— Но это все было напрасно. — безжалостно закончил я за него фразу. — Старики Клевера раскатали бы этого демона, а Совет Эры отговорился бы от своей безответственности и нашел бы козла отпущения, на которого бы все благополучно и свалил. Причем не только этот грешок, но и еще кучу в добавок. Ты ведь это понимаешь? Понимаешь.
Я живу уже очень давно. Я видел много мерзостей и грязи. Скажу больше — я во многих подобных делах даже участвовал — мой Учитель постарался. Однажды он дал мне задание — уничтожить охрану одного кортежа. Я не мог ослушаться — мой Мастер умел убеждать… — перед моим внутренним взором вновь представали те картины моей давней молодости, когда мой вид еще соответствовал моей душе.
*Я видел ту богатую закрытую повозку и пару десятков сильных магов, что охраняли сидящих внутри богатеев. Герб был мне незнаком, да и неважен. Я лишь удивлялся заданию. Учитель очень редко устраивал тренировки в людных местах, а уж чтобы по заказу… Это было не в его характере — с его безграничной ненавистью и презрением к людям. Но я отогнал от себя посторонние мысли и приготовился к схватке. Я был силен, но еще не очень опытен. Основной арсенал состоял из различных темных атакующих плетений, нескольких заживляющих техник и паре приемов школы Воздуха — Воздушные Серпы и Воздушный Щит.
Несмотря на развитый Источник, я бы вряд ли выиграл предстоящую битву, но подготовленные загодя артефакты должны стать неплохим подспорьем. Заложенные по обочинам вдоль дороги взрывные амулеты должны перегрузить щиты воинов, вмурованные в стены световые — ослепить и дезориентировать, а воздушные и водяные на крышах — смести основные силы. Да и я вступлю в схватку с первыми же заклинаниями для отвлечения внимания защитников. Засада могла бы быть обнаружена, если бы не одно существенное «но» — все магические вещи и моя экипировка состояли из особого материала, скрывающего магию. Учитель щедро поделился им после очередной тренировки на выживание. У моих противников не было ни шанса.
Вот передние ряды достигли нужной отметки и тут же по моему магическому импульсу вокруг отряда разверзся ад. Троих магов разорвало взрывами — они даже не имели пассивных щитов. Одновременно с грохотом и разлетающейся брусчаткой я метнулся вперед, нанося в ускорении частые удары Темными Хлыстами с двух рук. Вместе с этим сверху на опомнившихся защитников посыпался град острых Ледяных Копий, Лезвий Ветра и Водяных Серпов. Ослепленные и слабо трепыхающиеся умерли почти мгновенно. Уже через несколько секунд на дороге валялось больше дюжины тел, залитых кровью и имеющих крайне неаппетитные раны. Даже если среди павших и оставались выжившие, то они умерли в процессе боя. Ни я, ни сгруппировавшиеся остатки бойцов не обращали внимания ни на что вокруг. Против меня оставалась явно сработанная тройка. Они грамотно прикрывали друг друга, в то же время не давая мне ни на секунду остановиться и перевести дух. Чтобы поставить стационарный щит не было и мысли — в таком случае бой перейдет в позиционную фазу на истощение, и я точно имею невероятно малые шансы на выживание. Приходилось продолжать двигаться на пределе ускорения, но долго держать такой темп я был не в силах. Бой шел до первой ошибки. И на мое счастье, ее совершил один из противостоящих мне людей.
В мою сторону полетела взрывающаяся сфера огня, но меня рядом уже не было. Дернувшись в одну сторону, обозначив направление в противоположную, я откинулся назад, ногами к произошедшему взрыву. Поднявшаяся пыль скрыла меня от троицы, как и их. Чтобы надежно перекрыть обзор и сенсорику, я дополнительно взбаламутил грязевое облако легким выбросом воздуха во все стороны. В итоге магии оказалось достаточно, чтобы не дать понять мое положение и расширить территорию скрытия обзора, но недостаточно, чтобы сдуть марево или указать источник колдовства.
