Я вспомнил этот случай, чтобы показать на примере, как важно для командира в сложной обстановке боя найти верное решение, проявить инициативу и волю. Именно такая крайне тяжелая обстановка и сложилась тогда под Каневом.

Мы отстаивали исторические места. Неподалеку от Канева над многоводным Днепром возвышается памятник великому поэту Тарасу Григорьевичу Шевченко.

Тяжело было на душе от сознания того, что мы отступаем. Глядя на все происходившее, честно признаться, иной раз думалось: «Зачем же мы оканчивали академии, если вот теперь не можем остановить врага?» А разве можно забыть те теребящие душу мгновения, когда женщины со слезами на глазах натруженными руками хватались за стремена. Мы слышали их отчаянные голоса: «Куда вы уходите? На кого нас покидаете?»

Нелегко было нашим войнам оставлять эту землю. Они делали все, что возможно было сделать в той невероятно трудной обстановке. Русские и украинцы, казахи и узбеки, представители всех народов нашей Отчизны сражались до последней капли крови, отстаивая советскую землю.

Если сегодня кто побывает в Каневе, то увидит в городском саду на берегу Днепра могилу известного советского писателя Аркадия Гайдара. В суровую пору 1941 г. в этих местах он, будучи пулеметчиком партизанского отряда, пал смертью храбрых в бою с фашистскими захватчиками.

14 августа 26‑я армия перешла к обороне. Более суток наши части отбивали натиск врага, но имеющимися силами удержать каневский плацдарм было уже невозможно. По приказу командования в ночь на 16 августа соединения армии стали отходить на восточный берег Днепра. 5‑й кавалерийский корпус и 12‑я танковая дивизии вводились в резерв фронта. Корпус должен был в течение ночи оторваться от противника, передать свои участки 227‑й и 289‑й стрелковым дивизиям. Переправившись у Канева, его соединения и части сосредоточивались в лесах западнее Хоцок.

В районе Канева имелись один железнодорожный и один автодорожный мосты. Условия переправы были чрезвычайно тяжелыми. Разрывы снарядов и мин, шум моторов танков — все это сливалось в общий гул и грохот.

В этой трудной обстановке самоотверженно действовали саперы. Переброску войск на левый берег Днепра обеспечивали четыре понтонных, инженерный и саперный батальоны. В дополнение к имевшимся мостам понтонеры в короткий срок навели еще три наплавных моста.

Прикрывала отход войск 14‑я кавалерийская дивизия генерал–майора В. Д. Крюченкина. В течение двух суток она отбивала жестокие атаки врага северо–западнее Канева. За это время по мостам прошло более тысячи автомашин, большое количество повозок с различным грузом, отдельные артиллерийские подразделения.

Противник принимал все меры, чтобы захватить мосты и отрезать нашим войскам пути отхода. Он непрерывно бомбил железнодорожный мост, обстреливал его крупнокалиберной артиллерией. И хотя переправа была сильно повреждена, уничтожить ее полностью гитлеровцы не сумели.

Ценой крайнего напряжения к рассвету 15 августа частям 5‑го кавалерийского корпуса удалось переправиться на восточный берег Днепра. А на следующий день корпус был выведен во фронтовой резерв. В ночь на 19 августа закончили отход на восточный берег Днепра и заняли оборону на рубеже Ржищев, Чапаевка войска 26‑й армии.

К этому времени состав 38‑й армии постепенно увеличивался. Кроме принятых от 26‑й армии 116‑й, 196‑й стрелковых и 212‑й моторизованной дивизий из резерва главкома Юго — Западного направления прибыли 37‑я кавалерийская, 297‑я и 300‑я стрелковые дивизии. Соответственно с боевым пополнением была увеличена полоса обороны армии. На 17 августа она достигла 180 км.

Войска армии укрепляли позиции на черкасском плацдарме и вели разведку в своей полосе. Разведка собрала ценные данные как о подготовке немецкого наступления на черкасском плацдарме, так и о подготовке форсирования немцами Днепра в районе Кременчуга.

17 августа началось наступление гитлеровцев на черкасском плацдарме. В результате умелых боевых действий и самоотверженности личного состава на черкасском плацдарме наступление 57, 24 и 297‑й немецких пехотных дивизий удалось временно остановить.

