— Па, я поступила! — Риалисса двумя руками припечатала карточку студента к кухонному столу перед Сантилли. — Никто не верил. Я про профессоров. «Что понимает девчонка в технике? Ах, пятнадцать лет? Фи!» — кривляясь, передразнила она кого-то. — Да больше их. Мне теории не хватает, а практики….

— Стоп. — Сантилли повертел студенческий билет в руке. — С начала, por favor. Ты же собиралась в экономический, откуда взялся технологический ВУЗ?

— Па, но не разорваться же мне? — знакомо надула губы дочь и забрала карточку. — Никуда он не убежит. Я еще на следующий год в юридический поступлю. Думаешь, не осилю?

— Ты с потоками разберись сначала, гений, — рассердился ашурт и поднялся, чтобы налить себе кофе. — Почему занятия пропускаешь?

— Тиль правильно говорит, — на кухню с террасы зашла Элерин, привлеченная спором, — управление потоками у тебя хромает на двадцать четыре ноги.

— Да ничего у меня не хромает! — окончательно обиделось юное дарование. — Вот, — и прямо через нитяные шторы дверного проема выпустило на простор огненное лезвие.

Алентиса, решившего не вовремя заглянуть в гости к племяннику, отбросило назад на песок и припечатало сверху телом духа-защитника. Секунду спустя над ним просвистела тонкая струя пламени, а следом, сквозь осыпающиеся с тихим шелестом остатки веревочек и бусинок, выскочил Сантилли в тщетной попытке остановить извивающийся лентой поток. Перебить его не получилось, и демон, недолго думая, бросил сеть-ловушку, но пламя нырнуло в сторону и вниз, срикошетило о воду, стыдливо окуталось клубами пара, проехалось по настилу причала, оставляя черный дымящийся след, и врезалось в прогулочную яхту, два дня назад пригнанную от неар.

— Дьявол! Хью! — взревел император, по инерции пробежав еще несколько шагов.

— Ты вполне определись, кто тебе потребен, — появившийся на столь странный вызов дух наклонил гривастую голову к плечу, наблюдая, как ветер играет с яркими языками пламени и дымом. — Яхта в договоре нежданна. Тут заклинание….

— Да не успели! — ашурт в отчаянии ударил кулаком по ладони и заметался по берегу. — Дьявол, дьявол, дьявол! Хоть одна проживет больше недели?

Сзади подошел отряхивающийся Алентис и присоединился к Хью, философски созерцавшему весело потрескивающий пожар. Защитник князя с любопытством крутился возле яхты, а сквозь сгоревшие остатки штор была видна виновница торжества, в ужасе прижавшая ладони ко рту, и ошарашенная Элерин.

— Жаль, что в пятнадцать лет замуж не выдают, — подал голос Алентис.

После его слов Сантилли резко перестал кружить по песку и определился с направлением.

— Папа, — дочь начала потихоньку отступать в гостиную, — папочка, прости. Ой, мамочка. Папа, это в последний раз. Папочка, что хочешь, только не злись.

Отец, бросив на поскулившую дочь косой испепеляющий взгляд, быстрым шагом прошел мимо нее в мастерские.

— Иди тушить, — Элерин потеребила обугленные куцые веревочки. — Хорошо, что не сменила. Хоть какая-то радость.

— Что подгорело? — на кухню заглянула Ласайента в тренировочном костюме. Она еще не видела стелющийся по воде дым.

Как ни бегай по мирам в поисках приключений, но рано или поздно годы берут свое, наступает время взрослеть, и ты говоришь самому себе: «Здравствуй, второе совершеннолетие». И начинаешь намечать новый маршрут.

Андерс, едва не поссорился с Сантилли, но настоял на своем и устроил во дворце йёвалли«…один из самых невероятных и прекрасных балов тысячелетия», как потом писали в новостной ленте. Для тех, кто захотел познакомиться с подробностями проведения торжества, на официальном сайте Дома выставлена полная информация вплоть до разъяснения некоторых технических и магических новшеств и фотографий пятнадцатилетней племянницы земного посла, впервые увидевшей Стражей и ангелов во плоти. Именно эти снимки набрали самое большее число комментариев и заняли первое место в рейтинге недели. О реакции самого посла составителям новостей еще ничего не известно.

