Однако сострадание ли это было? Аргос остался совсем один коротать долгие годы надзирателем в тюрьме и ощущал он себя не стражем, а таким же заключенным, столь же невластным над своей судьбой.

Получив после очередной попытки завязать разговор с Хеймдаль хорошую дозу снобизма и едкого сарказма, Аргос ушел от нее совсем раздавленный. В тот день ему не хотелось жить, но покончить с собой зная, что это никого даже не опечалит, он тоже не хотел. Боль терзала душу, а поделиться ею было не с кем.

Единственным живым существом, кроме него и Хеймдаль, был сам пленник, и тогда Аргос решил нарушить правила и поговорить с ним, тем более что Хеймдаль, в отличие от него, часто и надолго улетала с тюремной базы и следила за всем лишь эпизодически.

Аргос пришел в самое сердце космической станции, где в защитном магнитном коконе держали заключенного. Поначалу Аргосу показалось, что это просто троящийся сгусток тьмы. Он внимательно смотрел на него, и постепенно в этой тьме начали проявляться черты живого существа. Существо тоже посмотрело на него. В его взоре не было зла, лишь безмерная скорбь и одиночество.

Аргос включил на приборах звук и услышал, как тяжело и болезненно дышит заключенный.

– Кто ты? – спросил он узника.

– Я тот, кого обманули и предали. Тот, за чью доброту отплатили злом. Тот, кого боятся, потому что он знает правду.

– Наверно, все заключенные говорят нечто подобное.

– Тебе это известно потому, что ты такой же, как я?

– Ошибаешься, я твой охранник.

– Ты здесь в неволе, и тебе не сбежать, – значит, ты заключенный.

– Пытаешься меня заговорить, как предыдущего охранника?

– Да. Но с тобой будет иначе. Твоему предшественнику было что терять, а это всегда слабость. Начал драку – дерись до конца, полумеры в столь рискованном деле смерти подобны.

– Мне не стоит с тобой разговаривать…

– Ты сам начал разговор, так позволь я изложу свое предложение. Отказаться – твое право. А ввожу тебя в заблуждение или нет, тебе подскажет твой вариатор событий.

– Что ж согласен, соблазняй меня, демон, – Аргос безрадостно улыбнулся. – Других собеседников все равно нет.

– Если ты подправишь данные тахеометра в определенную дату – где и сейчас случаются легкие возмущения – времен Великой войны, когда меня еще содержали в заключении в тюремном отсеке на моем корабле, то Совет обеспокоится и решит проверить. Большую команду не пошлют – побоятся временных изменений. Кого-то одного тоже не пошлют – обе стороны друг другу не доверяют. Максимальная вероятность, что этими посланцами будете вы с Хеймдаль, так как вы, согласно протоколу, досконально изучили все, что касается моих характеристик и истории заключения. Правда, кто я и почему нахожусь здесь, вам не сказали. Повесили на меня ярлык вселенского зла – и вот я в заключении, без прав и защиты. Я без охраны не останусь, не бойся. Прелесть путешествий во времени в том, что вы вернетесь в то же мгновение, из которого улетели.

– И зачем это мне?

– Тогда стражи были сменные, и в тот день, о котором я говорю, дежурил твой отец. Система Зетра – мою тюрьму скрывали где-то в гиперпространстве – тогда была единственной нейтральной зоной, и мой корабль охраняло по сотне боевых космических крейсеров с каждой стороны. Я дам тебе коды управления, и ты уничтожишь охранные корабли Создателей.

– Снова не вижу своей выгоды.

– Без сомнения, тогда начнется война. Твой отец, испугавшись ответственности, сбежит в отдаленную систему и спрячет ее от чужих глаз, пока все не успокоится. Сейчас ты не сможешь отключить мои оковы, а вот законнорожденный сын и наследник твоего отца – сможет. И когда он это сделает, я сбегу, укрывшись до времени, пока война не искалечит обе стороны до такой степени, что обе расы ослабнут, а молодые начнут вырываться из рабства и теснить угнетателей. Я же смогу восстановить силы и сокрушить предателей, захвативших власть во Вселенной, и дать свободу порабощенным народам. Весь мир изменится. Это время будет совсем иным, не таким, как сейчас.

