Большое мужество и отвагу проявили также пулеметчики П. П. Грачев, М. А. Басманов, Г. М. Арзуманян, разведчик С. Ш. Попуян, связисты М. Л. Темченко, П. К. Бондарев, военврач 3 ранга Б. Б. Бироев. Подвиги этих и многих других воинов были отмечены правительственными наградами.

В течение 14 и 15 марта оперативная группа вела упорные бои в направлении Явлинской. Наши части овладели Елизаветовкой. Впереди шли коммунисты. Личным примером, пламенным большевистским словом они увлекали своих товарищей на разгром врага. Каждый беспартийный, идя в бой, хотел стать коммунистом. Только за два дня в частях оперативной группы было принято в партию 114 человек. Партийные билеты вручались непосредственно перед боем. Молодые коммунисты клялись беспощадно громить гитлеровских захватчиков. Принимая партийный билет, командир третьего эскадрона 239‑го кавалерийского полка лейтенант А. Гасилен заявил: «Я с честью буду выполнять возложенные на меня задачи. В бою я отдам все свои силы, чтобы оправдать высокое звание коммуниста». А капитан И. Ларин сказал: «Вступая в ряды ленинской партии, я клянусь громить врага, пока бьется мое сердце». Свою клятву молодые коммунисты сдержали.

Все эти дни вражеская авиация постоянно наносила бомбовые удары по боевым порядкам наших войск. В небе то и дело завязывались воздушные схватки. Несмотря на явное преимущество гитлеровцев, советские летчики смело вступали в единоборство с ними и часто выходили победителями.

16 марта части оперативной группы вели упорные бои с контратакующим противником. А на следующий день в 4 часа утра кавалеристы вновь перешли в наступление. К 8 часам 34‑я кавалерийская дивизия овладела господствующей высотой северо–западнее Сергеевки и продолжала атаковать этот населенный пункт. 60‑я кавалерийская дивизия двумя полками овладела селом Загон и завязала бои на окраине совхоза «Правда».

Противник повсюду оказывал упорное сопротивление, а на некоторых участках контратаками потеснил части 79‑й кавалерийской дивизии. Ночью, как и днем, шли напряженные бои. 79‑я кавалерийская дивизия ночной атакой овладела господствующей высотой и восстановила прежнее положение на других участках. Остальные соединения оперативной группы беспрерывно штурмовали совхоз «Правда», однако успеха добиться не смогли. Враг переходил в контратаки. Особенно яростными они были на участке 139‑го кавалерийского полка. Против второго эскадрона враг бросил несколько подразделений. Кавалеристы, возглавляемые политруком П. Я. Ткачевым, открыли огонь по пехоте и танкам. Советские воины уничтожили больше половины наступающих, а остальных обратили в бегство.

В полдень 18 марта части оперативной группы, содействуя наступлению 9‑й армии, продолжали атаки в направлении Сергеевки и вели бой за совхоз «Правда». Но противник сильно сопротивлялся, и атаки результатов не давали. Тогда я приказал в ночь на 19 марта произвести перегруппировку частей и наступать в обход совхоза. Однако и этот маневр не принес успеха. Более того, враг превосходящими силами потеснил части 216‑й стрелковой дивизии и захватил Яковлевку и Ново — Яковлевку. После этого гитлеровцы предприняли попытку захватить село Михайловна, но были отброшены. Перегруппировав силы, командир 216‑й стрелковой дивизии генерал–майор А. М. Пламеневский, умело маневрируя частями, вновь отбил у противника села Яковлевка и Ново — Яковлевка.

Нелегко приходилось воинам оперативной группы. Но в каждом бою они отдавали все силы на уничтожение ненавистного врага. Так, экипаж танка 121‑й танковой бригады в составе коммунистов Л. Николаева, В. Кузнецова и Г. Скачкова в одном из боев подбил три фашистских танка, уничтожил несколько складов с боеприпасами и подавил две пулеметные точки.

Бои приняли затяжной характер. Вплоть до 10 апреля ни одной из сторон не удалось достигнуть каких–либо серьезных результатов. Советские воины, удерживая занятые рубеж, укрепляли свою оборону, вели разведку.

