— Нет, — сказал Федор и, обернувшись, взглянул на свои следы в песке, которые на глазах таяли. — Нет, Юрок, — напротив! Я неожиданно для себя провел один час с людьми, которых до сего дня не знал, и сейчас мне вдруг пришло в голову, что, пожалуй, это был самый лучший час за все последние годы моей жизни.

Однажды ранней весной, которая канула в вечность тридцать лет назад, молодой король Казимир прослышал о том, что в Горвальских лесах завелся дикий вепрь небывалой величины. До короля дошли поистине фантастические слухи о хитром и свирепом звере. Говорили, что он нападает на людей, подстерегая на лесных тропинках бобровников и бортников, говорили, что никому не удается остаться в живых, увидев его, и что десятки охотничьих засад не привели к успеху.

Король, пуще всего на свете любивший охоту, немедленно загорелся желанием сразиться с новоявленным чудовищем, о котором по всему Литовскому княжеству разнеслась такая зловещая слава. Собираясь на эту охоту со всей тщательностью, король пригласил на нее испытанных в подобных случаях дворян и придворных, в том числе, разумеется, и князя Ивана Владимировича Вельского, охотничьи таланты которого король весьма высоко ценил. А мнение короля о способностях его дворян к охоте ценилось очень высоко, ибо король любил говорить:

— У меня есть свой собственный способ узнавать преданных мне людей. Если человек хорошо показал себя на моей охоте — он верный слуга, и я могу смело на него положиться.

Это на первый взгляд легкомысленное заявление было тем не менее не лишено определенного смысла. Дело в том, что король, сам являясь прекрасным охотником, никому не уступал в смелости, отваге и ловкости. Во время охоты он предлагал всем ее участникам равные шансы, но редко кому удавалось опередить короля в погоне за зверем и в поединке с ним.

Было ли это то самое чудовище, о котором ходили легенды, или нет, осталось неизвестным, но, так или иначе, егеря отыскали в глухих лесах невиданно огромного кабана. Загонщики окружили его и начали гнать к крутому берегу Березины.

Король, как обычно, охваченный охотничьим азартом, вырвался на своем горячем коне вперед и помчался вслед за сворой псов, которая по пятам преследовала зверя.

Всего несколько всадников поспевали за королем, а в числе их были князья Вельский и Можайский.

Кабан вылетел на поляну и оказался отрезанным. Впереди крутой обрыв и Березина внизу, с боков — загонщики, сзади настигают охотники с королем во главе.

Добежав до берега и убедившись, что дальше пути нет, разъяренный зверь повернул и свирепо бросился на первого же всадника. Король верхом с длинной и прочной рогатиной в руке вскрикнул от радости и приготовился встретить зверя. Но конь его, хоть и привыкший к охоте, на этот раз дрогнул при виде действительно огромных размеров кабана и, дико заржав, поднялся на дыбы, помешав королю нанести точный удар. Король Казимир всегда был человеком храбрым и хладнокровным, а в те времена — еще и мужчиной в расцвете сил.

Нисколько не растерявшись, он понял, что, нанося удар из неловкого положения, рискует остаться безоружным наедине с раненым зверем. Тогда король крепко сжал рогатину и освободил ноги из стремян. Со свирепым ревом кабан вспорол королевской лошади живот, но Казимир ловко спрыгнул с падающего коня, не выпуская из рук оружия.

Подоспевший князь Можайский, увидев, что король подвергается опасности, оставаясь один на один с чудовищным вепрем, бросился было на помощь, но Казимир закричал:

— Нет! Нет! Не трогать! Я сам!

И смело двинулся на кабана.

Неизвестно, что руководило поступками необычного зверя: возможно, он понял, что ему не победить в этом поединке, а может, задумал какую-нибудь хитрость, но так или иначе кабан снова повернул и помчался к крутому берегу Березины.

— Отрежьте ему дорогу! — зычным голосом крикнул Казимир и огромными прыжками бросился вдогонку.

— Осторожнее, ваше величество! Должно быть, это бешеный зверь — он ведет себя необычно! — крикнул кто-то сзади.

Казалось, кабан собирается со всего разгона броситься с обрыва в реку.

— Черт побери! Он уйдет! — яростно кричал Казимир на бегу. — Задержите же его кто-нибудь! Остановите!

