— Так значит он назвался Улыбкой Смерти, носил плащ и маску. И убил твоего… как его там… Элинора? А, Элигора! Убил этого Элигора с одного удара? — человек в плаще обратил свой взгляд из-под капюшона на распростертое, но еще живое тело перед ним.

— Д-да, г-госп-подин. — толстый мужчина с болотного цвета волосами и выделяющимся отсутствием носа на лице, мог лишь стонать. Все его тело было в порезах и покрыто кровью. Ему даже говорить было трудно, из-за натекающей в глотку красной жидкости.

— Ха-хах-ха!.. Наконец-то! Ха-ха-ха! — безумный смех стал сотрясать закутанную фигуру. Если бы Карака мог, отполз бы, а лучше — кинулся наутек от этого отморозка. Но, к своему большому сожалению, ничего из этого он сделать не мог. — Хе-хе. Похоже, что мне пора посетить этот твой Фиор. Спасибо за сведения.

Через несколько минут на пустыре ничто не напоминало о состоявшемся разговоре… хотелось бы так сказать, но свидетельство осталось. На месте, в куче тряпья, бывшей когда-то малиновой курткой и зелеными штанами, лежали развороченные человеческие останки, вывернутые наружу внутренности и просто вырванные куски мяса. Все вокруг на несколько метров пропиталось кровью. Даже в воздухе запах этой влаги жизни не желал развеиваться даже под легким ветерком.

От сомнительной участи стать пациентом гильдейской знахарки-травницы удалось откосить. Тем более, что Феб к концу путешествия уже более-менее оклемался и возобновил обычное состояние своей «маски». Внутри по прежнему было не все в порядке, но не критично и не отражалось внешне. Эльза была не рада его решению, но настаивать не стала, взяв напоследок обещание явиться к концу недели и всей компанией отчитаться перед Мастером по возвращении того из Клевера.

Улизнув из гильдии юноша направился прямиком в Убежище. Свое состояние все больше беспокоило мага. Ядро так и не стабилизировалось. Даже более того — пошел процесс роста и изменения структуры. Каналы маны в теле восстановились, но и тут ничего не закончилось. Вместо четких линий и направляющих сформировывается чуть ли не вторая система на подобии кровеносной или нервной. Повлиять на эти действия не выходит, да и страшно. Нужен срочный транс в безопасном месте вблизи действия силы Жизни или Смерти, а такой у него только в одном месте.

У же вечером того же дня на подлете к горе воздух и некое новое странное чувство на грани сознания донесло о присутствии кого-то знакомого. Кагеяма уже на месте. Это хорошо, но сейчас не до него. Выскочив на поляну с разместившемся у костра мужчиной, пепельноволосый парень бросил:

— Привет. Ты добрался, и, как я вижу, без проблем. Идем за ной. — и, не дожидаясь реакции, двинулся ко входу в тоннели в склоне Хакобе.

— Э?! Ты? Че-о-о-орт. Я тут столько дожидался тебя, а ты… — но не став продолжать маг Теней двинулся за своим неожиданным знакомцем.

Через несколько минут волшебники вошли в главный зал Убежища. Кагеяма с удивлением и изрядным любопытством оглядывался вокруг, в то время как его более молодо выглядящий спутник выравнивал площадку перед водоемом в центре пещеры и наносил символы. Закончив с делом, Феб уселся на колени в центр импровизированной площадки и позвал своего возможного будущего напарника.

— Еще раз здравствуй. Тебя, должно быть, удивляет то, что ты видишь, — парень повел вокруг себя рукой, — Не стоит. Это место — Убежище. Мой настоящий дом. Он защищен от всех видов сканирования, в том числе запрещенных и древних позабытых. Сюда никто не сможет войти или выйти. Ты — в том числе. Я подключил свой подарок на твоей шее к местному внешнему охранному контуру. Полного допуска у тебя пока нет, так что не советую лезть в соседние комнаты — это, в первую очередь, весьма опасно для тебя. Думаю, ты успел это уже почувствовать, но на всякий случай стоило тебя предупредить. Современное магическое обучение страдает изрядными пробелами в прикладных магических искусствах.

