Постепенно зелени вокруг становилось все больше. Это были совсем другие растения. Но их ветви также хищно тянулись в нашу сторону с явным намерением полакомиться путниками. Да и само слово «зелень» не совсем подходило листьям и стеблям, большей частью бордовым, с желтовато-оранжевыми иглами, на которых каплями свисало что-то мутное и, возможно, ядовитое.

Вскоре мы увидели и насекомых. Они налетали целыми голодными стаями и кусали везде, где только могли достать. Попытки отмахиваться от них не давали результата: лишь ненадолго взлетев, мелкие мучители набрасывались с новой силой.

– Может, повернем назад? – взмолился, тяжело дыша, Дмитрий. – Это какое-то дурное место.

– Не дурнее, чем то, откуда мы пришли, – ответил догнавший его Денис.

Казалось, восхождение не закончится никогда, но все-таки мы достигли вершины. Даже Еврей, которому без нашей с Максом помощи было не пройти последние сто метров подъема, в конце концов, тоже оказался вместе со всеми наверху.

– Привал, – скомандовал я и устало плюхнулся на камни, но тут же пожалел: их словно только что вынули из печи.

Приказ мой был лишним, поскольку все и так уже валились с ног. Найдя тень и увидев лежащее там покрытое мхом бревно, мы вмиг расселись.

В отличие от отвесной стены, по которой мы только что поднимались, здесь, на вершине каньона, было совсем немного опасной растительности, а выступ скалы надежно укрывал от солнца.

Денис, сморщив от боли лицо, размотал повязку.

– Черт… Как все распухло.

И действительно, его ступня так раздулась, что уже не влезала в сандалию. Участки кожи, израненные шипами, покрылись кровоточащими язвами и сыпью.

– Вот бедняжка, – сочувственно сказала Марина и, смазав раны обеззараживающей мазью, наложила новою повязку.

С Евреем дела обстояли не лучше. Он стонал оттого, что в ноге что-то шевелилось, и Максиму пришлось вновь поработать ножом. Дав Дмитрию спирта в качестве обезболивающего, он немного расширил рану.

У Златы в запасах, прихваченных со склада, нашелся пинцет. С его помощью, основательно залив все вокруг кровью, Максим все-таки извлек вторую часть червя, после чего рану промыли и наложили чистую повязку.

– Плохо дело, – сказал я, внимательно осмотрев мокрых от пота, опаленных солнцем, искусанных насекомыми и израненных товарищей. – Но нужно двигаться, хотя бы частью группы. Проведем разведку и вернемся за остальными.

Дальше мы пошли вчетвером. Мы с Максимом, Злата и Марина. Детей я брать с собой не решился. Они были уже на грани теплового удара. Усевшись рядом с моими ранеными парнями, дети перекусывали скудными запасами и играли с измученным жарой котенком.

Каменистая тропа, чем-то похожая на ту, что шла с другой стороны каньона, вывела нас к узкому разлому в скале, и вскоре мы оказались на большой дороге, выложенной каменными плитами.

Дорога была очень широкой, при желании на ней можно было устроить восьмиполосное автомобильное движение. Плиты лежали плотно, без зазоров, словно являлись единым целым.

По обочинам дороги раскинулся мертвый лес. Высокие окаменевшие деревья тянули свои изуродованные наростами ветви к солнцу, но листва покинула их уже давным-давно. Ни животных, ни птиц, ни насекомых вокруг.

Было пугающе тихо, будто сама смерть прошла здесь до нас.

– Призрак, ты уверен, что тут есть хоть какая-нибудь еда, кроме нас самих? – осведомился у меня Максим.

– Ты для чего меня спрашиваешь? – зло ответил я. – Мы с вами в одной лодке, все вместе пытаемся выжить. Думаешь, меня радует обстановка? Или, может, считаешь, я больше вас знаю и специально веду на смерть? Сейчас доберемся до города и выясним наверняка, есть там что-нибудь или нужно возвращаться, червей себе для пропитания из лестницы выковыривать.

Спустя час ходьбы мы наконец подошли к границам города.

