– В самом деле? – кокетливо взмахнула ресницами, ибо мне нравилось его внимание и комплименты.

– Посмотрите на других девиц, – демон выразительно глянул в сторону, – они делают вид, что им страшно, прячут глаза за веерами или опускают взор, а на самом деле происходящее им нравится. Только вы одна не скрываете своих истинных чувств, мило краснея и улыбаясь мне.

– Это ужасно, – покачала я головой. – Но думаю, что уже поздно вспоминать правила поведения в приличном обществе.

– Вы правы, – широко ухмыльнулся дуайгар. – На нас с вами загляделись абсолютно все в этом зале. И мне определенно это нравится.

– Любите всеобщее внимание?

– А кто его не любит?

– Я предпочла бы обойтись без него.

– Хотите стать одной из этих неискренних кукол?

Я поглядела на папеньку, мрачно сдвинувшего брови и неодобрительно покачивающего головой, и сменила эту скользкую тему:

– Сударь, зачем вы угрожали моей сестре?

– Я не угрожал, – мягко опроверг демон, – я только предупредил, чтобы ваша кузина не совершила глупость. Она должна смириться с выбором богов и принять Ксимера.

– Я это знаю и прошу вас дать моей кузине время, – посмотрела прямо в глаза своему кавалеру.

Он медленно кивнул и хотел что-то добавить, но вальс закончился и заиграла мелодия эльфийского эйралине.

– Продолжим? – вызывающе улыбнулся демон.

– Почему бы и нет? – Я тоже умею так улыбаться.

Пообщаться я успела еще с пятью дуайгарами, мы мило побеседовали на разные темы. Когда танец закончился, последний кавалер не хотел меня отпускать, но к нам подошел мой батюшка и весьма выразительным взглядом спровадил демона прочь.

– Я огорчила тебя? – тихо спросила я, идя под руку с родителем и ловя на себе недовольные взгляды степенных барынь.

– Да не особо, – грустно улыбнулся папенька. – Я только думаю, что сделает твой дракон, если узнает об этом. Кстати, а где твоя сестрица? – Он огляделся по сторонам.

Я указала в самый дальний угол зала.

– Последний раз я видела Лиссу там.

– Нилия! – Ко мне подошла Ольяна, и я обрадованно повернулась к ней.

– Я давно заприметила тебя, но подойти не осмелилась, ты была занята. – Блондинка бросила на меня лукавый взгляд.

– Нилия, рады тебя видеть! – К нам подошли Бияна и Римелла ир Кверс, а следом за ними подтянулись сестры ир Илин.

Я быстро перезнакомила девчонок между собой, а потом мы стали шептаться, обсуждая демонов. Бияна и Римелла восхваляли красоту дуайгаров, я говорила об их силе, а остальные заинтересованно слушали, косясь на этих перворожденных. В разгар этих обсуждений к нам подошла Лиссандра. Сестра с угрюмым видом кивнула девчонкам и встала рядом с нами.

– Нилия, – оглядываясь по сторонам, тихо обратилась ко мне Вира, – а правда, что ты обручилась с драконом?

Все девчонки пооткрывали рты и лихорадочно замахали веерами, на их лицах читалось неуемное любопытство, смешанное с толикой страха. Я не стала их долго томить и ответила:

– Правда, девчонки, он просто невероятный!

– Драконы – двуипостасные существа, – вклинилась Лисса.

– Они выглядят как мужчины? – засомневалась Иванна.

– Они и есть мужчины, – отозвалась я. – Очень красивые мужчины.

– Красивее демонов? – завороженно вопросила Бияна.

– На мой взгляд, да.

– О! – выдохнула Вира. – Мне бы хотелось увидеть хоть одного дракона!

В этот момент послышался пронзительный звук, привлекший наше внимание. В центр зала с важным видом вышел первый советник, у него в руках был свиток с гербовой печатью, которая светилась при помощи магии. Советник громко зачитал:

– Досточтимые судари, почтенные барыни и юные барышни! Спешу довести до вашего сведения указ государя всей Норуссии! Сегодня сто пятнадцатая годовщина подписания соглашения о мире между нашей страной и империей дуайгаров. Именно с этого момента начался новый этап взаимоотношений между Норуссией и Снежной империей. В честь сего знаменательного события и для укрепления связей между Славенградом и Рильдагом государь Елиссан и Повелитель Сульфириус договорились о том, что старший сын императора дуайгаров изберет себе в жены норусскую девицу. Девице будет оказана великая честь и всевозможные почести, ибо ей предстоит стать Повелительницей Снежной империи.

