— Звали, Мастер? — моя насмешливая улыбка не имела прежнего эффекта на присутствующих.

— Да. Люси нам рассказала, как ты общался с «шишками» в Харгеоне. Ты смог с них сторговать неплохую оплату и еще кое-чего по мелочи, да и дела по разрушениям Нацу замяли. То благодарственное письмо тоже. Прошу тебя — помоги Эльзе. Она — девочка импульсивная. Может наговорить всякого. Много от тебя не прошу — просто проследи, чтобы все было по справедливости и придержи ее нрав, хорошо?

— Вы на нее наговариваете, Мастер!

— Феб, я тоже тебя очень прошу. Помоги Эльзе. — А вот перед просьбой моей будущей Дьяволицы устоять тяжело. В первую очередь из-за полыхающих в ее эмофоне надежды, смущения и приятия. Отказ сильно ударит по моему образу в ее глазах. Но сделаю вид, что поддался на другое.

— Эх, ладно. Да и не бросать же своих, правда, старик? — хе, вот тебе каменюка в твой огородик души, Мастер. Ведь ты-то как раз свою и бросил, переложив ношу на другого. А вот всматриваться в мои глаза не надо — они у меня честные-честные — в них сплошное море ненависти и злобы. Только никто их не увидит под прищуром. И ты не увидел — вон как отвел взгляд. А вот сереброволосую волшебницу я одарил смущенным выражением, которое она приняла в правильном понимании. Щеки Миры полыхнули багрянцем, на лицо выползла смущенная улыбка, а вот благодарный взгляд не отвела. Я взял ее за руки, сложенные перед собой, и легонько стиснул. Вот теперь она покраснела чуть больше чем полностью, и смотрит вниз.

— Хе, шпанье. Потом намилуетесь. Давай быстрее шуруй в Эру и задай там всем! — и Мастер вскинул кулак вверх. За ним это повторили и прочие собравшиеся члены гильдии. Мира огляделась и заметила, что мы стали центром довольно интересного внимания со стороны ее знакомых. Девушка ойкнула и скрылась в толпе, полыхая диким по своей силе смущением.

— Эй, Феб, — вот и Нацу протолкался, — я верю в тебя! Ты сможешь спасти Эльзу из грязных лап Совета. А если и не получится — зови меня! Вместе мы им обязательно зададим и спасем ее!

Я кивнул ему и остальному народу и пошел за Посланником с Эльзой. У дороги нас ждал магокат с пятеркой Рыцарей Рун, разнаряженных артефактами как дома на королевский праздник. В повозке Жаб пытался нацепить боевой валькирии антимагические кандалы, но я пресек эти поползновения парой ссылок на соответствующие прецеденты в прошлом. Тогда на слушание вызывался высокопоставленный маг-аристократ. И его преступления по тяжести звучали гораздо внушительнее. Вот только Совет, не желая портить отношения с таким влиятельным человеком, воспользовался формулировкой о прошлых заслугах и недоказанностью вины, чем и смягчил приложенные к могущественной персоне условия задержания. Возразить посланнику было нечего, а возмущенное ворчание я пресек угрозой сообщить о самоуправстве чинуши в Королевскую Канцелярию и Совет Богоизбранных Фиора. И все с милой улыбочкой и ласковым тоном. Лягух погрустнел и дальнейший путь мы проделали в молчании и думах. С Эльзой, конечно, перекинулись парой слов, но обстоятельства не поднимали настроения волшебнице, что отразилось и на ее малой разговорчивости. В итоге я предпочел сделать вид, что прикорнул, и погрузился в себя, медитируя в подсознании. Может хоть так смогу усмирить вылезающие, когда ни попадя, чувства.

