Но боги, это невозможно вынести, лучше бы меня кромсали на куски, как тогда в Лабиринте. Капля за каплей в меня вливалась душевная боль, и терпеть ее не было сил. Меч продолжал издеваться. Адель уже не отбивалась — силы кончились. Она смотрела на меня и плакала. «Я люблю тебя, Марк» — шептали ее губы. Меня затрясло. Казалось уже больше больнее быть не может, но Меч доказал на практике — может. И совершенно неожиданно, я почувствовал злость, бешеное негодование и презрение к самому себе, ведь это все из-за меня происходит, из-за такого ничтожества как я! Что я могу сделать для этого мира, если я даже не могу спасти девушку, которую люблю?!

Я упал на колени, не замечая, как удавка сжала горло. Вся та боль, которую я собрал в себе, рванула наружу.

— Аааааааааааааааааааааааааа!!! — взвыл я, вложив в свой крик все что накопилось. Я превратился в фонтан боли.

Меч замер, сполз с бессознательной волшебницы и посмотрел на меня. Я ничего этого не замечал. Окружающий мир перестал существовать, и я сам растворился в той ярости, что хлестала из меня. И лишь игривый огонек любви к моей маленькой волшебнице не давал мне потеряться в пучине Хаоса.

Я смутно запомнил, что призрак подплыл ко мне и схватил за волосы, оттянув голову. И отшатнулся, разглядев во мне нечто жуткое и страшное. А после пришел мрак.

В другом измерении.

Лорд Эвандэр вернулся недовольным. Охота провалилась. Противник оказался чувствительным и сбежал, как только почувствовал собрата-демона. Преследование нервного еретика ничего не дало. Он прыгал по мирам как заяц, и даже самые резвые тени не смогли догнать эту тварь. Лорд устало развалился в кресле и зло смотрел на распластавшихся перед ним слуг. Как же ему хотелось распылить кого-нибудь.

— Ваш провал меня не порадовал, — лениво произнес он, покачивая кончиком сапога. — Вроде не новички… А это… четвертая неудачная попытка подряд. Наверно, вы оба теряете сноровку. Какой мне толк от бесполезных слуг?

— Лорд, — прошептал один, не поднимая головы.

Эвандэр словно этого и ждал. Взмах рукой, и несчастный демон начал корчиться в жутких судорогах.

— Разве я разрешил тебе оправдываться? — зло прошипел он, но спустя секунду взял себя в руки и добавил. — Вы никчемны. Еще один такой результат и можете прощаться с жизнью. Особенно ты, Кзар? Понял меня?

Второй демон поднял голову.

— Да, Хозяин. Все ясно.

— Пошли вон! — рыкнул Лорд и повернулся к клетке. Вот теперь можно и разрядиться.

Все было так же как и тысячи дней до этого. Упрямая сволочь не желала склониться перед ним, признав его своим повелителем. Еретик загнивал, в прямом смысле этого слова, но не соглашался на условия Эвандэра. И это его бесило. Как же все они его бесили!!! Хотелось настоящей охоты, страсти и битвы. Радость победы, склоняющие к его ногам слуги. Короткие вылазки не давали должных эмоций. А издевательства над пленником уже приелись. Но сегодня азарт разгорелся с новой силой.

Широко улыбаясь, он встал и подошел к прутьям, засмотревшись на этого упрямца. Как бы его побольнее достать?

— Друг мой, ты как еще не спятил там? — мягко спросил он, приоткрывая ментальный канал.

Навалилась уже знакомая обжигающая боль, смешенная с вселенской тоской. Этот аггел полыхал, не яростью так болью. Всегда. Эвандэр поморщился и отгородился.

— Знаешь, у меня сегодня такой неудачный день, — доверительным тоном продолжил он. — Доставь мне радость, ладно? Покричи хотя бы. Для разнообразия.

И Эвандэр взмахнул рукой, и его древняя магия сжала в тисках измученное тело, приподняв над мраморным полом. Цепи натянулись и зазвенели. Лорд добавил силы и дождался пока раздастся хруст.

— Смотри-ка! — радостно воскликнул он. — Еще остались целые кости? И как это я раньше их пропустил?

Несчастный издал тихий стон.

— Что? Друг мой, ты не должен был скрывать это от меня. Для твоей же пользы, — назидательно покачал головой Лорд. — Знаешь что? Мне не нравится твоя гниющая плоть. Она портит тут воздух. Пожалуй, нужно провести дезинфекцию?

