Новым командиром полка назначили майора Подольского. Он внеочередное повышение в звании вместе со звездой Героя в Москве получил. Сразу попытался наложить лапу на мою легенькую "чертову дюжину", пришлось дяде Вите жаловаться. Комдив с подачи подполковника рассудил по справедливости - машина куплена на деньги МГУ, дареная, персональная. Но отношения у меня с комполка все-таки испортились. Не знаю, сам он настучал или нет, но политуправление нашей воздушной армии вдруг узнало о приписке возраста. Замполит ходит довольный - как начищенный полтинник радостью сияет. Вмазал бы ему со всем возможным удовольствием - мы теперь в одном звании - но нельзя, только хуже будет. Какие выводы последуют? Кто же его знает? Что в штабе ВВС решат, куда рапорт ушел, неизвестно. Но от вылетов меня все-таки отстранили. Да еще по комсомольской линии за вранье строгача влепили...

Быстро, однако, наверху вопросы решаются. Трех дней не прошло, как из Москвы телеграфом запрос пришел - на каком основании заместитель командира эскадрильи старший лейтенант Воскобойников отстранен от боевой работы? Есть признаки, что указанный Красный офицер не справляется со своими обязанностями, то есть не соответствует должности? Плохо летает? Или вообще не заслуживает доверия со стороны командования, так как распространяет панические слухи? И разнос по телефону - знающие люди рассказали - в политуправлении армии. С чего вдруг отличного пилота, на деле доказавшего преданность Социалистическому отечеству, решили "трамбовать"? И кто лично заинтересован в отстранении?

Непонятно все же, откуда появилась защита. Дядя Витя постарался? Нет, увы, не тот уровень. То ли у меня ни с того, ни с сего в столице завелся могущественный покровитель, или... Наградные листы в личном деле кто-то удосужился посмотреть? Так или иначе, но дело о приписке возраста в управлении кадров ВВС "спустили на тормозах". Разве что, распорядились исправить год рождения в моих документах на соответствующий архивным данным. Так что я нынче опять семнадцатилетний. Только уже не моторист младший сержант, а заместитель командира эскадрильи старший лейтенант с определенными обязанностями и правами. Каковыми немедленно и воспользовался, с согласия Володьки Стародубцева вписав себя в плановую таблицу полетов. Сам Подольский раскручивать тему дальше не решился - это ведь практически на комдива с подполковником Коноваленко бочку катить. Уж кто-кто, а Виктор Васильевич о моем реальном возрасте точно знал.

Боевых заданий было немного. Начальство в первую очередь требовало ввести в строй всех молодых пилотов, в кои веки полностью укомплектовав полк личным составом, боевыми машинами и обеспечив авиабензином со всеми необходимыми запчастями. Никак не ожидал, что от ежедневной тренировочной работы столько удовольствия получу. Ну и сам в спаррингах оттачиваю пилотаж. Гоняю парней в хвост и в гриву, пользуясь откровенной ленью комэска. Вроде как что-то путное получается.

Пятнадцатого апреля неудачника Соколова с фронта сняли. Командующим поставили генерал-полковника Черняховского. А двадцать второго июня - ровно три года с начала войны! - наконец-то началось наступление. Мы почти непрерывно висели над Западной Двиной, где наши войска переправлялись под огнем фашистов сразу в нескольких местах. Бои в воздухе, несмотря на заметное численное превосходство Советской авиации, были достаточно ожесточенными.

Двадцать третьего мы прикрывали девятку штурмовиков, идущих бомбить врага на подходах к Шумилино. Ил-2 шли плотным строем, крыло в крыло. Непосредственное сопровождение "горбатых" - вторая эскадрилья в полном составе практически на хвосте у штурмовиков. Наша третья четырьмя парами - в тысяче метров выше. Стародубцев в тот день приболел, и бойцов вел я. При подходе к реке заметили сразу две девятки лаптежников, под прикрытием мессеров прущих к понтонной переправе. Командование, получив сообщение, приказало разделиться и не допустить бомбежки наплавного моста. Где штатное авиа прикрытие? Хрен его знает. Может пересменка групп ответственного полка или какая другая причина. Двинул вперед нашу третья эскадрилью, как имеющую необходимый запас высоты.

