Я увидел, как ответственная за наладку оборудования, а заодно, видимо, и за космотуриста Мария Лебедева подсоединила к канадцу и к себе страхующие лебедки и открыла шлюз.

Поначалу все шло хорошо. Девушка начала выходить или, точнее, выплывать из люка спиной вперед. Она сосредоточилась на главной для себя задаче: одарить сорокапятилетнего нефтемагната лучезарной улыбкой через забрало своего шлема. Не отрывая взгляда от спутника, девушка оттолкнулась от корпуса станции и выскользнула в галактическое пространство.

Бизнесмен включился в космический флирт и помахал отплывающей на фоне звезд красавице рукой. Однако вскоре ему стало не до романтической игры. Довольное выражение на лице Марии сменилось гримасой боли. Ее стало относить влево из-за струйки воздуха, вытекающего из скафандра.

Стараясь спасти девушку от аноксии и скорой неминуемой смерти, космотурист ухватился за страхующий трос и стал тянуть ее внутрь. Как заядлый рыбак, Джек втащил свою напарницу на борт и быстро заблокировал шлюз, навсегда лишая себя шанса посмотреть на Землю-матушку из открытого космоса. Круглые капельки крови выплывали из дыры на боку скафандра девушки. Сама же она обвисла без чувств на руках у миллионера. Микроскопический метеорит или просто какой-то обломок космического мусора, словно пуля, поразил ее.

Не приходя в себя, Мария вздрогнула и инстинктивно схватила своего спасителя за защищенную скафандром руку. Так она держала Джека до тех пор, пока остальные космонавты не переместили их обоих из переходной камеры внутрь станции.

Откуда-то издалека до меня донесся голос диктора:

– В предыдущих выпусках СМИ немного ошиблись, сообщив о ранении космотуриста. Нельзя назвать ранением превращение в серый прах, что осыпался в сапоги скафандра.

Тем временем я наблюдал, как с девушки сняли скафандр и пристегнули к специальной панели в медицинском отсеке станции. Она бредила, и холодный пот заливал лицо несчастной. Но, когда Майкл взрезал ее комбинезон на месте ранения, там обнаружилась лишь запекшаяся кровь, и никаких следов от раны.

Мария что-то бормотала, и Майкл наклонился, чтобы попытаться все расслышать. Его коллега Дженифер стояла рядом, раздираемая страхом перед происходящим и нетерпением.

– Майкл, что она говорит?

– Кажется, что-то про боль в спине.

– А как же обезболивающее? Оно что, не подействовало? Да и спина вроде не была повреждена.

– Придется ее перевернуть, помоги мне.

Астронавты отстегнули ремни и аккуратно перевернули раненую. Затем они снова ее пристегнули к панели спиной вверх, словно готовили к массажу.

Майкл разрезал скальпелем комбинезон Марии сверху донизу. Затем убрав ткань, обнажил ее спину, которая сильно опухла в районе лопаток, словно там что-то росло и распирало кожу. Этот странный горб продолжал увеличиваться прямо на глазах. Кожа девушки в этом месте натянулась, как на барабане, и стала сине-бордовой от лопающихся капилляров.

– Майкл, мне страшно. Что это?

Прежде чем соотечественник ответил, Дженифер и сама все увидела. Кожа Марии не выдержала и со звуком рвущейся бумаги распоролась до самой поясницы, выплеснув фонтан капель крови, а заодно обнажив кровавые крылья, скрывавшиеся в горбе.

Эти крылья не были похожи на те, что у птиц. Вместо перьев они были покрыты крупной чешуей, как тело панцирного млекопитающего – панголина. Черные, с металлическим блеском, легкие, но опасно острые. Они тысячами лезвий были готовы не только подарить возможность летать, но, если нужно, и убивать.

Постепенно все тело Марии начало обрастать чешуей, скрывая кожу под защитным кожухом.

– Надо доложить в Центр, срочно… – Майкл, словно завороженный, смотрел на крылатую девушку, не веря своим глазам.

Однако, все-таки взяв себя в руки и оттолкнувшись от стены, он стремительно поплыл сначала в коридор, а потом в рубку.

– Центр, ситуация усугубилась. Сообщите новые инструкции.

– Мы все видим, ждите дальнейших указаний, – отозвался нервный голос диспетчера из Центра управления полетом.

