подъехал к телеге высокий мужик в латах на гнедом жеребце, чуть поодаль остановились еще трое, так же закованные в латы. Тот что спрашивал, внимательно осмотрел Дакшу и Риги, не убирая руки с рукояти меча.

– Все по тракту, да по тракту на восток, – ответил Риги. – Я гном, он – человек.

– Ты мне тут не юли! – рыкнул латный. – Точное место поездки и кто такие?

– К Гномовым горам путь держим, – ответил гном. – Мы обычные работяги. Едем на заработки. Но перед тобой я отчитываться не должен, – презрительно осмотрел Риги мужика. – Не вижу ни отличительных знаков, да и вообще ни чего не вижу, кроме как того, что в латах ты. Сдается мне не имеешь ты права нас допрашивать. А коли охраняешь ту телегу, то и охраняй, мы-то тебе зачем сдались?

– Без тебя знаю, что мне делать, – сплюнул под копыта лошади мужик. – Что везете?

– Провизию! – раздраженно фыркнул гном. – Сказал же тебе, что едем на заработки. А! Точно! Еще острый топор везу, хочешь покажу насколько острый?

Мужик в латах посмотрел на гнома с легкой насмешкой. После чего махнул рукой и направился дальше по дороге. Вскоре проехала и тяжело груженная телега в сопровождении еще пятерых конных в латах и еще двух сидящих в телеге человек с руками под тряпьем.

– Арбалеты на взводе, – хмыкнул Риги, осмотрев парочку на возу. – Того и гляди пальнут.

Как только телега с эскортом скрылась, то Дакша поинтересовался у Риги:

– Интересно, чего это они так охраняли? Телега-то небольшая. Не знаешь?

– Скорей всего золото везут или что-то дорогое, – пожал плечами гном. – Охрана не из дешевых. А то, что везут, так это поди налоги в столицу.

– Не проще по Вольной перевозить? – подумав спросил Дакша. – Севернее от Гномовых гор большой порт. По нему и древесину возят и камень. Такую петлю давать по тракту? Того и гляди перебьют их и заберут все сборы.

– Ха! – утер Риги промокшую от дождя бороду. – Я тож думал, что по Вольной проще. Быстрей, конечно, по реке. Но слышал я, что частенько нападают на корабли, а бывает и волна поднимется, что бриг переворачивает. Достань-ка потом с тридцатиметровой глубины что-нибудь. А по тракту едут, так и внимания особого не привлекают… Охрана и охрана. Мало ли торговцев от Гномовых гор едут?

– А кто на корабли Расковчан нападает? Они тоже ведь под охраной ходят.

– Пираты, ясное дело! – подивился гном незнанию сотоварища. – Бывают и Амбросы налетят. Только без отличительных знаков и флагов. Потом ты хрен чего докажешь, что это не пираты напали.

Дождь начал усиливаться. Тучи сгустились над головами путников и весь окружающий мир погряз в сырости и серости. Грива на тянущей телегу лошадке прилипла к шее и по ней стекали струйки воды. Дакша еще полежал под дождем, но вскоре промок до нитки и укрыв мешки грубым полотном, перелез на козлы к потеснившемуся гному. Дорога под колесами телеги размякла, а в иных местах образовались лужи, разбрызгивающиеся под копытами лошади. Настроение путников испортилось вместе с погодой, а в добавок Риги постоянно елозил раненой задницей по козлам. Так они в молчании проехали миль пятнадцать – двадцать. И все же гном не выдержал, сделав предложение:

– Так не пойдет! Я уж весь промок, а погляди на мою бороду! – Борода гнома намокла, точно губка и толстые косы выглядели смешно. – Тут, если не ошибаюсь, недалеко должен быть трактир. Заедем?

– Давай, – кивнул Дакша. – Если там огонь да суп горячий есть, то уже хорошо.

– Ха! – выжал гном бороду. – Щи там отменные и комнаты без клопов. Отдохнем, а с утра двинем дальше.

***

Через час путники приблизились к Трактиру, о котором говорил Риги. Высокое трехэтажное здание из дерева было потрепано временем. На стенах виднелись заплатки из светлых досок. Третий этаж и вовсе накренился вбок, увлекая за собой остальное здание. Окна покорежились, но не так уж и сильно. Сам трактир находился чуть в стороне от дороги. Пришлось путникам проехать по глубокой колее выбитой часто проезжающими телегами. С правой стороны от входа стояли под навесом лошади, привязанные к горизонтально закрепленному горбылю. Было понятно, что путников в трактире не мало. Еще с улицы, не смотря на вой дождя, Дакша услышал гомон со смехом, доносящийся из манящего тепла сооружения. Из окон первого этажа лился мягкий, слегка тускловатый свет. Ждать конюшего пришлось долго. Когда же он заявился, то Риги специально спрыгнул в лужу, рядом с которой тот стоял, обдав мужичка с красным носом веером брызг.