Точно определить размеры города было сложно, но в том, что он являлся мегаполисом, сомнений не возникало. Полупрозрачные дома, уходящие своими монолитами прямо в небо, сверкали отблесками позолоты от пылающего солнца. На улицах стояли такие же стеклянные скамьи. Окаменевшие деревья чередовались со столбами, на которых висели красные светящиеся надписи, состоявшие из странных иероглифов.

– Добро пожаловать в город мертвых богов, – прокомментировал обстановку Максим. – В какой супермаркет пойдем? Думаю, продукты стоит брать со сроком годности не меньше нескольких тысяч лет.

– Остряк, однако, – ухмыльнулся я, – пойдем к порталу, который мы видели. Похоже, там самый центр города.

Мы пошли вперед по идеально прямой улице.

Архитектура не отличалась особым разнообразием. Выделялись лишь некоторые сооружения на перекрестках дорог, напоминавшие высохшие фонтаны, непонятные пирамидальные стелы и памятники существам, отдаленно похожим на людей. Изваяния были высокими и худыми, с несоразмерно большим черепом и тонкими длинными пальцами рук. Их одежды напоминали греческие балахоны, инкрустированные яркими сверкающими камнями и вплавленными прямо в камень кусками металла, похожего на золото и платину.

Между тем бедный Максим метался во все открытые двери и приносил странные вещи, обнаруженные внутри зданий. Вскоре он набил ими свой рюкзак и потом только менял их на новые блестящие артефакты, огорчаясь, что нельзя все унести с собой.

– Босс, если бы мы раньше сюда забрели, мы бы уже озолотились. Это все стоит целое состояние.

– Еду нашел? – спросил я его.

– Смешно! Думаю, еда здесь в принципе сохраниться не могла. Тут все тысячелетней пылью покрыто. Куда эти черти все ушли?

Проведя еще пару часов в пути под палящим солнцем, мы вышли к центральной площади.

В самом центре возвышался пьедестал с каменным кругом наподобие того, что мы принесли в мой особняк, но размерами в разы больше. Да и обрамление его было более величественным.

Вокруг портала громоздились тысячи изваяний гуманоидов, преклонивших свои колена перед каменным кругом высотой в сорокаэтажный дом. Прямо перед ним на ступенях величественно возвышался монумент человеку. Да-да, именно человеку – вышедшему из каменного портала. Однако больше всего меня впечатлило то, что я этого человека знал… Это был я сам!

– Ого! – присвистнул Максим, подтверждая мое открытие: – Брат, а ведь это же ты! Тут даже сомнений быть не может.

– Или мой двойник… Но суть не в этом. Похоже, это просто памятник, а не портал.

– Не думаю, – Максим как-то странно ухмыльнулся и направился к стоявшим по периметру столбам, которые я принял сначала за декоративные.

Мой товарищ отделил от одного столба какую-то часть с кабелем и потащил к каменному кругу. Как только он подсоединил ее к кругу, на последнем загорелся ржаво-коричневый символ.

Воодушевленный своим успехом, Шустрый побежал к следующему столбу. Однако мне показалось, что во внешности Максима что-то поменялось. Когда он подтянул второй кабель, я уже отчетливо понял, что именно.

– Макс, стой! Посмотри на себя! – крикнул я ему.

– Да все нормально, – ответил Шустрый и побежал к следующему столбу, не замечая, что у него отросла борода, будто он уже месяц не брился.

Максим подтянул еще один кабель, заставив светиться третий символ. У него самого тем временем отросли волосы, борода и усы, как у Иисуса Христа.

Шустрый подключил все кабели и довольный собой подошел ко мне. В его длинной бороде были седые волосы, а на лбу появились морщины и залысина.

– Брат, ты, кажется, постарел… – искренне расстроился я.

– Да я нормально себя чувствую. Подумаешь, борода отросла. Но ты посмотри, портал-то работает!

И действительно, портал мерцал, маня войти в неизведанное. Внезапно возникло чувство, что я именно там, где и должен быть. Похоже, мы пришли сюда не ради этого мертвого города, что-то ждало нас там, за пределами этого мира. Ждало уже очень долго…

В этот раз я первым поднялся по ступеням и шагнул в неизвестность. Портал пропустил меня через пелену пространства, и я вышел по ту сторону.