И нет больше говорливого кота, оставившего после себя щемящие воспоминания. Совсем немного, каких-то пять лет, не дожил Демон до совершеннолетия Ласайенты, уснув на своем двухсотлетнем юбилее у Таамира на руках. И не проснулся.

«Он же всех наших детей вынянчил, — с тоской подумал Сантилли. — Кто будет рассказывать сказки нашим внукам?».

Но суровая проза жизни быстро вернула ашурта в реальность.

— Сан, меня тошнит, — глухо пожаловался Лас волосам друга и подозрительно завозился.

— Только попробуй, — Сантилли спешно открыл портал и сбросил умирающего принца с колен, крикнув в полумрак на той стороне. — Лео, займись пассажиром и сразу обратно его.

Подошел Эдингер, обнимающий Джулиане за талию.

— Укачало? — весело осведомилась девушка.

Народ в трактире успел немного протрезветь, когда Леонардо вместе с сыном привел бледного, как покойник, Ласа и сдал на руки ашурту, проворчав нечто нелицеприятное в адрес не знающих меры демонов.

— У тебя прислуга разболталась, — недовольно констатировал Таамир, прочно обосновавшийся за их столиком.

Уходящий человек прекрасно все расслышал, но никак не среагировал, а вот Сантилли задумался.

— А черт его знает, — созрел он через некоторое время, и закончил совсем не так, как ожидали драконы. — Я Роберте за ее пироги все, что хочешь, прощу, но, да, зубы наш авторитет ландшафта отрастил, как у гурша. Допрыгается — тебе отдам. В аренду. Они с Бьерном тебе такого наланшафтят. Помнится, как-то он с учеником кусты у тебя по дворцу насадил. Между прочим, красиво было. Зря ты приказал убрать.

— Бьерн давно не у дел. Старый совсем. Путается в заклинаниях, — освежил память императора Таамир, и хмыкнул про себя: как же, отдаст он. Если кому рассказать, что император по несколько раз в день проигрывает словесные баталии языкастой прислуге — никто не поверит. И ведь оба довольны.

Возле их стола разноцветной райской птицей возникла Ирина, звеня многочисленными браслетами, и бесцеремонно подергала стул Таамира за спинку.

Ин Чу вывернул голову, рассматривая ее снизу, и неожиданно прекрасно поставленным голосом пропел:

— Кто ты, прекрасная дева?

— Смена власти. Перелетай, Горыныч, к стенке, — женщина, зловеще рассмеявшись, взмахнула широкими рукавами, как крыльями, и начала отодвигать свободные стулья в сторону.

— Седеть начала, а все, как ребенок, — проворчал король, и не думая трогаться с места. — Начинающийся маразм?

— Всего ли скончавшийся патриархат, — Ирина значительно прищелкнула пальцами. — Женская революция в действии. Ты перелетаешь или переползаешь, птичка певчая?

Дракон снисходительно улыбнулся, прислонился к стене и величественно скрестил руки на груди. Собеседники несколько ударов сердца молча следили за женой султана, развившей бурную деятельность по слиянию всех столов в один, потом вынужденно присоединились, оставив Сантилли со спящим принцем в гордом одиночестве. Таамир благосклонно кивал головой и давал бесплатные советы. Помогать он явно никому не собирался.

В самый разгар перестановки в открытые двери ворвался порыв горячего ветра, едва не опрокинув стаканы и фужеры, и сгустился рядом с именинником в две фигуры.

— Жени! — радостно воскликнула Риалисса и бросилась на шею тете, отвлекая ее от главного действующего лица, мило прикорнувшего на коленях Сантилли. Ашурт легонько похлопал друга по щеке, торопясь привести его в чувство, но был застукан на месте преступления.

— Изверги! Вы что с ним сделали? — демонесса оттолкнула племянницу и потрясла за плечо уснувшего принца. — Тиль, тебя казнить мало. Боги, не дыши на меня, — демонесса помахала перед собой ладонью и огляделась в поисках магов. — Влад! Что ты смеешься? Рино, а ты куда смотрела? Андерс! Папа! Чем вы тут занимались!

— Так день рождения же, — изогнул бровь император, очень надеясь, что его все еще любят как брата.

Темный отстранил разбушевавшуюся жену, положил пальцы на виски йёвалли и прикрыл глаза.

— Не переборщи, — серьезно посоветовал ему Сантилли, — она мне во всех ипостасях дорога.

