Магистр заметил мой быстрый взгляд на барак и успокоил.
— Не беспокойся. Я прослежу.
Кобыла нетерпеливо топталась на месте, давая понять, что надобно поторопиться. Я вспрыгнул в седло, покрепче перехватил поводья.
— Не буду говорить «до встречи», — пробормотал я.
Архимаг кивнул.
Я дернул за поводья, одновременно пришпорив кобылу и она, заржав, рванула в сторону ущелья Метелей. Но я не успел удалиться и на два десятка шагов, как сзади донесся чей-то крик. Обернувшись, я увидел Лихтора, бегущего за мной и боевого соборника несущегося ему на перерез.
— Господин! Господиииин, Марк!
Я развернул лошадь и заставил остановиться. Мальчишка бежал ко мне, на последних шагах его ноги подкосились, и Лихтор рухнул в сугроб.
— О, забери тебя Хаос! — сквозь зубы прошипел я.
— Господин, Марк! Вы… вы же обещали! Вы говорили, что проводите меня до Шхармы! — жалобно заскулил парень.
Меня начало охватывать бешенство. Бестолковый мальчишка, он не понимает, куда рвется!
— Лихтор, — начал я, пытаясь взять себя в руки. — Послушай меня. Внимательно. Я не вер-нусь, я там по-гиб-ну. Ты понял?
Парень испуганно смотрел на меня, растерянно моргая глазами.
— Не для того я твою соплюшную задницу спасал, чтобы привести ребенка в другую мясорубку! Оставайся здесь и освободи меня от этого глупого обещания!
Тело парня начала бить крупная дрожь, глаза заблестели.
— Господин Марк… — всхлипнул он. — Я знаю… и… осознаю… куда иду. Но я должен… поймите меня… должен узнать… или умереть… Не могу я больше быть вместилищем для чудовищ! Лучше смерть!
Мы с Магистром переглянулись. Маг сверкал глазами и поджимал губы. Он желал оставить мальчишку при себе. Властитель Душ… Зачем тебе сосуд для высоких? На сердце заскребли проклятые кошакеры, я ощутил жалость к Лихтору, почувствовал тяжесть своего обещания. Знал бы я, что приведу его к смерти…
— Единственное, что я всегда понимал, господин Марк… — тихо продолжил он. — Это то, что нужно быть в Шхарме… Это там цель моей жизни.
Я перевел взгляд на Магистра.
— Хорошо, — наконец кивнул я. — Поедешь со мной.
Натан шагнул ко мне и прищурился.
— Зачем, Марк? Там смерть… У нас ему будет дано все о чем не может мечтать ни один обычный мальчишка.
Я медленно покачал головой.
— Все решено за нас, Властитель. И вы сами это прекрасно понимаете, иначе нас здесь не было. Не противьтесь воле неизбежного. Лихтор не ваш. Мы пойдем в Шхарму вдвоем.
Архимаг молчал, задумчиво поглядывая на меня, а затем медленно кивнул.
— Еще одну лошадь сюда.
Спустя несколько минут привели еще одну оседланную кобылу. Лихтор резво вскочил в седло и выжидательно уставился на меня. Он радовался. Вот бестолочь. Умрем же.
Пора ехать, но я вспомнил еще кое-что.
— Если все хорошо закончится… Деньги, которыми вы завлекли меня в эту историю, отдайте Адели.
Магистр кивнул. И тогда я развернул лошадь и рванул в сторону самых высоких гор Хаммерита, не оглядываясь на лагерь соборников. Лихтор не отставал, тенью следуя за мной. На этот раз нам в след никто не кричал.
Лошади неслись галопом, поднимая в воздух клубы снежной пыли. Откуда-то я знал, что нужно торопиться. Пространство вокруг вибрировало, порой мне слышались далекие голоса. Я списывал их на игру воображения, треск снега под копытами кобылы и свист ветра в ушах. А может это мифическая Шхарма зовет нас…
До ущелья Метелей доехали к рассвету. Солнце оторвалось от линии горизонта и начало свой дневной путь. Повелители стихий у ворот встретили нас внимательными взглядами. Сегодня я почувствовал их интерес отчетливей. Что-то шевельнулось в уме, и я притормозил взмыленную лошадь, взглянув им в глаза. Лед под лучами восходящего солнца казался кровавым, а тени темно-синими. Чужая боль вспыхнула и погасла. Мольба о помощи. Нет-нет. Кровь за кровь. Это не мое решение. Я вновь пришпорил лошадь и влетел в ущелье Метелей. Лихтор не отставал. Мы промчались мимо засыпанных снегом обмороженных трупов людей и полузверей. Бурый снег уже засыпала ночная метель. То тут, то там торчали окровавленные пики и мечи. Стены ущелья в некоторых местах оказались прожжеными магическим огнем. Я, не останавливаясь, промчался мимо, лишь чуть-чуть притормозив там, где Кзар оставил нас на растерзание призраку. Никаких следов какого-либо сражения, лишь выбоина в скале глубиной в два локтя и кровь на снегу.