И тут отличился князь Иван Вельский.

Он изо всех сил пришпорил коня, обогнал кабана и едва успел соскочить на землю на самом краю обрыва. Лошадь его, скользнув по глинистому откосу, покатилась вниз, а Вельский как вкопанный остановился и, повернувшись к обрыву спиной, слегка присев на крепких пружинистых ногах, занес рогатину, готовый встретить мчавшегося на него вепря.

Но кабан снова переменил намерения.

Он остановился на полпути, тяжело дыша, как будто раздумывая. Потом издал дикий хрипящий визг и, развернувшись, бросился обратно на короля.

— Молодец, Вельский! — радостно крикнул Казимир, сверкая возбужденными глазами, и точным взмахом вонзил сверкающее перо рогатины в грудь зверя. Тут же перехватив древко обеими руками, он удержал последний рывок смертельно раненного кабана, не отступив ни на шаг.

Когда подоспели запоздавшие охотники, король Казимир спокойно отряхнул руки и сказал своим чуть шепелявым голосом:

— Взгляните, господа! У него клыки длиннее рогов на шлемах тевтонских рыцарей. Такая голова послужит прекрасным украшением моего охотничьего кабинета. И этим я обязан князю Вельскому!

Вельский молча склонил голову.

Король положил руку на его плечо.

— Я хочу, князь, чтобы у тебя осталось что-нибудь на память о том удовольствии, которое ты сегодня доставил своему королю.

— Ваше величество, я достаточно награжден уже тем, что имел счастье обратить на себя внимание моего государя.

— Нет, нет, Вельский, это вздор! Внимание хорошо лишь тогда, когда подкрепляется чем-нибудь осязательным. Я дарю тебе эту землю с условием, что ты построишь себе небольшой замок на том самом месте, где так мужественно стоял две минуты назад. А дабы ты не скучал в этом замке, я жалую тебя пожизненным правом охотиться во всех прилегающих к этому месту лесах, на любую дичь, которую ты здесь встретишь!

Такова была королевская щедрость.

Для Вельского она чуть было не обернулась полным разорением.

Негоже было строить какой-нибудь невзрачный теремок на земле, которую король подарил таким широким жестом, и князь Иван Вельский, тяжело вздохнув, выполнил волю своего государя.

Вельское княжество, расположенное далеко отсюда, пришло в упадок, из которого так уже никогда больше и не выбралось, зато на крутом берегу Березины, на том самом месте, где князь Иван имел роковое счастье оказать королю маленькую охотничью услугу, вырос великолепный каменный замок, построенный итальянским архитектором в готическом стиле.

Замок не имел никакого оборонного значения в этом глухом месте вдали от границ.

Тем не менее он представлял собой точную, лишь уменьшенную в несколько раз, копию неприступных европейских сооружений этого типа, со всеми необходимыми деталями. Здесь были и высокие башни с зубчатыми верхушками, и петушки-флюгеры на тонких уносящихся в небо остриях, и подземелья с мрачной темницей, и подъемный мост на цепях через глубокий ров, и сложнейшая система дымоходов, соединяющая трубы от многочисленных каминов и печей...

Возвышаясь на высоком крутом берегу, овеваемый всеми ветрами, замок пожирал зимой множество топлива, поэтому князь приезжал туда только на лето, лишь изредка пользуясь привилегией поохотиться в окрестных королевских лесах. Одно время дела князя немного поправились, и он прожил в замке вместе со всей семьей целый год, однако скоро выяснилось, что это чересчур разорительное удовольствие. С тех пор князь держал в Горвальском замке лишь несколько слуг, которые с трудом поддерживали в порядке это сложное, бессмысленное и никому не нужное строение.

Перед смертью князь Иван избавился от замка, отдав его в приданое своей дочери Анне, которая вышла замуж за князя Тешинского. Князь Тешинский, человек довольно тщеславный, поначалу был в восторге от недвижимости своей жены и рьяно принялся за дальнейшее усовершенствование замка. Однако очень скоро он охладел к этой затее, убедившись, что деньги, которые поглощает это затерянное в глухих лесах строение, можно использовать с гораздо большей выгодой. Так, после года своего второго расцвета замок Горваль снова впал в печальное запустение.