— Инженеры совсем обнаглели, да, мой друг?

Первое, что увидел Сантилли, войдя в палатку к Элерин, был черный кот в белой докторской шапочке, вальяжно развалившийся на раскладном стуле. Он, мурлыкая, помешивал градусником молоко в разрисованной мышами кружке и покачивал задней лапой в такт мелодии.

— Я нашел свое призвание, — с достоинством объявил он остолбеневшему демону. — Тебя что-то беспокоит?

— Ты! — выдохнул Сантилли и расхохотался, согнувшись пополам.

— Пациент нуждается в срочной госпитализации, — важно провещал «доктор».

«Птиц» молодежи, конечно, никто не дал, как и истребителей, предложив скромно удовлетвориться обычным катером.

— Нечего девчонкам пыль в глаза пускать, — сухо сказал командир летного отряда. — А будете за моей спиной рожи корчить, пешком пойдете.

Тьенси в мгновение ока соорудил на лице умиротворенное выражение общего довольства жизнью и тяжело вздохнул.

Катер был разведывательный, а не исследовательский, но все отличия только в названии и остались — пушку им заблокировали.

— Не больно-то и хотелось, — буркнул Эрри, как бы ненароком потыкав кнопочки на пульте второго пилота в тщетной попытке взломать систему.

— Отвали, хакер, не ты один у нас умный, — Арвин плюхнулся в соседнее кресло и начал проверку систем.

Поворчав нечто нелицеприятное в адрес взрослых перестраховщиков, обиженный йёвалли ушел назад и забился в угол пассажирского сидения, а на его место тут же опустилась Амира. Ее подруги замешкались, оглядывая салон катера: впереди два мягких кресла, между которыми можно свободно ходить, непонятного назначения полукруглая доска с буквами, цифрами и разноцветными полосками, рогатая изогнутая палка, торчащая перед молодым Ин Чу, а у задней стены — диван. «Амазонки», ожидавшие большего, немного разочаровались. Тьенси, подмигнув брату, приобнял подруг за талии, заводя их вовнутрь, но Турайа вывернулась, споткнулась и попала в объятия Эрри, автоматически подхватившего падающую девушку.

«На колени и целуй!», — моментально сориентировался ашурт и обзавелся мысленным пожеланием катиться к дьяволу.

Прозрачный колпак кабины закрылся, а дракон, оглянувшись на возню за спиной, со смешком объявил:

— Кончайте танцы. Минутная готовность. По салону не шастать. Всем пристегнуться.

Пропустив мимо ушей рекомендации друга, демоны принялись усаживать девушек, по-джентельменски уступив им места с краев. В самый разгар суеты перед пилотом развернулось окно с диспетчером.

— Ой, красавица! — расплылся в улыбке Тьенси, облокачиваясь на спинку кресла Амиры.

— И какая хорошенькая! — подхватил Арвин и промурлыкал. — А познакомиться с красавицей можно?

— Зря стараетесь — пушку не разблокирую, — строго отрезала та и пригрозила. — И не вздумайте выскочить порталом — ноги выдерну.

Ашурт презрительно фыркнул и откровенно утратил к ней интерес, вернувшись подлизываться к Ла-али, расстроенной его поползновениями на сторону.

— Неуставное выражение, — весело отозвался Эрри. — Чревато неприятностями от начальства.

Амира мысленно ахнула: да как эта плебейка смеет разговаривать с принцами! И он, ее любовь, позволяет так с собой обращаться? Унижать себя! А она хотела доверить ему свою жизнь и свободу!

— Поговори у меня, говорун, — зловеще улыбнулась ему диспетчер. — Высажу. Шлюз номер три. Не забудьте «невидимку».

— Уже включил, — бодро отрапортовал молодой дракон, выруливая к шлюзу. — Но ты подумай на досуге.

— Катитесь, Высочества, — язвительно напутствовали их.

Порталом они все-таки воспользовались, как только покинули крейсер, но решили это за нарушение не считать. Немного порыскав для удовольствия, компания направилась в южные моря.

— Где-то здесь, — Арвин развернул карты — старинную земную и местную — и совместил их.

— Вот, — Эрри встал между креслами и, придерживаясь за потолок, щелкнул по группе островов.

— А, может, для начала поищем одиночку. Разомнемся, — предложила Ла-али, слабо представляя, как они вшестером будут воевать с целой армией пиратов.