Путешествие прошло довольно быстро по моим ощущениям. Вот мы сели, а вот уже пора на выход из кареты. Эра. Он всегда удивлял путешественников, впервые ступивших на его улицы. И в первую очередь Главным Отделением Магического Совета Фиора. Именно так — все с большой буквы. И удивляться было чему — единственное в мире летающее здание. Меж тем все дело в утраченном ныне искусстве мастеров-магиков прошлого. В этом величественном замке когда-то располагалась Великая Магическая Академия. Тут учились только самые одаренные и перспективные ученики… Вплоть до момента ее радикального упразднения самым сильным и талантливым учеником, который станет олицетворением мирового зла, чьим именем до сих пор пугают непослушных детишек.

Но возвращаясь ко дворцу — сейчас таких поделок действительно не найдешь — потому что перевелись умельцы, да и знания утрачены. А жаль — прекрасные молочно-белые стены, ажурные и тонкие, как паутинки, мостки, шпили башен, воздушные купола, искусно вырезанные проемы и барельефы на стенах. И все это поддерживается магией истинной лакримы, напитывающейся каждые несколько лет силой волшебников, входящих в совет. Это уже не говоря о различных защитных плетениях, рунической вязи, спрятанной среди настенных украшательств и легких ментальных конструкций, воздействующих на непрошенных гостей посредством управляющего артефакта. Так было раньше. Сейчас от неприступной мощи остались лишь весьма сильные долговечные барьеры и перенастроенный в бывшем допросном зале, а ныне — Судебной палате, блок, отвечающий за определение истинности слов того, кто стоит на отведенном месте.

Первый раз я сюда попал через десять лет с начала поисков Зерефа. Хотел увидеть то, что его породило. Ту альма-матер, где воспитали это чудовище. Тогда я был поражен его величием, пышущим неземной красотой и одновременно непокорной силой, что, тем не менее, единожды уступило свою крепь. Сейчас же при виде этого осколка прошлого испытываю только сожаление и жалость, как над калекой, бывшем, когда великим воином, но превращенном в грязный и противный обрубок человека. А уж когда я несколько десятков лет назад смог вырваться от этих «магов»… мое уважение к ним упало ниже некуда. Довести до такого. Как вулкан с ключом Истинного Звездного Духа[1].

Хо. А вот и первый встречающий. Сразу за мостом меж колонн стоял юноша. Костюм его напомнил мне Кагеяму, только пиджак более длиннополый, скорее напоминающий недоплащ, да темная окантовка по краям ткани. Волосы темно-синие и очень примечательная татуировка на правой стороне лица, идущая вертикальной вязью ото лба до самого подбородка. Зигрейн Фернандес. Видел эту рожу в Магическом Вестнике. Самый молодой богоизбранный за последние сто лет и один из самых молодых членов Магического Совета вместе с Уртир Милкович. Занятный персонаж, жаль не успел узнать о его подноготной раньше. Но сегодня смогу частично покрыть свой пробел наблюдением — уже не зря приехал.

А вот у самого «советника» улыбка от радостной встречи резко поникла, когда рядом с Эльзой заметил и мою скалящуюся физиономию. Да и от Эльзы при виде синевласки колыхнуло раздражением и какой-то глухой злостью с примесью вины и разочарования. Знакомы?

— Давно не виделись, Эльза, — и повелительным жестом отпустил жаба прочь. — Смотрю, друзья тебя не оставляют в беде?

— Зигрейн! — раздражение усилилось. Хм, еще немного и она выйдет на уровень Нацу в его берсерк-стиле. Мне все любопытнее и любопытнее.

— Не стоит злиться на бледную копию, Эльза. — Какой фурор произвела моя «невинная» фраза. А парень что-то сильно напрягся. Не похоже на расстройство от неудавшейся шутки.

— Копия?

— Да, Эльза. Это проекция или отражение мага. Сам он может находиться довольно далеко отсюда. А эта подделка исчезнет вместе с последними крохами влитой маны. — А вот теперь мышцы лица Фернандеса расслабились. Чего же он так испугался? Эльза метаморфоз со своим «другом» явно не заметила.

— Твой друг верно говорит. Он весьма проницателен и талантлив, хоть и очень слаб. Может, представишь нас?