— Но… На каком основании?!

— Там хорошо… А весной будет еще лучше. И… ты же хотела начать серию опытов на сведении земной и водной магии.

— У тебя все готово к моему отъезду? — невесело усмехнулась она.

— Да. И… к твоему возвращению — тоже.

Да… Отправить ее в тайное и безопасное место — самое грамотное решение на этот момент, — размышлял наследник, пристально рассматривая огонь в камине. — Пока все привыкнут к мысли. Пока смирятся…»

Он уговаривал ноющее сердце… Дара уехала…

Хлопанье дверей. Недовольные шаги.

— Грегори! — возмущенный голос матушки. — Потрудись объяснить, что все это значит!

Он поднялся, искренне улыбнулся. И неторопливо проговорил:

— Я выбрал женщину, которая станет моей женой. У нее потрясающий магический потенциал. Она умна, образована. Явно не бесплодна. И… я ее люблю. Мама, мне нужна твоя помощь!

Она сорвала голос, так кричала, когда ее муж упал от удара в сердце длинного узкого меча.

— Дьявол покинул его, а бог забыл, — проговорил убийца мужа, безразлично вытирая клинок о штору. — Мы взяли замок, господа. Похороните его защитников с почестями. Они дрались достойно.

— А ее куда?

Он скользнул безразличным взглядом по молодой женщине, сжавшейся у стены.

— Заприте где-нибудь, я потом решу, что с нею делать…

— Ненавижу тебя, ненавижу, — прошипела она ему, проходя мимо.

— Ничего, это я как-нибудь переживу, — Безразлично поклонился он ей.

Черные насмешливые глаза проводили женщину и тут же забыли о ней, отдавая короткие и четкие указания снующим по замку воинам.

— Сир, вы знаете, как вас называют местные?

— Просвети меня, мой верный шут.

— «Жажда и боль».

Высокий черноволосый и черноглазый мужчина приподнял брови.

— Вас жаждет любая женщина, но вы приносите им лишь боль.

— Да здесь живут одни поэты, — рассмеялся черноглазый.

— Вы так и не нашли себе достойного врага.

— Кстати, хорошо, что ты напомнил. Возможно, я, наконец-то его нашел…

— Думаете? — шут захихикал. — Через три дня она рухнет в ваши объятия, сир.

— Три дня, говоришь? Её ненависть кажется такой искренней. Кстати, как ее имя?

— Лаура. Пари?

— Что вы делаете в моей спальне, леди?

— Это моя опочивальня.

Мужчина прошел мимо застывшей с прямой спиной молодой женщины в лазоревом платье. Она стояла, гордо вскинув голову, и только сжатые до белых пятен кулаки говорили о напряжении. Король упал на кровать, вытягивая длинные ноги в запыленных сапогах.

— Теперь замок принадлежит мне, а значит и это комната тоже, но раз вы сами пришли в мою спальню, то будьте так любезны, помочь мне раздеться. Начните с сапог.

Женщина вспыхнула.

— Я виконтесса!

— И что? — с любопытством поинтересовался мужчина. — А я король. Не думаю, что вы унизите свою честь, помогая сюзерену. Кстати, как ваше имя?

— Можно подумать вам оно неизвестно, — горько произнесла виконтесса. — Разве не из желания обладать мною вы убили моего супруга?

Мужчина расхохотался.

— Леди, вы себе льстите. Я даже не знал о вашем существовании до сегодняшнего дня. Ваш муж был заговорщиком, — жестко добавил он, — а вы — жена заговорщика. Поэтому не в ваших интересах перечить мне.

— Лаура.

— Красивое имя. Мне представляться есть необходимость? — Он насмешливо следил за разгневанной женщиной.

— В этом нет необходимости. Я прекрасно знаю ваше имя, сир. Ваше имя — убийца!

— Разве я победил вашего мужа не в честном поединке? — Король приподнялся на локтях. — Леди, вы забываетесь. Сейчас вы моя пленница и в моей власти покарать вас либо оставить жить. Как вам совершенно точно должно быть известно — я носитель всех пороков, пьяница и развратник, — иронично процитировал он слухи о себе и продолжил, — милосердие, честь, совесть — это не про меня. Так что не перечьте мне миледи.