- "Старый дуб два", "Стардуб два", со своим звеном идешь на первую девятку юнкерсов, - приказал я лейтенанту Костикову, вырываясь немного вперед, и сходу отсекая пулеметным огнем истребители противника. Потом и мой ведомый Матвеев подтянулся, и пара Лохматенкова. Вчетвером с некоторым трудом, но связали боем шестерку "худых". Тут главное не дать им набрать высоту после выхода из первой атаки. Як-9 чуть не дотягивает до "Густава" по скороподъемности, но моя-то легенькая ласточка совсем не отстает. Приник на подъеме к прицелу, дал на глаз упреждение и вмазал короткой очередью из обоих стволов метров с четырехсот. Сам удивился, увидев насыщенную струю белого пара - в радиатор может и случайно, но угодил! Мессер с напарником немедленно вышел из драки и со снижением ушел в глубину немецкого тыла.

- "Стардуб два", "Стардуб два", не увлекайся! Ну сыплют уже лаптежники бомбы на свои же тылы и разворачиваются. Теперь отрезай вторую девятку от переправы, - распорядился я, успев осмотреться. И, перевернув свою машину через крыло, ринулся на "худого", заходящего в хвост увлекшемуся Лохматенкову. - Лешка, мессер сзади! - ору во весь голос, а этот расп... разгильдяй ноль внимания. Очень уж самому сбить преследуемого "Густава" хочется. "Худого" я все-таки отпугнуть успел. Леха, паразит, свою цель тоже умудрился достать - видимо тяги управления перебил, так как мессер свалился в пикирование и уже не вышел из него. Огненный цветок красиво расцвел прямо в траншеях противника. Ведомый младлей Матвеев тоже молодец - отвернувшего от моей очереди худого подловил и расстрелял, как на учениях. Не зря я, значит, столько сил в тренировки личного состава вложил.

Пока мы со вражескими истребителями "развлекались", звено Костикова "успокоило" аж троих лаптежников из второй девятки. Сам Серега двоих сбил, зайдя снизу, где Ю-87 слепые. В общей сложности пятерых немцев в одном бою укокошили, сами никого не потеряв. Здорово! Как позже выяснилось, за этой воздушной баталией член Военного совета нашего третьего Белорусского фронта генерал-лейтенант Макаров снизу наблюдал - у той самой переправы на НП был. Ну и расщедрился немедленно на награды. Костиков орден "Отечественной войны" войны второй степени получил. Лехе с Матвеевым по "Красной звезде" вручили. А мне за грамотную организацию боя "Александр Невский" прилетел. Золоченые бердыши над щитом с изображением древнего полководца, надо признать, симпатично смотрятся. И, как потом написала Валюша, получив в письме фотографию, очень органично этот орден вкупе с другими наградами на мне смотрится. Ох, как же я по жене соскучился...

Вот только лейтенант Лохматенков... Не долго, увы, Леха с новой наградой походил - сбили парня во время "собачьей свалки" двадцать восьмого под Лепелем. Мы в тот день сопровождали штурмовиков, раскатывающих колонны немцев, отступавших из этого маленького районного центра. Свалившихся с высоты мессеров к Илам не пропустили, но драка была напряженная. Город наши войска взяли. Там и похоронили Алексея вместе с другими павшими освободителями на берегу реки Уллы. Красивое место Лешке для упокоения досталось, тихое...

Самый существенный минус при наступлении - перебазирование полка. Отставать от двигающихся вперед войск никак нельзя - боевой радиус действия самолетов ограничен. Нам летчикам перелететь на новое место раз плюнуть, а вот техсоставу и БАО мороки выше крыши. Ладно, хоть от телег с лошадками наконец-то отказались - у приданного на время переезда автобата наших трехтонок ЗиС-5 и американских Студебеккеров хватает. Но, худо-бедно, перебазировались. Незасеянное поле подровняли, разметили флажками. У самого леса стоянки подготовили с камуфляжной сетью, чтобы самолеты прикрыть от наблюдения с воздуха. В землянке у самого старта мощную радиостанцию поставили - без связи нынче никак.