По залу пробежал шепоток, а девицы с преувеличенным вниманием стали разглядывать находящихся в зале демонов. Бияна и Римелла мечтательно вздохнули, а Советник с невозмутимым видом продолжал:

– Просим всех необрученных девиц выйти в центр зала.

Римелла и Бияна первыми исполнили это повеление. Их папенька – градоначальник Мейска – только страдальчески закатил глаза к высокому потолку. Постепенно почти все девушки вышли на середину зала. Лиссандра была одной из последних, но оказалась в середине длинной шеренги, рядом с Ольяной. На лицах родителей девиц застыло тревожное выражение, никому не хотелось отдавать свое чадушко в руки коварного и злого демона.

– Просим господина Ксимерлиона мир Оллариля пройти в зал и выбрать себе невесту! – объявил советник.

В конце зала за тронами открылась неприметная дверца, и оттуда медленно вышел на свет старший сын Повелителя дуайгаров.

Стоит отметить, что Ксимер и впрямь был весьма хорош собой. Несмотря на то что белая кружевная сорочка и лиловый камзол скрывали фигуру, было понятно, что демон очень силен. Высокий рост, широкие плечи, длинные ноги в узких черных брюках и такого же цвета сапогах – все это, несомненно, привлекало к себе внимание. А белоснежные волосы до плеч, сиреневые глаза и хвост с пушистой кисточкой на конце сразу заставили затрепетать не одно девичье сердце. Девушки, замерев, во все глаза глядели на возможного жениха, и только одна Лисса упрямо уставилась в пол.

Я заметила, как напрягся батюшка, а Ксимерлион медленно приблизился к первой девице, ею оказалась Римелла. Ир Кверс подобрался и с тревогой воззрился на демона, его жест повторили все отцы семейств. Дуайгар шествовал вдоль шеренги предполагаемых невест и небрежно кивал каждой. Кто-то из девушек улыбался ему, как Римелла с Бияной, кто-то стыдливо опускал взор или испуганно прятал глаза за раскрытым веером, как это сделала Ольяна, а Вира с Иванной нашли в себе смелость посмотреть демону в лицо. Рыжая упрямо продолжала созерцать пол. Когда мужчина нарочито медленно дошел до конца шеренги и остановился с задумчивым видом, Ката ир Кверс шепнула Элане ир Корард:

– Хвала богам, ему никто не приглянулся!

Ксимер, немного подумав, развернулся и направился в обратную сторону. Родители девушек вновь напряглись, а демон остановился напротив Лиссандры и высокомерно сообщил:

– Я сделал свой выбор. Я оказываю честь вот этой девице!

Мужчина протянул руку моей кузине. Лисса вскинула голову, строптиво поглядела на дуайгара, а его соотечественники сразу же подобрались ближе к парочке. Но при всех сестрица сопротивляться не стала, она просто приняла протянутую руку. Советник государя объявил:

– Избранницей Ксимерлиона мир Оллариля становится Лиссандра мир Лоо’Эльтариус! Просим опекуна девицы господина ир Велаиса проследовать за нами, дабы подписать соглашение о свадьбе.

Родитель с мрачным видом отправился следом за государем и остальными, с ними ушел и Фелларин.

В зале облегченно вздыхали отцы семейств и украдкой утирали слезы радости матери.

Ко мне снова подошли подруги. Римелла и Бияна выглядели раздосадованными, особенно сильно возмущалась последняя. Вира с тихим смешком заметила ей:

– Здесь еще остались демоны, вот и охмуряй их сколько тебе хочется.

Бияна выбрала себе жертву – дуайгара с голубыми волосами и принялась украдкой поглядывать на него. Своего дочка градоначальника Мейска добилась – демон пригласил ее танцевать.

Слякотник уступил место холоднику. Я целыми днями работала в аптеке, а по четвергам практиковала в академии. Только там я и видела Арриена, да и то мельком. Жених все время был чем-то занят и совсем не обращал внимания на меня, а я злилась все больше и больше.