Времени останавливаться и рассматривать не оставалось. Нечто звало меня вперед и требовало поторапливаться. Ущелье расширилось, и дорога пошла круто в гору.
— Вы уверены, что нам сюда, господин Марк? — донесся из-за спины крик Лихтора.
Я ничего не ответил, снова пришпорив лошадь. Откуда я знал путь? Это не важно! Главное, мы почти на месте. Лошадь перескочила через снежные дюны, и резко встала на дыбы. Дальше пропасть. Так я и думал.
— О, демоны, господин Марк! Что это значит? — Лихтор догнал меня и тоже замер у обрыва. — Где Шхарма?
Но я его уже не слышал. Мой взгляд был прикован к скачущей галопом лошади. Уйти по-тихому не получилось…
Какие-то пласты в моей души зашевелились — приближалась буря.
Адель молниеносно спрыгнула на землю и бросилась на меня. Женское заклятье «Ярость ведьмы» ударилось о мой щит и вдребезги разнесло его. Моя белокурая волшебница обрушилась сверху с кулаками!
— Сволочь! Мерзкий шпион! — кричала она, пытаясь выцарапать мне глаза. — Бестолочь! Решил героя из себя строить?! Ублюююдок!!!
Мне с трудом удалось ухватить ее за запястье и таким образом обезопасить себя от острых нокотков. Адель яростно брыкалась ногами, пытаясь освободиться.
— Отпусти, скотина!!! Я ему… А он! Гаденыш!!! — ей удалось попасть мне по коленке, моя хватка ослабла, а разъяренная бестия кинулась сверху.
— Успокойся! — крикнул я, отбрасывая ее в сугроб. — Мне суждено войти в Шхарму! Тебе нет! Как ты не можешь этого понять?
Белоснежная головка появилось над сугробом.
— Я сама решаю, что мне делать! Я иду туда куда и ты!!! Потому что… люблю тебя, дурака… Неужели ты не видишь? — глаза заблестели и она смахнула слезинку.
Я подошел к ней, и мы обнялись.
— И я буду любить тебя… всегда… Не знаю, что задумали всякие небожители, но на кону судьба мира… и… я не позволю этим гадам разрушить твою жизнь!
— Что мне мир без тебя?! Лучше смерть с тобой, чем вечная жизнь в одиночестве!
Я взглянул в ее отчаявшиеся глаза и поцеловал в холодные губы, затем в лоб и медленно покачал головой.
— Если любишь меня — останься. Так надо. Для всех.
Она посмотрела на меня умоляюще, ее пальцы вцепились в мой плащ.
— Не уходи! Пусть демоны сами там разберутся. Ты же обычный человек, тебе не победить этих! Пожалуйста, останься со мной.
Я заколебался, взглянув на пропасть. Осталось слишком мало времени, проход в Шхарму закроется. Надо спешить. Но так хотелось остаться и никогда не разлучаться с Аделью.
— Пора, Марк, — послышался чужой голос.
У обрыва стоял Лихтор, глаза светились холодным безумием. Безумие внимательно наблюдало за нами. Адель вырвалась из моих объятий и рванула к нему.
— Это ты хочешь отнять у меня Марка?!
Одержимый Лихтор медленно покачал головой.
— Все предопределено, волшебница. Марк необычный человек, как бы тебе не хотелось считать его таковым. Живые существа всего мира сейчас замерли и ждут от него решения. Будь благоразумна. Не препятствуй. Не повергай их надежды в Хаос.
— Я… люблю его. И просто хочу быть… рядом, — жалобно прошептала она, по щекам вновь побежали слезы.
— Тебе не суждено очутиться в Шхарме. Ни в этой жизни. Ты просто бесполезно погибнешь.
Мы с Аделью встретились взглядами, а потом я медленно, вкладывая всю свою любовь, последний раз поцеловав ее. Мои щеки намокли от ее слез. Время перестало существовать, я растворился в ее светлом любящем взгляде, она вцепилась в меня железной хваткой. Но даже вечности для любящих недостаточно. Медленно, моя ладонь выскользнула из ее ладони, мои губы оторвались от ее губ, и я сделал неуверенный шаг к обрыву. Потом второй шаг. Она не двигалась с места, молча наблюдая за мной. Ветер трепал ее белоснежные кудри, подол плаща.