– Не верю я в твое благородство. Ну и потом, где во всем этом я?

– Лифт времени не способен перемещать материю – лишь информацию, в нашем случае ваше сознание. Впрочем, сознание тоже просто так не переместишь, нужно точно знать, куда. В том времени, куда вас переместят, должна находиться нужная тебе телесная оболочка. А это значит, тебя переместят в тело твоего отца или даже, скорее, его законнорожденного сына, сам он не любитель подобных экспериментов. Хеймдаль же сама жила в те времена, с ней еще проще.

– Так я стану наследником своего отца?

– На время. Но потом то самое тело станет сосудом для моего побега, а ты выберешь себе любое другое, которое тебе понравится, и будешь моей правой рукой в борьбе. Ты готов изменить мир, что отвернулся от меня?

Аргос включил вариатор, чтобы проверить слова заключенного.

– Вероятность реальности девяносто два процента.

Аргос почесал подбородок.

– Что ж, почему бы и нет…

Как только он это произнес, все вокруг замерцало и, на мгновение исчезнув, появилось вновь.

Теперь вместо тюремной базы в космосе летел огромный корабль класса «Звездный молот». Впереди, словно пчелиный рой, кишел космическими кораблями Город Богов, к которому он направлялся.

– Что ж, первая часть плана выполнена. Я, наконец, свободен, – сказал Быстров, стоя у широкого окна и глядя в темноту космоса, которая периодически освещалась яркими вспышками.

Шла война. Война разрушительная и беспощадная. Создатели и Сеятели объединились перед лицом тотального уничтожения и теперь плотным кольцом осадили остатки армии, преследуя корабль.

В руках у Быстрова был дневник, и он, положив его в карман, продолжил внутренний монолог:

«Войну и преследование я тоже предполагал… Хеймдаль все рассказала о моем пробуждении, и вот результат… Но пока все по плану…»

– Команда кораблю взять управление лифтом времени и начать процедуру моего переброса в пространственно-временную точку с координатами с171 в243 н324 время – вап3276, – обратился он к кораблю.

«Предупреждение Хозяину: перемещение физического тела повлечет перегрузку реакторов лифта времени и «Возмездия». Взрыв неизбежен».

– Не имеет значения, этой реальности больше никогда не будет.

Быстров исчез в яркой вспышке, и в это же время появился во вратах стеклянного города.

Прямо перед ним стояли его земные родители. Они застыли в неподдельном удивлении, но Быстров, не обратив на это внимания, протянув отцу дневник и заговорил с ним:

– Не бойтесь, я ваш сын, сейчас я пришел из будущего. От вас многое зависит. Если желаете мне добра и хотите мира на Земле – сохраните этот дневник. Отец, я должен получить его лишь по сле твоей смерти, иначе изменения в моем поведении могут заметить те, кто за мной следят, а это будет слишком рано. Через своего человека я привел вас сюда и тем самым добавил вам проблем, но вы же сами хотели ребенка, так что берите на себя ответственность. Это место до времени сберегите и никому о нем не рассказывайте…

В глазах отца засветилось желание помочь, и время снова стало меняться.

Теперь Быстров находился в огромном зале. В воздухе больше не витало ощущение угрозы, ибо все изменилось.

– Что ж, сочиненный мною дневник стал хорошей инструкцией для Быстрова. Наблюдатели ничего не заподозрили и перестали существовать, а Сеятели и Создатели разгромлены. Лифт времени разрушен, и ничего более не изменить. Так что годы моего заключения не прошли зря… А ведь в том дневнике почти все было правдой, по крайней мере, возможным ее вариантом. За исключением того, что никакой другой причины его существования, кроме как отвлечь наблюдателей, не было.

Быстров окутался черной дымкой, словно горел изнутри.

– Наконец-то свобода!