– Приходилось, – подтвердил я, припомнив, как не раз заставал в подъезде своего соседа с нижнего этажа, что никак не мог одолеть несколько ступенек и добраться до своей двери. Приходилось поднимать его и тащить на своем горбу, выслушивая его несвязное пьяное бормотание и «наслаждаясь» его диким сивушным выхлопом изо рта.

– Вот и тут точь-в-точь так же бормочут. У меня и страх пропал – ну, думаю, опять Миклеван с соседней улочки пива перебрал да с пьяных глаз ко мне явился, чтобы очередной раз в любви признаться… – Власилена хихикнула, но тут же посерьезнела и продолжила: – Я топор отложила да к калитке направилась. Чтобы ухажера хорошенько отругать да домой отправить. Вот только не Миклеван это был! Я до дубков шага три не дошла, когда в свете луны углядела, что на улице творится…

– И что творилось? – жадно спросил я, впившись пальцами в столешницу.

– Луна не солнце, потому смутно все видела. Только и разглядела, что две темные фигуры… вроде мужчины. Один на земле лежит будто мертвый, а другой над ним навис и неспешно так в одежке его копошится и зло так бормочет что-то… вроде как «ну где же?», «где она?»… Тут первый вдруг шевельнулся, застонал жутко и рукой перед собой махнул, широко так… стужей лютой повеяло, тут-то мои дубки и умерли… кора захрустела, что-то с хрустом лопаться внутри деревцев моих начало, а как на следующий день я из дома сама не своя выползла, так они уже почернели и листву сбросили…

– А те двое?

– Я тогда сама как примерзла, шагу ступить от страха не могла. Только и видела, как второй из незнакомцев замер на месте, а первый застонал натужно, будто нутро у него на куски рвалось, и кое-как на ноги поднявшись, прочь побежал. Хромал, спотыкался, падал через шаг, но бежал! Я только-только очнулась, на шаг отступила, а тут и второй пошевелился, на месте крутнулся, к земле припал, ровно следы искал, а затем в ту же сторону помчался. Да так быстро бежал, что за одно мгновение из виду скрылся… ох… как вспомню, так опять мороз по коже… Такая вот история, Росгард. Вот так и лишилась я дубков своих да чуть было рассудка не лишилась.

– А потом-то что было? – не выдержал я. – Дальше?

– Кто ж его знает? – пожала плечами хозяйка. – Я как в себя чуток пришла, так домой убралась, дверь на все запоры закрыла и до утра в страхе протряслась. Только с восходом солнца полегче на душе стало. Про то, что видела, никому рассказывать не стала. От греха подальше. Все одно бы никто не поверил, только пересуды бы пошли.

– Я тебе верю, хозяйка! – твердо произнес я и в предвкушении получения задания придал себе самый серьезный вид и задал вопрос: – Ты, верно, желаешь, чтобы я все для тебя разузнал? Чтобы выяснил, кто был у твоего дома в ту ночь и кто ответственен за гибель дубков?

Ответ меня шокировал.

– Что ты! Что ты, Росгард! – замахала руками Власилена. – Даже не думай! Знать о них ничего не желаю! Неужто думаешь, что я тебе смерти желаю? Нет! Давно это было и быльем поросло. Все! Ох, а ведь поздно-то уже как… засиделись мы с тобой. Пойду я почивать, завтра спозаранку вставать.

С этими словами Власилена встала и, оставив меня в оторопелом одиночестве, удалилась в дом. Глухо хлопнула дверь, щелкнула задвижка, а затем щелкнула моя челюсть, которую я с превеликим трудом заставил закрыться.

Задания не будет. Ясно как божий день.

Наклонившись к столу, я машинально задул наполовину уменьшившиеся свечи и, отлепив огарки от миски, отправил их прямиком в свою котомку. Я человек запасливый.

Посидев еще несколько минут в темноте, я понуро поднялся и пошел к сараю, где меня дожидалась постель. Брошенные поверх колкой соломы тюфяк и тонкое одеяло – самая подходящая обстановка для наивного идиота, коим я и был. Надеялся, понимаешь, на нечто особое, на крутое задание скрытого типа, на нечто фееричное и фантасмагоричное… а получил обычную сказку-страшилку на ночь. Прикрыл глаза и «потянулся» к скрытому интерфейсу игры.