— Прикладных? Что ты имеешь в виду?

— Позволь мне закончить, а потом задашь свои вопросы. Так нам будет проще и сэкономим время на вопросах, которые получат ответы в процессе моей лекции.

Итак. Давай еще раз познакомимся. Меня зовут Феб. Я маг гильдии Хвост Феи. — пепельно-седой юноша снова изобразил на своем лице улыбку под хитрым прищуром глаз, скинутую на подходе к Убежищу, — А также являюсь самым дорогим и высокооплачиваемым наемником Земного Края по прозвищу Улыбка Смерти. — на лице появилась зловещая маска смерти с улыбкой, от которой по телу Кагеямы пробежала предательская дрожь страха. Он уже видел ее, но эта жуть вновь заставила все его волосы чуть ли не встать дыбом. Как появилась, так же быстро маска и пропала, оставив только безразличное лицо с окончательно закрытыми веками. — Я уже говорил тебе, что моей истинной целью является охота за монстрами в людском обличье. Ты уже сталкивался с подобными «монстрами». Они гораздо страшнее чудовищ, обитающих в лесах, а их действия более страшны и разрушительны по своей природе. При этом они находятся под защитой власть предержащих, которым выгодно не обращать внимания на их деяния. Максимум, что им бывает за убийство невинных людей — небольшой штраф и словесное порицание. — я не открывал глаз, но внутренне чувствовал отголоски эмоций Кагеямы. С каждым моим словом его захлестывала все большая волна ярости, отвращения и жажды действия. Замечательно. Осталось лишь направить его в правильное русло, обеспечивая нужную эмоциональную составляющую с помощью моего украшения на его шеи. Я незаметно перестроил незначительно его блок для влияние на чувства мага. Главное в деле вербовки — не врать. Многие маги инстинктивно чувствуют ложь. Даже если сейчас под давлением на сознание он это пропустит, то в будущем возникнут проблемы и недоверие, от которых недалеко до предательства. — Ты ведь это понимаешь.

— Да! Я знаю. Я пытался что-то сделать, но меня не слушали. — волшебник в белом костюме вскочил с каменного пола и стал ходить взад-вперед, размахивая руками, — Сначала Мастер, а затем и Эригор говорили, что мы сможем изменить все. Я им верил. Они давали мне задания. Я разведывал и узнавал обо всех. Все их делишки. Подноготную. Их мерзости! Главы гильдий, богоизбранные… даже Совет! Везде засели эти твари, что используют магию не для защиты, а чтобы захапать больше власти, денег… — похоже, моего будущего протеже понесло. Это хорошо и полезно. Пусть выговорится. Его дух будет опустошен, и я смогу наполнить его своим. Да и узнать что-то интересное может получиться. — Я принес доказательства и компромат Мастеру, и в итоге он обвинен Советом Эры и упрятан в тюрьму. Эригор обещал, что мы сможем набрать силу, с которой им придется считаться и мы сможем отомстить этим продажным тварям.

— Но…

— Но ему было плевать на это. Плевать на справедливость, на Мастера, на гильдию. Ему хотелось лишь силы и власти, как и прочим отбросам. Он упивался своей жестокостью. Ему важны были лишь деньги и сила, дающая их еще больше. Он даже не интересовался своими целями — только ценой за голову.

Я… — мужчина устало сел прямо на голые камни и сгорбился, — я тоже убивал. Но все мои цели были продажными чинушами, проворовавшимися дельцами и нечистоплотными магами. Их заказывали собственные товарищи и конкуренты. Но чтобы я ни делал — никакого толку. На место одного приходило по десятку таких же шакалов, если не хуже. Я думал, что увидев силу Колыбельной и ощутив на себе дыхание Смерти, эта кучка «богоизбранных» задумается об ответственности магов. О том, что сила не должна быть бесконтрольна, иначе пострадают не только неизвестные посторонние люди, но и сами маги. Жажда жизни заставила бы их шевелиться и принять меры…