Сидим в ресторане, в ожидании горячего блюда Цимлянское под салатики дегустируем. Дамы все в вечерних платьях с орденами и медалями Сталинской премии - мало того, что красивые, хотя до моей жены в этом вопросе все-таки чуть-чуть не дотягивают, так еще и весьма представительные. Я на их фоне даже со своими наградами не особо смотрюсь - форма хоть и полушерстяная, отглаженная, но повседневная, никак не парадная. Разговор, соответственно, вертится вокруг стержневых ламп - с шуточками и прибаутками узнал, как их проектируют.

В МГУ в небольшой лаборатории на раме горизонтально натянули кусок тонкой резины размером где-то два метра на два - так называемая мембрана. Снизу выдвигаются металлические стержни, имитирующие будущую конструкцию лампы. Высота, на которую двигают эти стержни, моделирует величину потенциала. В результате получается фантастическая картина конусообразных гор. А сверху был установлен фотоаппарат - улыбнитесь - чик - и готов один из вариантов лампы. Так, без весьма трудоемких цифровых вычислений, за несколько дней простейшими средствами рождаются новые конструкции с заданными параметрами[41]. Теперь понятно, за что эти две женщины премию получили - что называется простенько и со вкусом. А уж сколько денег и времени стране сэкономили...

Тут какой-то поддатый хлыщ с двумя просветами на погонах при одной звездочке и с интендантскими эмблемами нагло так подваливает и Валюшу танцевать приглашает.

- Товарищ майор, не пойдет девушка с вами, - вполне вежливо объясняю.

- Я, тебя, лейтенант, не спрашивал, - перегаром дышит и мою ненаглядную хватает, поднять пытается.

Ну, тут уж я не выдержал, вскочил, бросился к жене - надо было вмазать хлыщу по руке, хотя очень хотелось по роже - начал замахиваться и... был перехвачен за запястье крепкой такой ладонью с одновременной командой "Отставить!" Дернулся было, но, посмотрев на побелевшего майора, враз отпустившего Валюшу, остановился. Повернул голову, смотрю - мужик как мужик, разве что костюмчик щегольский.

- Кто таков? - и смотрит на меня, как на малька, пойманного вместо щуки.

Собрался было послать подальше, но вовремя сообразил, что здесь первый попавшийся таким тоном разговаривать не будет.

- Лейтенант Воскобойников.

- Откуда? - все также односложно спрашивает.

Доложил номер воинской части.

- Западный фронт? А что в Москве делаете?

Смотри-ка, сходу по номеру расположение определил - крутой спец. На вы обращается, хотя минимум вдвое старше. Значит, будем взаимно вежливы:

- Прибыл для получения подарка - именного самолета. Также - трое суток отпуска, - коротко и по существу, как и надлежит отвечать военному.

А лицо-то у мужика помягчело, интерес проявился. Отпустил меня, бросил на хлыща-майора короткий косой взгляд: "Десять суток ареста", окинул с заметным любопытством женщин - Надежда, та, что постарше, чуть за тридцать, тоже побелела, вероятно узнав большого начальника - и представился, совсем чуть-чуть склонив голову:

- Всеволод Николаевич.

- Просто Коля, - пожал я плечами, не соображая, как надо реагировать.

- Вы разрешите? - и не думая дожидаться ответа, присел за наш стол.

Я малость офиганел - подлетевший халдей чудом успел подставить стул под начальственную задницу и тут же положил перед ним кожаную папку с меню. Спорить не стал - точно ведь ну в очень больших чинах мужик, раз майор без вяканья удалился, стараясь быть насколько возможно незаметным.

- За что премии? - мимоходом поинтересовался, нагло любуясь моей женой.

- Стержневые лампы, - оттарабанила сразу же Надя, - Валентина - автор идеи, - кивок на мою жену, - а мы с Галиной, - указала на подругу, - разработчики метода быстрого проектирования.

- Слышал, - улыбнулся тип в щегольском костюме, - весьма достойная и нужная стране работа, - щелкнул пальцами и, не поворачивая головы, распорядился подлетевшему официанту: - Мне как обычно.

Завсегдатай, однако. Повернул голову ко мне:

- Чего стоим, лейтенант? Не на плацу, а в ресторане.

Сел и смотрю на него дуб-дубом, не понимая, что делать в такой ситуации. Просчитал он меня в секунды:

- Расслабьтесь Николай. По лицу дать старшему по званию вы не успели, мне тоже грубить не вздумали, - улыбнулся, прямо как слегка проголодавшийся волк перед зайчонком, - или, может быть, еще не успели?