Откинув крышку игрового кокона, я еще немного полежал, слепо глядя в потолок, а затем зло тряхнул головой и, выбравшись наружу, первым делом подсел к компьютеру, хотя обрадовавшийся пробуждению хозяина мочевой пузырь недвусмысленно намекал о необходимости навестить туалет.

Забравшись на игровой форум Вальдиры, я нашел поисковую строку и вбил несколько ключевых слов:

Ясли, Власилена, задание, срубить засохшие деревья.

Как и ожидал, экран заполнила куча подходящих тем, и пришлось читать все подряд. Потратил я на это неблагодарное дело целый час, а когда оторвался от компьютера, то задумчиво прищелкнул языком. Не было.

На форуме не было ни одного упоминания об услышанной мною истории. В большинстве там не присутствовало даже само имя Власилены. Ее называли горожанкой, хозяйкой дома, квестовым НПС. Лишь в двух темах из пятидесяти два самых дотошных игрока вызнали, как зовут хозяйку, и поведали об этом остальным игрокам. Но про мрачную сказку о двух незнакомцах и ледяной стуже не говорил никто. В неофициальном, но достаточно подробном гайде для новичков задание было отмечено как невыгодное и советовалось либо вообще его игнорировать и не тратить время зря, либо же срубить одно дерево и топать дальше. В качестве награды упоминались повышение характеристик силы и выносливости на единицу (в процессе рубки) и приведенная в порядок стартовая одежда. И это все.

Пребывая все в той же задумчивости, я на автомате заглянул в туалет, затем столь же машинально приготовил себе ужин. Спать не хотелось совершенно, и, скептически оглядев свое донельзя запущенное обиталище, я решил хоть немного навести порядок. Просто так, от нечего делать. Первым делом собрал со всех углов мусор, утрамбовал его в два больших мешка и поставил их около входной двери. Вымыл и расставил свою небогатую посуду. На этом мой рабочий запал кончился, и я отправился спать.

Спокойно лежал я где-то с четверть часа, а затем меня словно обухом по башке шибануло. Завтра к полудню в Яслях появится обещанная Гошей девушка-игрок, вместе с которой мне предстоит принять участие в каком-то турнире и выиграть его. А турнир – это битва. Игры в вопрос-ответ там точно не будет. У меня было двое суток на то, чтобы выполнить самые «жирные» задания в Яслях, поднять хотя бы несколько уровней и подобрать хоть какое-нибудь снаряжение и оружие. И вместо этого я потратил два дня на бесполезную возню во дворе Власилены…

«Ну и дебил», – пришел я к горькому выводу.

Радует только одно – мой будущий напарник игрок будет точно таким же хилым новичком без экипировки.

Разбудил меня пронзительный телефонный звонок. Непослушными спросонья пальцами я подцепил трубку и прохрипел:

– Да-а?

В ответ послышался до противности бодрый голос Гоши:

– Привет, Рос. Спишь?

– Уже нет… здорово, Гош. А сколько сейчас времени?

– Шесть утра.

– Сколько?

– Что, недобрал норму?

– Наоборот, – буркнул я, сбрасывая ноги с кровати. – Проспал. Что, пора?

– Куда?

– Ну в Вальдиру. Встречать ту девушку.

– Поэтому и звоню, Рос. Сегодня не получится. Она все еще на войне.

Поморгав, я мысленно воспроизвел только что услышанное и понял, что еще сплю и вижу какой-то дурацкий сон.

– Гош, повтори, пожалуйста, что ты только что сказал. Где она?

– На войне! – отчетливо и ясно повторил крепыш. – А… понял, о чем ты. Она в Вальдире, на клановой войне. Мы третий день обороняем клановую цитадель от Архангелов. Штурмуют беспрестанно уроды. Да еще и заключили боевой альянс с кланом Сумрачных теней, и теперь нам вообще туго приходится. Поэтому и звоню – сегодня она никак не сможет. Каждый боец на счету, а такие, как она – на вес золота. В общем, я тебя в курс поставил, сегодня, да наверное и завтра, никого не жди. Бегай сам по себе. Понял?

– Понял, – обреченно пробормотал я, борясь с желанием шарахнуть телефоном об стену.