Этот Василий Медведев оказался необыкновенно ловким, опытным и смелым вои­ном — за те три дня, пока Филипп был без сознания, он сам, один расправился с бандой

Антипа, которая в борьбе с ним потеряла полторы дюжины людей и вынуждена была навсегда покинуть эти места, отправившись куда-то в Литву. Правда, с десяток людей из банды бросили свое ремесло и перешли в тяглые к Медведеву, так что у него появи­лись свои люди.

Кроме того, Медведев выручил сидящего в плену у Антипа в ожидании выкупа литовского князя Андрея Святополка-Мирского, который по поручению маршалка дворного гетмана Ходасевича как раз ехал разобрать­ся в тех беспорядках, которые стали проис­ходить в этих местах после появления Кожуха Кроткого, да случайно угодил в плен к разбойникам Антипа, где коротал время, обучая грамоте его десятилетнюю дочь Варежку.

Медведев с Андреем навещали поправляющегося Филиппа, и вскоре все они очень подружились, а у Медведева с Анницей возникли нежные чувства...

Однако Андрей уехал на свою службу в Вильно, а Картымазов и быстро поправляющийся Филипп при активной помощи Медведева стали разыскивать похищенную Настеньку.

Вскоре все прояснилось.

Кожух Кроткий прислал всем троим сосе­дям письма, в которых предлагал им перейти на литовскую сторону вместе со своими землями, намекая, что в противном случае с

Настенькой может случиться несчастье.

Медведев разработал план спасения На­стеньки из плена Кожуха. Для этого он послал очень ловкого мальчика Алешу, который устроился в дом к Кожуху и быстро выведал, где держат пленницу.

Уже все было готово к её освобождению, когда произошло совершенно неожиданное событие.

Находящийся теперь на службе у князя Федора Бельского Леваш Копыто по приказу своего патрона с большим вооруженным от­рядом внезапно напал на Кожуха и вернул в собственность князя незаконно отобранное братом Семеном имение Синий Лог.

Кожух потерпел полное поражение, но ему удалось бежать. Он увез с собой Настеньку, но с ними также был и Алеша.

Филипп Бартенев со своим слугой Егором, Картымазов и Медведев при помощи Леваша Копыто, который выправил им необходимые документы, двинулись вглубь великого княжества Литовского, преследуя Кожуха по сле­дам, оставляемым Алешей.

Они настигли Кожуха в городке Рославле и уже едва не освободили Настеньку, но чья-то недобрая рука вмешалась в последнюю ми­нуту и помешала спасению...

Теперь все стало гораздо сложнее.

Кожух узнал, что погоня идет за ним по пя­там.

Неизвестно, удалось ли Алеше сохранить доверие Кожуха.

Неизвестно, жив ли он вообще — следов он больше не оставлял.

Они предприняли все возможное, чтобы проследить дальнейший путь кареты, но удалось лишь выяснить, что она непременно должна проехать через Гомель, потому что Кожух, по всей вероятности, везет пленницу своему князю - Семену Вельскому, впрочем, где именно находится сейчас князь Семен, так и не было известно.

И вот после суток безуспешных поисков Филипп вдруг вспомнил, что в Гомеле живет

старый князь Можайский, которому в своё время верно служил Алексей Бартенев.

Князь Можайский не знал, где находится Семен, но он сказал, где сейчас князь Федор Бельский, а уж тот знает все о своем брате Се­мене, ибо находится с ним в лютой вражде.

И тогда в охотничий терем князя Можай­ского, где сейчас охотится князь Федор, взялся поехать Медведев, а Картымазов с Филиппом ос остались на постоялом дворе, ожидая сообще­ний от Егора, который наблюдал за прибыти­ем карет в город.

Напряженное, но безрезультатное ожида­ние тянется уже сутки.

Не приходит Егор...

Не возвращается Медведев...

Неизвестно, как встретил его князь Федор...

— Если к девяти вечера меня не будет, значит, я попал в ловушку. В этом случае поступайте так, как будет лучше для спасения Настеньки — это главная задача. Обо мне не беспокойтесь — я всегда выберусь! — ска­зан перед уходом Медведев.

Но они беспокоились.

Филипп в очередной раз перевернулся на лавке и тут услышал удар колокола, который каждый час доносился из собора.