Внезапно видеосвязь оборвалась. Базу тряхнуло – это включились маневровые двигатели, меняя орбиту станции.

– Что за черт! – Майкл попытался все исправить, дергая рычаги на пульте управления, но тщетно.

В рубке появилась Дженифер.

– Майкл, нас относит в сторону Земли, что случилось?

Американец попытался повлиять на управление маневровыми двигателями, но автоматика его не слушалась.

– Дженни, у меня такое ощущение, что нас решили уничтожить, затопив, как станцию «Мир».

– Да что ты такое говоришь!

Внезапно сработала сигнализация.

– Внимание экипажу! Станция приближается к верхним слоям атмо сферы. Стабилизируйте орбиту или покиньте станцию.

– Что делать, Майкл? Вручную не пробовал изменить орбиту?

– Автоматика все блокирует. Надо бежать, другого выхода нет. Тащим Марию на корабль и сваливаем. После будем думать, диверсия это, сбой или перестраховщики на Земле.

Все уже были в космическом корабле, когда Майкл принял для себя новое решение.

– Улетайте без меня. Буду пробовать спасти станцию до последнего.

– Ты с ума сошел, Майкл!

– Это не обсуждается. Космолифт русских в зоне досягаемости. Может, мне повезет, и я пристыкуюсь.

Майкл покинул корабль и закрыл за собой люк.

Станцию сильно тряхнуло, а вместе с ней и меня. Какой-то внутренний толчок вывел меня из странного транса. Я попробовал поднять руку, и мне это удалось. Способность двигаться, видеть и слышать вернулась так же неожиданно, как и пропала.

Прямо перед собой я видел работающий телевизор, где продолжался экстренный выпуск новостей:

«Камера внутри спускаемого аппарата зафиксировала, как сразу после вхождения в атмосферу вся электроника на борту вышла из строя. Космический аппарат взорвался, не оставив экипажу ни малейшего шанса на выживание. Однако, по непроверенным данным, Мария Лебедева, или то, чем она стала после выхода в космос, выжила. В качестве доказательства этого, мы показываем любительскую запись с места приземления».

Пошел видеоролик плохого качества. На фоне голубого неба можно было различить объятый огнем шар. Затем последовал взрыв, и нечто, словно огненная птица феникс, вылетело из пламени и разлетающихся осколков космического аппарата.

Диктор продолжил вещать:

«Взрыв не прошел для крылатого существа бесследно. В пламени оно рухнуло недалеко от железнодорожного полотна. Территория падения обломков спускаемого аппарата в городе Березники сейчас оцеплена, Мария Лебедева пока не найдена. На месте падения наблюдается странное явление: вся растительность пожухла в радиусе трех километров».

Далее последовало несколько комментариев экспертов по поводу случившегося, а затем рассказ о чрезвычайном происшествии сменил прогноз погоды, который, к счастью, не предрекал никаких метеоритных дождей, от которых мертвые ученые оживают, а симпатичные космонавтки отращивают крылья.

К окончанию передачи вернулась Злата и проводила меня к постели. Пожелав девушке спокойной ночи, я чуть было не поцеловал ее, но вовремя опомнился и сразу же лег спать.

Ни на какие разговоры у меня сил не осталось. Когда я уснул, мне приснился очередной странный сон.

Гуляя по утреннему Владимиру, я настороженно осматривался вокруг себя. Улицы были пусты, словно вымерли. Внезапно позади послышался шорох, и я обернулся, но никого не увидел. Немного подождав, я пошел дальше, но снова послышался тот же звук, будто кто-то крался за мной. Мне стало не по себе.

Держа в памяти возможность активной слежки за мной, я решил укрыться в ближайшей подворотне. Однако там уже кто-то был. Похоже, этот кто-то был изрядно пьян, потому что заметно пошатывался. Незнакомец обернулся в мою сторону, и я увидел, что на половине его лица кожа словно была соскоблена, обнажая череп и пустую глазницу. Второй же глаз смотрел на меня с ненавистью. Внезапно он истошно завопил, подавая кому-то сигнал, и со стороны двора побежали в подворотню такие же изуродованные люди. Резко развернувшись, чтобы убежать, я увидел, что и путь назад мне уже преградили такие же жуткие незнакомцы. Люди тянули ко мне свои уродливые руки и кричали страшными голосами: «Это твоя вина. Твоя вина…»