— Точно, — поддержал ее идею Тьенси. — Вдруг они каких-нибудь принцесс захватили, а мы освободим. Как нас будут любить!

— Вау, — подхватил Эрри, — с ног до головы и обратно.

— Пошляки, — недовольно поморщилась «амазонка».

— Да-да, с кем вы связались? — обернулся к ним Арвин. — Выбросим в воспитательных целях?

— Тебя? — Эрри, дурачась, похлопал ресницами.

— Выбрасывание отменяется, — сокрушенно вздохнул дракон. — Куда вы без меня?

Катер стремительно летел над бликующим морем. Настроение почти у всех было приподнятое. У Эрри — потому что скоро предстояла схватка с пиратами, у Арвина — потому что отец не диктовал свои условия, отпустив погулять в неизвестном мире, у Тьенси — потому что рядом была удивительная девушка, которой он нравился просто так какой есть. Простившая его Ла-али млела от счастья и любви, Турайа — от скорости и новизны. Амира единственная мрачно сопела и переживала крушение надежд.

— Ну и где твое пиратское братство? — братья выжидательно поглядели на растерянного дракона.

Тот недоуменно изучил карту, потом пустынные острова и покусал губу:

— Сами же говорили — история может не совпадать.

— Мы, конечно, гении, — Эрри вывел на экран картинку с кораблем у причала Нового города. — С чего мы решили, что они на этих лоханках пересекали океаны? Им бы возле берега не утонуть.

— И где ты раньше был? — Арвин с досадой развернул катер. — Если во внутренних морях пираты вымерли, я вернусь к той крепости и всех разгоню в качестве компенсации за потерянное время. Открывай портал вот сюда, — он, пошарив по карте, приблизил местный Гибралтарский пролив. — Если и здесь никого нет — я зверею.

Первой корабль заметила Ла-али. Это было глубоко сидящее в воде пузатое судно с прямоугольным желто-оранжевым парусом, идущее вдоль берега.

— Груженый под завязку, — Тьенси встал и отбил дробь по плечам Арвина. — Купчина-дурачина без охраны.

— Сами ограбим? — деловито поинтересовался дракон.

— И что мы там возьмем? — Эрри сосредоточенно рассматривал корабль. — Принцесс нет. Никому не нужны мужчины?

— Шутишь? Грязные-немытые? — уточнил Арвин и скривился.

— Вы серьезно? — опешила Турайа.

Ин Чу повернул к ней голову:

— Ты про мужчин или про грабеж вообще? Девочки, это был юмор. Шутка. Понимаете?

— Странные у вас шутки, — пробормотала девушка.

— Что взять с тупых демонов и не менее тупых драконов? — хмыкнул Тьенси.

— Но-но, — предостерег его Арвин. — Поджарю.

— Тю! Меня? — ашурт неожиданно подхватил его под мышки и выдернул из кресла, сбив штурвал.

Эрри бросился помогать брату, а оставшийся без управления катер завалился на бок и стал падать на корабль. Моментально сработавшая система безопасности, выстрелив привязными ремнями, притянула испугавшихся девушек к сидениям. Не обращая внимания на женские визги и рывки машины, демоны вдвоем быстро затолкали громко сопротивляющегося дракона на заднее сидение, и йёвалли запрыгнул на его место, в последний момент успев выровнять катер. Парус захлопал от неожиданного порыва ветра, а моряки завертели головами по сторонам, ничего не понимая.

— По-моему, я что-то задел. Нет? — Эрри глянул вниз, потом на крылья. — Всё на месте?

— Вы… ненормальные! — возмущалась Ла-али. — А если бы мы разбились?

— Никогда, — по слогам произнес пилот, запуская поисковиков и выводя на экран картинку. — Так, что у нас? А у нас на западе кораблики. Догоняют нашего купчину. Посмотрим?

— Придурки, демоны, — проворчал Арвин, поправляя одежду. — Могли бы и попросить.

Амира перевела дух и отпустила подлокотники. Как оказалось рано: Эрри круто бросил машину вправо. Сзади Тьенси, не успевший сесть, сочно прокомментировал его маневр и отлепился от стенки, потирая затылок. Через несколько минут катер завис над первым из трех судов с полосатыми парусами и драконами на задранных носах.