— Я вас ненавижу всем сердцем! — прошептала Лаура, глотая слезы.

Она ухватила развалившегося на кровати короля за сапог и, едва сдерживая злые рыдания, начала стаскивать его с мускулистой ноги.

— Разве вы не делали этого для своего мужа? — веселясь, поинтересовался он.

В дверь постучали, и тут же она распахнулась от удара ногой. В комнату вошел молодой стройный мужчина с разноцветными глазами. На поясе у него висел меч, тонкая кольчуга в нескольких местах была пробита, на темных штанах виднелись пятна крови, да и рубашка не отличалась особой чистотой. В руках он нес большой поднос заставленный тарелками и кувшинами.

— О, Аль, ты вовремя! — воскликнул король. — Я жутко голоден.

— Я приказал нагреть для нас мыльню, сир. А кому потереть спинку я вижу, вы уже нашли! — Он бросил на женщину заинтересованный взгляд. Она ответила ему свирепым блеском глаз.

— Тише, шут, леди Лаура виконтесса, а не какая-то там … баронесса, — хохотнул король хватая с подноса большой кусок мяса и впиваясь в него крепкими белыми зубами.

— Баронесса была великолепна, — мечтательно протянул шут. — Мы здорово тогда повеселились. Такая женщина… а какие у нее … — он прижал кулаки к груди оттопырив локти и облизнулся. — А когда мы с вами одновременно…

— Сир, пусть я ваша пленница, но я не обязана выслушивать эти мерзости! — гневно произнесла Лаура.

— Ой-ой, фу ты, ну ты! — Шут ухватил один из кувшинов с вином и начал пить прямо из горлышка, обливая и без того грязную рубаху. — Ладно, вы тут воркуйте голубки, а бедный шут пойдет искать более сговорчивую мойщицу.

— Вы очень привлекательны, Лаура. Выпьете со мной? — Налив в два кубка красного вина, предложил король.

— Вы решили меня отравить?

— Откуда такие мысли?

— Я никогда не стану вашей игрушкой! Лучше убейте меня сразу!

— Милая, вы ведь знаете, что по праву победителя мне достается все. Замок, челядь, кони и жена побежденного. Выпейте. Кровь смешается с вином, и вам станет легче принять свою судьбу.

— Я вас ненавижу! И никакое вино этого не исправит!

— Вы не боитесь говорить это в лицо своему захватчику? Ведь вы в моей власти и я могу сделать с вами все что захочу? Воспользоваться вашим прелестным телом, отдать своим воинам или посадить в темницу. Вижу, вы побледнели, госпожа. Так стоит ли злить меня?

— Вы можете все что угодно сделать с моим телом, но моя душа никогда не будет принадлежать убийце моего супруга.

— Вы его так любили? Лаура, скажите правду, вы любили своего мужа?

— Это не имеет никакого значения. Перед богом и людьми он был моим мужем.

— Вы не любили его. Отчего же вы так ненавидите меня? Право, не стоит плакать. Неужели я вам настолько противен?

— Вы разрушили мою жизнь, как я должна к вам относиться?

— Ну что же, вы можете взойти на костер следом за своим супругом. А теперь я хочу спать.

С этими словами мужчина рухнул на кровать.

— А где буду спать я? — растерялась женщина.

— Да где хотите!

Не обращая на пленницу никакого внимания, он закрыл глаза. Лаура постояла несколько минут, затем ее взгляд переместился к мечу стоящему в изголовье, в глазах мелькнула решимость. Она сделала осторожный шаг к кровати. Сердце бешено колотилось в груди. Один удар и муж будет отомщен.

— Даже не думайте, миледи. Пока вы достанете меч из ножен, я успею свернуть вашу восхитительную шейку несколько раз подряд, — не открывая глаз, произнес король.

Лаура сжала зубы, едва сдерживаясь, чтобы не запустить в этого деспота чем-нибудь тяжелым.

Утро она встретила сидя в кресле, ежесекундно ожидая насилия со стороны захватчика. Но король беззвучно проспал всю ночь, женщина даже пару раз порывалась встать и проверить, жив он там или нет. А утром, пожелав ей доброго дня, мужчина покинул помещение.

— Сир, отчего вы улыбаетесь?

— Эта девчонка ненавидит меня до слез.