Вскоре этот предмостный плацдарм перестал иметь прежнее значение, так как ухудшилось общее положение на фронте. Назревала опасность глубоких охватывающих ударов противника по войскам, прикрывающим киевскую группировку.

Говоря о действиях пехотинцев, танкистов, кавалеристов в оборонительных боях на Днепре, нельзя умолчать и о летчиках, которые делали все возможное, чтобы прикрыть с воздуха наши части и нанести врагу как можно больший урон. Основные задачи, выполняемые авиацией Юго — Западного фронта, заключались в поддержке войск, оборонявших Киев. Именно под Киевом авиация работала наиболее интенсивно, совершая ежедневно до 300 самолето–вылетов. Под Каневом авиация главным образом привлекалась на прикрытие переправ и мостов.

Когда вспоминаешь те тяжелые дни, то всякий раз представляется картина: вздыбленная боями земля и усеянное разрывами зенитных снарядов голубое небо, наполненное гулом авиационных моторов.

Радостное чувство испытывали фронтовики при появлении в воздухе наших самолетов. И хотя тогда господствовала в небе вражеская авиация, советские летчики старались во что бы то ни стало облегчить положение наземных войск. Активно действовала в этих боях 15‑я смешанная авиационная дивизия. Летчикам на устаревших машинах приходилось трудно в воздушных боях. Но, чем тяжелее складывалась обстановка, сложнее и опаснее становились полеты, тем напряженнее и целеустремленнее трудились авиаторы этой дивизии. Все, начиная с командира соединения опытного летчика генерала А. А. Демидова, повседневно изучали тактику врага, совершенствовали приемы своих действий. Штабы дивизий и полков разработали с участием летчиков своеобразный порядок барражирования. Суть его заключалась в том, что маневренные, но относительно тихоходные истребители И-153 и И-16 занимали над прикрываемыми объектами высоту 1500–2000 м, а скоростные МиГ‑3 — несколько выше их. Этот способ был успешно применен при защите переправ через Днепр у Канева и черкасского железнодорожного моста. Вражеские бомбардировщики под прикрытием истребителей по нескольку раз ежедневно пытались прорваться к мосту. Советские истребители, не ввязываясь в бой с «мессершмиттами», встречали бомбардировщиков еще на подходе и на встречных курсах атаковывали их. Гитлеровские летчики не выдерживали натиска, сбрасывали бомбы где попало, не долетев до цели.

15‑я смешанная авиационная дивизия контролировала район Черкассы, Кировоград, Чигирин и участок р. Днепр от Черкасс до Переволочной. К середине августа 1941 г. летчики этого соединения сбили 83 вражеских самолета.

Там, где действовали наши летчики, они, несмотря начисленное и техническое превосходство врага в воздухе, решительно и мужественно сражались с фашистами. Военком эскадрильи 66‑го штурмового авиаполка Петр Битюцкий совершал на своем истребителе до 4–5 боевых вылетов в день. Смелый летчик, имеющий на своем счету уже два сбитых фашистских самолета, постоянно был готов оказать помощь товарищу. 13 августа ему пришлось прикрывать боевых друзей, наносивших бомбовый удар за Днепром. Когда появились «мессершмитты», Битюцкий первым ринулся на врага. Один против трех вражеских самолетов. Сбив одного из них, израсходовав боекомплект, он пошел в лобовую атаку… Битюцкому Петру Семеновичу было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.

В боях с фашистскими стервятниками отличился 28‑й истребительный полк, летчики которого были в числе первых, принявших воздушный бой с фашистами. Лейтенант Е. М. Горбатюк в первый день войны был ранен, но не покинул полк. В воздушных боях над Днепром он проявил особое мужество и отвагу. Вскоре он стал Героем Советского Союза.

Отважно действовали в этих боях и летчики 282‑го истребительного авиаполка, которым командовал майор Г. И. Солдатенко. Командир эскадрильи капитан Н. Я. Асафов, летчики лейтенанты Б. И. Коровин, М. В. Рыков, Ф. А. Устинов, И. В. Шмелев и другие много раз штурмовали моторизованные колонны врага, смело завязывали воздушные бои с истребителями противника.