Топор уверенно вгрызался в предпоследнее дерево, с каждым ударом погружаясь все глубже в мертвую сухую древесину. Дело шло куда как лучше, чем вчера, и с дубом я сумел справиться меньше чем за час! Новоприобретенные умения и сила вновь сработали в одной связке, выиграв мне кучу времени. Не то чтобы я куда-то сильно спешил, но не сидеть же оставшиеся сутки с небольшим в этом дворе?

Заспанная Власилена показалась в дверях аккурат в тот момент, когда дуб протяжно застонал и, накренившись, рухнул на землю. А я передернул занемевшими от подступающей усталости плечами – сказывались жалкие три единицы выносливости – и подступил к следующему дереву, не забыв взглянуть на показатель здоровья.

Неплохо. Можно навестить колодец, где всегда в изобилии холодной воды, но избалованный вниманием добросердечной Власилены, я решил пойти другим путем и включил все свое обаяние:

– С добрым утречком, хозяюшка! Не дашь ли квасу испить? Подустал немного, да жажда подступает.

Сонно улыбнувшись, Власилена кивнула и вновь скрылась за дверью. Попытка удалась. Хозяйку я встречал в дверях и моментом выхлебал прохладный бодрящий напиток. Восстановил немного жизненных баллов и получил к силе +1 сроком на час.

Не забыв поблагодарить добрую женщину, я вернулся к последнему дереву и с яростью обрушил на него град ударов. Рубил так остервенело, будто бы шел на настоящий рекорд. И ушатал-таки деревце за сорок минут, потеряв при этом около двадцати очков жизни. Плевать! Главное, я срубил все деревья до единого. Самая тяжелая и опасная работа выполнена – если не брать в расчет предстоящее распиливание бревнышек на чурбаки. Без уродливого украшения в виде шести сухих деревьев двор стал выглядеть еще милее. Только вдоль забора тянулись изрубленные пни с торчащими в разные стороны щепками и лохмотьями коры. Мда… про пни-то я и забыл совсем. Их же выкорчевать можно, правда, работенка адская и потребует много сил.

Кстати о силе – ожидаемой прибавки к силе и выносливости я не получил. Тут, как говорится, полный облом, халявы не будет. Расти-то они, конечно, растут, но куда медленнее, чем в самом начале. Да и принятый допинг в виде кваса снизил время работы и количество затраченных усилий.

Чередуя обрубание сучьев с регулярными посещениями колодца, я плодотворно проработал до самого полудня, успев очистить поваленные стволы от сучьев. И получил-таки прибавку к выносливости в награду за непрестанную работу.

Силы не дали, ну и ладно, хотя, конечно, досадно…

На скорую руку откушав обед, я вернулся к работе и где-то за два часа расправился с накопившейся гигантской кучей веток, превратив уродливую мешанину в десяток аккуратных тоненьких полешек и мелкого хвороста. К получившимся дровам отнесся по-хозяйски, не поленившись перенести их поближе к сараю, где и сложил около забора. Освободившийся от древесного мусора двор стал гораздо просторней, уже не приходилось на каждом шагу высоко задирать ноги, чтобы не запнуться о торчащий сук. Я так увлекся работой, что на проходящих за забором НПС и игроков уже не обращал ни малейшего внимания. Идут себе и пусть идут.

Как по мановению волшебной палочки появились два грубых, но прочных «козла», на которые я, едва не надорвав пупок, взгромоздил самое тонкое из шести бревен. Именно в этот момент, когда я, натужно кряхтя, ворочал бревно, перед моим темнеющим от напряжения взором возникло столь ожидаемое сообщение:

Чудненько!

Довольно осклабившись, я вооружился зубастой двуручной пилой и вгрызся в дерево, усеяв землю ливнем опилок.

«А ведь в прошлый раз, когда я покинул Ясли, у меня было всего по две единицы силы и выносливости…» – мелькнула в голове неожиданная мысль. А сейчас вдвое больше. Правда, остальные характеристики все так же по единице, но тут пока поделать нечего. Махание топором на интеллекте отражается мало.