Через секунду кожа на ногах загорелась. Несчастный закричал так, что зазвенели хрустальные потолки.

— Ну вот, а я-то думал, что ты меня не слышишь. Молчун нашелся… Челюсть ему вырвали, подумаешь, это повод отказывать мне в удовольствии? Знаешь, крик это своего рода музыка для моей грешной души. Может быть, когда-нибудь я даже отловлю парочку еретиков и заставлю их исполнить такую арию для меня хором. А что… это идея!

И он стрельнул в пленника ментальным копьем. Тот простонал и затрясся.

— Отлично! Так и поступлю.

Эвандэр улыбнулся своим извращенным планам, постоял так пару минут и вновь удостоил пленника взглядом. Тот все еще дымился после неожиданного «пожара».

— Мой дорогой и горячо любимый кусок мяса, как ты думаешь, чем хищник отличается от жертвы? Не знаешь? — спросил он и сам же продолжил. — Предназначением. Жертва всегда останется жертвой. То есть куском мяса. Как ты. Неужели ты еще не понял, еретик, что все твое упорство бессмысленно? Ты в моих руках и принадлежишь теперь лишь мне. И все потому что это воля богов, что над нами. Они все давно просчитали за нас… Знаешь. Пожалуй, я сейчас включу клетку на максимум и прикажу слугам ничего не трогать хотя бы лет триста. А потом посмотрю на тебя. Выбора у тебя не будет. Умереть ты не можешь. Вот весело-то!

Он провел рукой по прутьям, и красные молнии забегали по прутьям. Аггела затрясло как в лихорадке.

— Счастливо оставаться, бессмертный мученик.

Радостный и отдохнувший Эвандэр зашагал к выходу под тихие стоны пленника. Он уже дошел до дверей, когда услышал тихое и слабое телепатическое обращение.

«Я согласен и признаю тебя», — «произнес» пленник.

Эвандэр замер. Он не верил своим ушам! Медленно и радостно Лорд Охотник оглянулся и посмотрел на полуразложившийся труп. Наконец-то! Сколько времени потрачено! Сколько пришлось его обрабатывать и заставлять. И главное такой экземпляр, из него можно создать идеальную тень!

Планы насчет того, как лучше применить нового раба заполонили голову. Эвандэр развернулся и широкими шагами пошел к клетке, одновременно вызывая свою свиту.

Тени появлялись из воздуха и вставали, образовывая полукруг вокруг клетки. Лорд приблизился к решеткам и обвел слуг торжественным взглядом.

— Друзья, сегодня у нас великий день. Этот несчастный страдалец, — его палец указал на пленника. — Принял решение встать на путь исправления, отречься от скверны, неугодной его создателем и разделить с нами наше праведное дело — вернуть наших заблудших братьев домой. И сегодня у нас появится новый брат.

Тени бесстрастно слушали речь своего Лорда. Они уже давно выучили слова хозяина, которые тот считал своим долгом произнести перед каждым «посвящением». И каждый из них в такой миг вспоминал о своем возвращении «домой», радуясь, что хотя бы мысли не подвластны Лорду Охотнику.

Эвандэр бросил ликующий взгляд на аггела.

— Итак, мой друг, ты готов? Подари нам всем то единственное, чем ты обладаешь… Назови нам свое имя, и клетка исчезнет в тот же миг!

Пленник подрагивал от боли, пронзающей его тело, но он все-таки нашел силы открыть один глаз. Там плескался черный хаос вперемешку с несгибаемой решимостью.

«Мелитар», — возникло в умах у всех присутствующих, словно ветер потрепал колокольчик.

И в тот же миг клетка испарилась, исчезли и цепи, а тело аггела слегка приподнялось над полом, его обхватил густой пар. Все, в том числе и сам Эвандэр, наблюдали редкое зрелище, как молниеносно срастались кости, как слезала обожженная кожа и возникла новая розовая и нежная. На месте оторванной руки и челюсти появлялись сначала фантомные образы, которые через несколько секунд превратились уже в настоящие материальные части тела. Вся гниль и гадость исчезла. В самом конце, когда все тело уже было восстановлено, воссоздалась и одежда, бывшая на аггеле в тот миг, когда они его поймали. Белый пар медленно опустился и стал растворяться.