Как я и подозревал, грязевой туман пробили водяная струя под невероятным давлением, огнешар и разрушающий луч Света. Огонь ударил слева, а Свет и Вода — соответственно справа, где я должен был появиться во вторую очередь в случае обманки. Я же смог выгадать эти пару секунд на то, чтобы достать из внутреннего кармана два запасных взрывающихся амулета. Как раз припас на такой случай, но не успевал применить. Но вот время вышло — пыль прибили к земле водяной волной. Прыгать сквозь нее — не самый быстрый способ самоубийства. Хороший маг чувствует свои заклятия и может при отличном контроле преобразовывать приемы на ходу. Да и другие не станут медлить, подогреют воду до кипения и привет шашлыку из Феба.
Закрывшись полусферой тьмы, я направил в двоих магов рой водяных и воздушных копий, рванувшись на ускорении к оставшемуся, пока его напарники отвлеклись. Он собирался встретить меня очередным приемом магии Света, но брошенные перед собой амулеты заставили его поставить светящийся щит. На продолжение дуэли у него не осталось времени — подскочив вплотную я буквально вбил в его защиту импульс магии, двинув за ним левой рукой с хлыстом Тьмы. Перегруженный щит лопнул, а шею мага захлестнула моя магическая плеть. Привычное движения руки — и оторванная часть тела летит в стену здания, а под мои ноги падает оставшаяся часть трупа.
Но я зря отвлекся на цель — мне в плечо прилетел водяной таран, раздробивший руку. Я уже не видел, как пропахав три метра своей недопереломанной тушкой, застыл у противоположного края дороги. С трудом отключив болевые импульсы от руки, я попытался встать и сделать вдох. Это оказалось невероятно трудно, грудь к тому же горела огнем. Видимо сломаны ребра и задето легкое. Сквозь затуманенный взор я увидел подходящие ко мне фигуры. Неужели так все и закончится? В моей душе поднялась ярость, требуя выхода. И я дал выход обуревавшим меня чувствам в крике и выплеске магии. Защитники, видимо, не ожидали подобного от почти мертвого нападающего и не смогли защититься. Их снесло в стороны как пушинки.
Я резко вздернул себя на ноги не чувствуя физических ограничений и понесся к ним. Надо отдать должное, пришли в себя мои противники быстро. Первые мои магические удары они отражали с трудом, но затем смогли приноровиться. А вот мои силы уходили как вода в песок пустыни. На одной ярости я долго продержаться не мог. И вот уже мы поменялись ролями — мне приходилось защищаться от огненных и водяных ударов, а маги пошли на сближение. Я уже вновь чувствовал боль тела, которая вернулась, многократно усилившись. На остатках воли я пытался не свалиться с ног и ставить слабенькие щиты, благо и оппоненты оказались изрядно истощены.
Бой разрешился внезапно — вступила третья сторона. В висок мага Огня прилетела стрела, убившая того мгновенно. Его напарник получил аналогичный подарок в грудь, сбивший с заклинания защиты и позволивший моей стреле тьмы пройти через его глаз навылет. Увидев тела врагов, что чуть не убили меня еще несколько мгновений назад я лишь мог тупо стоять, пытаясь отойти от горячки сражения. Вот на грани возвращающегося слуха я уловил шаги.
Обернувшись, мне удалось выделить новую группу. Выделялся человек по центру с арбалетом. Богатые одежды, плащ с гербом и ухоженное лицо с аккуратной бородкой. Заказчик. И четверо его телохранителей. Долго гадать мне не пришлось. На неповрежденное плечо опустилась рука и знакомый ненавистный голос над ухом произнес:
— Вы удовлетворены работой, граф Джеро? — я не стал оборачиваться, чтобы не видеть самодовольной улыбки монстра, являвшегося моим Учителем.
— Полностью. Хотя работа могла бы быть и поаккуратнее. — граф кинул в нашу сторону внушительный мешок. Мастер подхватил его и заглянул внутрь. Краем глаза удалось увидеть через горловину отблески. Драгоценные камни. — Рекомендую показать вашего ученика целителю.