Столы, в конце концов, сдвинуты, шумная компания рассажена, Эджен успокоена, Лас разбужен и приведен в вертикальное положение.

— Ну, хвала богам, — пророкотал Найири, — все в сборе. Можно продолжать.

— Не все, — возразил Влад и аккуратно поставил на стол голубую коробку в цветочек. — Вот теперь — все, — он повернулся почему-то к Мишелю и улыбнулся. — Не будем ломать традиции. Вы же на празднике встретились?

— Не будем ломать, — согласился Сантилли, перетягивая подарок себе. — Если мне память не изменяет, то сосватал его будущему маркизу я.

Странный тогда был день, непредсказуемый: робкий мальчишка со странным именем, принесший смерть королю драконов, и маленький котенок, который должен был стать обычным крысоловом. И ашурт, их познакомивший. Он уже знал, кого увидит под крышкой.

— Как вы его нашли? — прошептал Маярт, приподнимаясь. — Невероятно.

За столом прошла волна: все вставали, вытягивали шеи, чтобы разглядеть черного котенка, спящего на мягкой подстилке. Темный тихонько пощекотал его за ухом:

— Сложно было пройти мимо старой крепости на рубеже, — он загадочно посмотрел на удивленного Сантилли. — Судьба.

— Кому вы верите?! — не выдержала Эджен. — Там крик стоял на две вселенные. Тебя звали, Мишель, так, что оглохнуть можно было. Странно, что ты не слышал.

Чарти недоуменно покрутил головой:

— А мы понять не можем, почему маркиз к нам зачастил в последнее время.

— Ну вот, хвала богам, лет через двадцать можно вплотную заняться детьми, — Тьенси поцеловал в лоб смутившуюся Ла-али.

Мишель никого не слышал, он баюкал на руках трехнедельного Демона.

— Жени, — окончательно проснувшийся Лас пересел к демонессе и сжал ее пальцы, — что там нового?

Одинокий демон, обхватив колени, сидел на верхушке похожего на клык утеса, смотрел на свинцовое море и отрешенно перебирал долгие века своей жизни. Умер от старости Кьердис, оставив после себя двух дочерей и долгожданного наследника. Следом за мужем ушла Николет, не пережив разлуки. Исчез Рошейн, унеся с собой тайну среднего сына. Давно нет Леонардо и его жены. Нет Маярта. Нет Рашида и Ирины, погибших под лавиной в Альпах второй Земли. Нет Сержа и Шейн. А Джуни покупает для Селесты кровь у драконов, лишь бы любимая жила как можно дольше.

В Совете из старшего поколения остался только Герхард — короли постепенно сдали власть сыновьям, перейдя в Советники, и пропадают на охоте. Да, охота, как ничто другое располагает к неспешным размышлениям. Особенно шастанье по неизвестным мирам в поисках приключений на дурные головы. Ладно, ашурты, у тех огонь пятки чешет. Ладно, Бетти, ее всегда, как и Таамира, тянет туда, куда не надо. Но Аши? Побоялась оставлять без присмотра бедового Андерса, совсем отбившегося от рук после передачи трона Шону? И все еще удивляются в кого пошли дети и внуки. Наглядный пример перед глазами. Когда попадается на глаза.

И нет его милой Джесси, наотрез отказавшейся от всех процедур по омоложению. «Быстрей уйду — быстрей вернусь», — это ее слова на прощание. А по-прежнему шестнадцатилетний Мишель, проводивший любимую, свято верит, что в следующей ее жизни они обязательно встретятся, и будут жить долго и счастливо. Столько потерь…. Один кот, обманывая Клера, уже во второй раз находит дорогу домой, не переставая шутить про тринадцать положенных ему жизней.

К дьяволу юбилей и дьявола к дьяволу! Он устал. Его нет. Умер, в конце концов! Имеет он право умереть, чтобы его оставили в покое? И какой, к дьяволу, покой, если как ни день рождения — так катастрофа?

— Куда бы от вас спрятаться? — не оборачиваясь, спросил он у материализовавшейся позади него темноволосой девушки.

— Не брюзжи, — она села рядом и шутливо толкнула его плечом.

— Достали вы меня, — демон прицельно отправил навстречу летящим к утесу двум драконам шаровую молнию.

Черный резко взял вправо, переливающийся радужными волнами — влево, и огненный шар, брызгая исками, заметался между ними.