Он пружинисто вскочил с лавки.

Картымазов тоже встал.

— Девять? — переспросил он.

— Девять, — подтвердил Филипп. Наконец-то бездеятельное ожидание окон­чилось.

Теперь, по крайней мере, они точно знали, что надо сделать в первую очередь.

Они помолились, и стали собирать оружие.

— Та-а-ак! — сказал Филипп и снял со стены саблю. — Двадцать пятая верста по Стародубкой дороге и — налево. Остальное обсудим уже вместе с Васей! — Картымазов накинул плащ. — Можем отправляться. По пути захватим Егора.

И вдруг по лестнице загрохотали быстрые шаги.

— Приехали! — крикнул Егор с порога. — Карета! Дайте отдышусь. Бежал всю дорогу... Лошадь оставил там.

— Алешу видел? — схватил Егора за плечи Филипп.

— Не видал. И Кожуха с ними нет. Карету сопровождают четверо. Какой-то мужик в синем кафтане по имени Павел внутри — наверно охраняет Настасью Федоровну. Мо­жет быть, там и Алеша, да выйти ему не да­ют. Они приехали полчаса назад. Этот Павел, видно, у них старший — он вылез из кареты и приказал воды лошадям и вина людям. Потом спросил, в порядке ли дорога на Речицу и паром через Днепр. Сильно ругался, причи­тал, что потеряли два дня из-за поломки ка­реты... А теперь, говорил, торопятся догнать хозяина — он уехал вперед. Собираются че­рез полчаса двигать дальше и остановиться в Речице.

— А Настеньку видел? — спросил Картымазов.

— Тоже нет. Карету не открывали, а окна плотно задернуты, но этот Павел носил туда еду, и я слыхал, как перед этим он ехидно ска­зал хозяину: «Подай что-нибудь повкуснее для нашей дамы». Они собираются вот-вот ехать дальше! Что делать?

— Ты уверен, что они направляются в Речицу?

— Так они сказали.

— Твоя лошадь там?

— Да.

— Беги обратно, проследи, на какую доро­гу они выедут, и сразу скачи сюда. Они с ка­ретой, а мы верхом всегда легко их догоним.

Егор убежал.

Картымазов и Филипп быстро спустились во двор.

— Ах, черт! — воскликнул Филипп. — Со­всем вылетело... Хозяин! У нас заплачено до завтрашнего утра, но мы получили известие, что наш дядя тяжело заболел. Когда вернется мой брат, передай, что мы поехали к больно­му в Речицу!

Таков был условный знак для Медведева.

Хозяин поклонился вслед и спрятал полу­ченную монету.

Они остановились на углу, глядя вдоль улицы и все еще надеясь, что, быть может, в последнюю минуту подоспеет Медведев. Но его не было.

Прискакал Егор:

— Они выехали на Речицкую дорогу.

— Как будем действовать? — спросил Картымазов.

— Очень просто! — решительно отрезал Филипп. — Скачем наискосок и опередим их минут на десять, выехав полями к лесу. Потом выбираем удобное место и нападаем! Я не намерен разговаривать с убийцами! Стрела и сабля пусть говорят с ними!

Начинало смеркаться, и над горизонтом выплывала большая, почти полная луна.

Они пересекли лес и скоро выбрались на Речицкую дорогу в трех верстах от Гомеля.

Егор лег на землю и прислушался:

— Все правильно, хозяин! Через четверть часа они будут здесь — я слышу грохот колес и стук копыт!

Глаза Филиппа разгорелись, и он все больше впадал в нетерпение. Картымазов, напротив, становился все спокойнее и хладнокровнее.

— Вперед! — скомандовал Филипп и, не дожидаясь ответа, помчался в сторону Речицы, оглядываясь по сторонам.

Примерно через версту он резко осадил своего тарпана.

— Вот то, что я искал! — Он укатал на толстую ветку дуба, нависшую над самой дорогой. — Здесь будет твое место, Егор. А мы укроемся чуть дальше, впереди. Прыгаешь сверху, сбрасываешь кучера с козел и оста­навливаешь лошадей. Мы двумя стрелами избавляемся от двух всадников по бокам и тут же с саблями в руках выскакиваем на осталь­ных. Егор открывает дворцу кареты...