Хищник, однако. С дерьмом сожрет и не побрезгует. Вежливый такой хищник, культурный. С другой стороны - намерения унизить, каковое у иных руководителей в глаза бросается, совсем не чувствуется. Да, на Валюшу без зазрения пялится - ну так красивая она у меня. Что ж теперь на всех подряд бросаться?

- Никак нет, товарищ...

- Я же сказал, - и улыбка мягкая такая, располагающая - точно, схавает и не подавится, - Всеволод Николаевич, - а вот теперь определенный нажим четко ощущается.

В общем разговорились. Порасспрашивал о боевой работе, поинтересовался за что награды. Моя умница взяла и расписала кратенько, гордо назвав мужем, чтобы даже и не думал цепляться к ней этот важный дядя.

Выслушал, демонстрируя все большее дружелюбие, и даже заметное уважение при взгляде на меня появилось. При отказе пить коньяк - я честно признался, что после шампанского может развести - настаивать не стал. Горячее нам принесли одновременно. Пользование столовыми приборами большой руководитель продемонстрировал отменное - культура из него так и брызжет. Ел обстоятельно, но все-таки определенная спешка чувствовалась - дел много? Сижу, орудую ножом с вилкой - мясо, надо признать, само во рту тает - а сам как на иголках - и что же это за "большой дядя" в щегольском гражданском костюмчике?

Вытер он очень аккуратно губы салфеткой, встал, заставив вскочить и меня, пожелал хорошо отдохнуть за эти дни. Предложил обращаться при любых проблемах, положив на стол маленькую белую карточку с номером телефона, и был таков.

На мой вопросительный взгляд Надежда, сделав "страшное лицо", ответила полушепотом:

- Зам наркома внудел Берии комиссар ГБ первого ранга Меркулов.

Вот это я вляпался! Или, может быть, ничего особо страшного?

Три дня пролетели как одна минута. Вроде в последние сутки ни грамма не пил, а все равно ощущаю себя как под градусом - война, а в столице автобусы-трамваи ходят как по расписанию, люди кино и театры посещают. Патрулей с мосинками или ППШ хватает, но особой военной атмосферы почему-то совсем не ощущается. Из-за того что от бомбежек еще с прошлого года Москва надежно прикрыта?

Посадил свою родную в Дуглас к другим пассажирам, посмотрел на рулежку и сам пошел готовиться к вылету, благо все разрешения уже получил. Здесь даже предстартовый медицинский контроль на уровне - давление померили и пульс посчитали, не забыв поинтересоваться самочувствием, как будто по цветущей роже и так не видно. Провел внешний осмотр самолета, выполнил "карту"[42], завелся и, прогрев мотор, запросил предварительный старт, движением рук приказал механику убрать колодки. Вырулив, сразу по требованию получил исполнительный, двинул рукоять нормального газа до упора и... наконец-то я опять в небе!

Догнал транспортник через пятнадцать минут и пошел над ним - что его экипажу, предупрежденному о сопровождении, что мне спокойнее. Не сорок первый год, тыловые маршруты практически безопасны, но все равно каждые пару минут осматриваюсь, чтобы успеть, в случае чего, прикрыть Дуглас.

На посадку пошел первым, удовлетворившись видом дежурной пары истребителей, висевшей высоко в небе. Обнялся с Борисом Львовичем, лично прибывшим на "Утке" за моей благоверной, похвастал своей новой ласточкой, пока ее заправляли. Любимая начальника штаба в обе щеки расцеловала, в очередной раз показывая, что на фронте все хорошие люди - одна большая семья. Вылетели в полк одновременно - они на УТ-2М на жалких ста восьмидесяти в час телепают, а я километром выше, успевая внимательно оглядывать горизонт, пилотаж кручу. Верчусь как настоящая ласточка и балдею - вроде веса в этой машине всего-то процентов на десять-пятнадцать меньше, чем у Як-1Б с точно таким же мотором, а разница в пилотировании огромная! Скороподъемность отличная - больше тысячи метров в минуту! Виражит кажется что сама. Великолепный обзор из каплевидного фонаря кабины. Притом толстенное бронестекло в козырьке. Бронеспинка с изголовьем какая-то опытная из нескольких слоев чего-то там - инженер утверждал, что даже двадцатимиллиметровый снаряд основной сегодня пушки мессера MG151 не пробьет. А уж управление - легенькая, как пушинка! В общем, продемонстрировал жене и начальнику штаба, что из этой ласточки можно выжать, сам получая море удовольствия.