В соответствии с указанием штаба Южного фронта оперативная группа 11 апреля, сдав боевые участки 9‑й армии, была расформирована, а 15 апреля я был назначен командующим 12‑й армией. В командование 5‑м кавалерийским корпусом вступил генерал–майор И. А. Плиев.

Нелегко было расставаться с боевыми друзьями, с которыми прошел дни суровых испытаний. Это были прекрасные люди, умелые и храбрые командиры. Мы понимали друг друга, что называется, с полуслова.

Но приказ есть приказ! Дороги войны уводили нас в разные стороны. На следующий день я отправился к новому месту службы.

Штаб 12‑й армии размещался в городе Серго. Возглавлял его генерал–майор А. Г. Ермолаев. Членом Военного совета армии был бригадный комиссар Я. В. Гольденштейн, начальником политотдела — полковой комиссар Е. Е. Мальцев. Это были опытные руководители, прошедшие большую жизненную школу. Все они участвовали во многих боях.

12‑я армия уже имела боевой опыт. Она была сформирована в ходе войны из двух стрелковых корпусов. Ее войска осенью 1941 г. участвовали в тяжелых боях под Киевом, сражались с частями 17‑й армии, с 1‑й танковой группой, громили итальянский экспедиционный корпус. С декабря 1941 г. 12‑я армия обороняла донецкую землю.

Всесоюзной кочегаркой образно называл Донбасс советский народ. Каждая вторая тонна угля, пятая тонна стали, третья тонна чугуна были перед войной донбасскими. На угле Донбасса работала половина металлургических заводов, почти все химические, три четверти теплоэлектростанций.

Но и враг знал цену Донбассу. 18 декабря 1940 г. командующему сухопутными силами Германии поступила директива № 21 — план «Барбаросса». Бывший командующий 3‑й танковой группой немецких войск на советско–германском фронте Г. Гот пишет: «По окончании сражений южнее и севернее Припятских болот в ходе преследования следует обеспечить выполнение следующих задач:

На юге — своевременно занять важный в военном и экономическом отношении Донецкий бассейн» {50}.

К середине апреля 1942 г. в армию входили: 261‑я стрелковая дивизия, которой командовал полковник А. М. Ильин, 4‑я стрелковая дивизия полковника И. П. Рослого, 74‑я стрелковая дивизия под командованием генерала Ф. Е. Шевердина, 176‑я стрелковая дивизия генерал–майора В. Н. Марцинкевича и 54‑я танковая бригада полковника К. С. Минарова.

Оборона 12‑й армии была организована по принципу узлов сопротивления и ограничивалась в большинстве случаев ротными, а иногда батальонными районами. Это обусловливалось растянутостью фронта и малочисленностью личного состава в соединениях. Из–за наступившей распутицы многие окопы, а также установленные противотанковые и противопехотные мины в большинстве пришли в негодность. Устранение недостатков и совершенствование обороны требовало времени, сил и средств.

Пришлось применить экстренные меры и потребовать в короткий срок создать оборону с необходимыми резервами, оборудовать тыловые рубежи дивизий в противотанковом отношении, скрытую систему инженерных заграждений. Далее требовалось перегруппировать войска так, чтобы в дивизиях иметь в резерве хотя бы по одному стрелковому батальону. Это в первую, очередь касалось 4‑й и 74‑й стрелковых дивизий, которые находились на наиболее важных участках обороны армии. Необходимо было улучшить боевую подготовку войск, особенно командного состава и штабных работников.

Для лучшего выполнения этих задач представители Военного сонета, штаба и политотдела армии работали непосредственно в частях и подразделениях, находящихся в боевых порядках. При этом мы учитывали, что войскам армии предстояло сражаться с сильным, хорошо оснащенным, имеющим большой опыт противником.

Это были части 94, 9, 101, 97 и 111‑й пехотных дивизий немцев. Они также пока не проявляли активных действий и продолжали укреплять свои оборонительные позиции.

С середины апреля и до конца мая войска 12‑й армии совершенствовали оборону, вели разведку, производили частичную перегруппировку и занимались боевой подготовкой. В результате перегруппировки несколько усилилась плотность обороны на левом фланге армии за счет сокращения фронта 74‑й стрелковой дивизии, прикрывавшей направление Дебальцево — Ворошиловград.