– Хер ты получишь грош! – буркнул он, идя к двери трактира.

Над дверью висела квадратная вывеска с выжженной на ней кружкой пива и парящей тарелкой чего-то горячего.

Сделав шаг в помещение, Дакша чуть не зашелся чиханьями. Людей внутри было превеликое множество и чуть ли не половина из них курила трубки. Густой дым стоял под потолком перемешиваясь с жиром от жарки котлет, от чего аж глаза щипало. Сейчас Дакша позавидовал росту гнома, идущего под витающим туманом.

Сам трактир выглядел, пожалуй, просто, как и все придорожные забегаловки. Квадратные столы со скамьями были расположены по периметру прямоугольной комнаты. Правый от входа угол занимала печка из белого кирпича, занавешенная посеревшими от копоти тряпками. От зала печку отделяла огромная лавка, в ширину достигающая три локтя, а в длину – не менее тридцати. Вся она была забита стоящими людьми. Столы так же занимали путники разной масти. В таверне было тепло и кроме дыма пахло еще и обещанными гномом щами, водкой и сыростью высыхающей одежды.

– Давай еще пива! – ворчали мужики запыхавшемуся корчмарю с красным от беготни лицом. Был корчмарь полноват и лыс. А на бурчание клиентов отвечал: «Подождешь, ядрена вошь! То ни кого в таверне, а как дождь дал, так и сбежались все!»

Помогали толстяку две молодые бабенки, только и успевающие разносить пиво, щи и колбасы. Дакша подивился их изворотливости и умению удержать тарелку с супом, протискиваясь меж крепких мужиков, не упускающих момента ущипнуть девах за попку.

– Вот так встреча! – воскликнул Риги, завидев гнома, сидящего за столом и похлебывающего суп.

Гном с рыжей бородой приветливо кивнул Риги и движением руки пригласил за стол. Протиснувшись сквозь плотную массу людей, путники подошли к столу.

– Васка!

– Риги!

Оба гнома крепко обнялись, похлопывая друг друга по крепким спинам.

– Гляжу ты набрал килограмм десять, – осмотрел приятеля Риги. – Да и башку побрил.

– Да, – похлопал себя по животу рыжебородый гном. – Добрею от бездействия! А побриться и тебе советую, а то постоянно в дороге и на головехе такие колтуны образуются, что с утра аж слезы из глаз, когда их вычесываешь.

– Хорошо, хоть бороду не сбрил, – треснул Риги сородича по плечу.

– Гном без бороды, что баба без титек! Хе-хе! А это с тобой кто?

– Это Дакша, – представил Риги спутника. – Ежели надумаешь с ним побороться, то будь готов получать по мягким местам! Хе!

– Присаживайтесь, – улыбаясь пригласил Васка гостей за стол. – Трактирщик! Водки и щей!

– Подождешь! – взвыл в ответ пухлый корчмарь, выставляя парящие котлеты на стол.

Дакшаа огляделся по сторонам. Практически все были либо торговцами, либо работягами с Гномовых гор. Попадались и вооруженные, но их было не много. Охрану мог позволить себе не каждый. Через стол от них сидела шумная компания играющая в кости. Дакша видел, как вскочил из-за стола торговец в шляпе с потрепанным гусиным пером и злобно зыркнув на мужиков, гневно что-то пробурчал и пнув лавку, ушел.

– Как-нибудь потом отыграешься! – выкрикнул торговцу в ответ лысый, точно коленка мужичок в безрукавке, оголяющей мускулистые руки с парочкой темных шрамов.

– Какими судьбами-то? – спросил Риги у Васки, облокотившись на стол. – Уж не думал тебя здесь увидеть. На тракте, да без рукописей, в какой-то захудалой корчме. Ты ли это?

– Я, – крякнул гном, облизывая ложку. – Пишу я труд касаемо чародеев. И вышло так, что в тюрьме-то, близ Гномовых гор сидит один магик. Сидит давно, почитай уже двадцать лет. Вот к нему-то я и ездил…