После официальной части, то есть по окончании бала, праздник плавно переехал в «Перекресток», по пути отсеяв «пассажиров», и оставив самых стойких и закаленных в битвах и пирах.

Встречавшая день рождения в женской ипостаси принцесса здраво рассудила, что заканчивать его лучше в мужской, и переоделась в потертые джинсы и футболку. Когда Лас толкнул тяжелые двери, ведущие в стилизованный под старину зал, официантки как раз заканчивали сервировать дубовые столы и принимали заказы, а поварята шустро сновали между кухней и погребами: нежданных гостей, в основном мужчин, ввалилось в трактир больше тридцати и припасов не хватило. Оборотней из клана волков вежливо потеснили и с шумным весельем принялись рассаживаться по интересам: конструкторы с инженерами, короли с султанами, молодежь заняла сразу три стола, сдвинув их вместе, а центральный достался герою праздника с друзьями.

— Серж, идите к нам, — позвал припозднившегося человека Алентис.

— И Шейн прекрасно скрасит наше мужское одиночество, — немедленно оживился Сантилли. — У вас места уже нет, — он прижал ладонь к груди и клятвенно заверил. — Рыженькая, зуб даю на растерзание, я сегодня само очарование.

— У тебя завелись лишние? — невинно поинтересовалась женщина, забавно сморщив носик, но решила не рисковать и выбрала место рядом с Тоинет и Гроосом — тоже весело, но не в пример спокойнее.

Туда же Лонье увлекла и Оэля, перехватив его у Ирины и при этом проказливо показав ей кончик языка. Султанша нарочито грозно сдвинула тонкие брови, но сразу переключилась на Джулиане, обсуждающей с Андерсом и Маяртом новый проект летающих парусников.

— Оэль, — громогласно окликнул ангела из-за стойки совершенно седой оборотень-медведь Тимми, хозяин трактира, — тебе какой именно нектар?

Обе жены графа Орси, не сговариваясь, хором воскликнули:

— А можно нам тоже? — они рассмеялись, а Селеста закончила. — Но половина на половину, иначе слишком сладко.

— Тимми, не вздумай разводить божественный напиток! — рассмеялся Габриэль, отодвигая стул для жены. — Боги нам этого не простят.

— Она его вином разводит, — пояснил Джуни, — по примеру Хаарланда.

— Кстати, — заметила Амира, — отец в полном восторге от росписи потолка. Арвин, а ты почему скучаешь весь вечер?

Вместо дракона ответила Ла-али, мечтательно подняв глаза к потолку:

— Он не скучает.

Эстафету немедленно подхватил Эрри:

— Он грезит, — демон томно похлопал ресницами, изображая предмет грез молодого Ин Чу.

— Что? — в голос воскликнули Юштари и Ноэль. — Опять?

Арвин поморщился, поставил локти на стол и положил на переплетенные пальцы подбородок:

— У нас сегодня вечер хорового пения?

— М-м-м! — с возрастающим энтузиазмом протянули друзья, кто-то тихонько застучал ладонями по столу, и дракон снизошел до ответа.

— Вы не понимаете, она — прелесть, — мягко улыбнулся он своей мечте.

Возглас приобрел оттенок «ничего-не-меняется-все-старо-как-мир», постепенно превращаясь в снисходительное «о-о-о». Тьенси обхватил Арвина одной рукой за плечи и потряс, возвращая к действительности.

Однако Таамир придерживался другого мнения:

— Прелесть…. Девчонка на все готова, лишь бы выскочить замуж за богатого наследника. Ты без году король. А кто она?

— Она умная, образованная девушка, — спокойно ответил сын, — сдержанная, рассудительная, хозяйственная, начитанная, с превосходным вкусом и фигурой. Но, увы, из обедневшего рода. И, к твоему сведению, она уехала на вторую Землю учить людей целительству, то есть выполняет вашу же программу.

— Тай, — Элизабет подошла сзади, обняла мужа и прижалась к нему щекой, — пусть сами решают. Побудут в разлуке, разберутся в себе. Ты же говорил, что она интересная собеседница и умница. Ну, не ворчи, — королева наклонилась и поцеловала его. — Я люблю тебя, мой строптивый дракон.

— Иди уже, — проворчал Таамир. — Возьми Герхарда и охрану. Мне не нравится, когда ты ездишь к своим длинноухим.