Главное, что меня сейчас подгонял азарт – внезапная находка в виде двух деревянных «козлов» не прошла мимо меня незамеченной. Значит, верным путем идем, товарищи! Топор, пила, козлы – все необходимое для того, чтобы успешно повалить деревья и разрубить их на чурбаки. Задание и впрямь можно выполнить на разном уровне – ограничиться одним деревом или же идти до конца и выполнить весь объем работ. А я об этом даже и не подозревал. И на игровом форуме ни о чем подобном не читал. Сидящие на форуме игровые гуру вообще советовали с этим заданием не заморачиваться, ибо это бесполезная трата времени с минимальной отдачей. Хотя… может, так оно и есть. Ни о какой дополнительной награде уговору не было.

Вкалывая, как стахановец, и утопая в трудовом поту, я проработал остаток дня и распилил все шесть дубовых бревен на чурбаны! Происходи это в реальном мире, давно бы уж сомлел. А здесь ничего, только на пользу идет – не успел я закончить с последним бревном, как выносливость подросла еще на единицу.

Но это были только цветочки, ягодки ждали своего часа до самого ужина, когда сидящая напротив Власилена неожиданно наклонилась вперед и, прикоснувшись к моей руке, с благодарностью произнесла:

– Слово свое твердо держишь, Росгард. Сделал все, как обещал – избавил меня от дубов засохших, что каждый день мне об одном черном дне напоминали! Не знаю, как и благодарить тебя.

– Уже отблагодарила, хозяйка. И едой сытной кормишь и на постой пустила, – почтительно склоняю я голову, скрывая заблестевшие яростным любопытством глаза. – Позволь спросить… о каком черном дне ты упомянула?

– Ох… – Власилена зябко передернула плечами. – О том дне, когда мои зеленые дубки в одночасье превратились в мертвый сухостой. Никак услышать хочешь ту давнишнюю историю, что произошла три года назад? Я ее еще никому не рассказывала.

– Хочу, – признался я как на духу, умоляюще глядя на колеблющуюся хозяйку. – Очень! Да и тебе, хозяйка, на душе полегче станет, коли выговоришься, от гнета тяжкого избавишься!

«Эким я соловьем распелся. Откуда только взялось?» – поразился я сам себе и своему неожиданно проснувшемуся красноречию. Может, стать бардом? Буду шататься по трактирам, харчевням и прочим забегаловкам и услаждать слух игроков своим пением и разными россказнями… нет, учитывая мои скромные таланты, на музыкальном поприще мне не блистать.

– Ладно, – решилась Власилена, поднимаясь со скамьи. – Только за свечами схожу. Больно уж страшно такое в потемках рассказывать. Погоди немного. Квасу принести?

– Приму с благодарностью. Даже и не знаю, как теперь дальше без твоей стряпни и кваса обходиться буду – избаловала ты меня совсем, хозяйка.

Я буквально фонтанировал лестью, руководствуясь немудреным принципом – кашу маслом не испортишь. Судя по скользнувшей по лицу Власилены улыбке, семена лести упали на плодородную почву.

Уже зажженные свечи были принесены и утверждены на перевернутой вверх дном глиняной миске. Взглянув на меня поверх двух дрожащих огоньков, Власилена немного помолчала, собираясь с мыслями, и наконец начала свой рассказ:

– Случилось это три года назад, таким же теплым и погожим днем. Вечер уже клонился к ночи, а на небе высыпали первые звезды. Я уж и спать собралась, когда услыхала доносящийся с улицы шум и подскочила в страхе, что ко мне воры забрались. Живу-то одна-одинешенька, мужика в доме нет, вот и дрожу от каждого шороха…

– Понимаю, хозяйка, – посочувствовал я.

– Прихватила из сеней топор – тот самый, которым ты уже два дня без передыху машешь – да потихоньку и выскользнула во двор. А сама все думаю – поднимать крик заполошный али обождать чуток. Позориться-то перед честным народом не хочется. Если окажется, что попусту шуметь начала, соседи потом проходу не дадут, засмеют. Постояла в нерешительности у самой двери, по сторонам поглядела, благо луна уже вовсю сияла. Тишина! Словно и не было никакого шума. Я уже решила было – привиделось мне с устатку-то, почитай весь день в огороде провела на солнцепеке-то, вот мне и померещилось. Только было обрадовалась, как с улицы, аккурат из-за дубков моих, словно бы бормотание донеслось. И шорох какой-то… знаешь, как забулдыги упившиеся себе под нос что-то бормочут и с земли подняться пытаются? Видал хоть раз?