– Он? – не глядя на девушку, повторил я.

– Да, точно он, – почему-то шепотом ответила она. – Описание в точности совпадает.

– Значит, началось, – заключил я, краем глаза наблюдая за методично напивающимся великаном. – Теперь осталось только ждать…

– Победители Росгард и Кирея Защитница! Неплохо!

Коротко вскинув оружие, я отсалютовал Гриму, одновременно проверяя уровень жизни:

Да уж, этот бой меня чуть не доконал, а Кира выжила только чудом. Если бы не мой солидный запас жизненных баллов…

Как бы то ни было, второй бой позади и вновь победа.

Перевалившись через деревянную перегородку, я подобрал мешок и, порывшись внутри, достал пару кусков мяса. Надо срочно восстановить уровень жизни. Зелья пока трогать рано. Это стратегический запас. Присоединившаяся ко мне Кира устало опустилась на землю, хватая ртом воздух. Выносливости у нее меньше моей, но зато урон и подвижность выше. Юркая пчела, наносящая быстрые атаки и тут же отступающая под мою защиту. Стандартная, но весьма действенная тактика. Вот только в этой схватке Кира едва не доигралась, когда не успела отскочить и нарвалась на прямой удара меча. Едва успела отступить назад, а следующий удар полуорка я уже успел парировать щитом. До конца боя ей пришлось маневрировать, прячась за моей спиной и поджидая удобный момент. А я принимал на свой щит все удары от словно обезумевшего полуорка. Хорошо еще, что его напарник к тому времени безвольно валялся на земле и повлиять на исход боя никак не мог. Наносящий беспорядочные удары игрок довел себя до изнеможения и резко замедлился. Кира этот момент не упустила, двумя точными ударами решив бой в нашу пользу. Вот что значит реальный опыт сражений с игроками, а не тупыми мобами, что иной раз гораздо ценнее дорогой экипировки и оружия.

Теперь у нас есть время отдохнуть и понаблюдать за потенциальными соперниками. Слава всем богам, Грим избрал самую простую систему турнира. Проиграл – выбыл. Никаких баллов не подсчитывалось, ничего не суммировалось. Иначе турнир затянулся бы надолго, и большинство игроков просто ушли бы в «офф». В начале турнира я насчитал шестнадцать пар, пожелавших принять участие. Из них только одиннадцать пар были составлены из игроков, остальные пять были «местными». После первой череды схваток осталось только восемь пар бойцов, а все НПС благополучно выбыли. Остались только игроки. Этакое ненавязчивое отсеивание, изящно проведенное Гримом, лично выбирающим противников для следующего боя. Мухлеж чистой воды. Но я не жаловался.

В первый бой нам в противники достались игроки, а не «местные». Абсолютно несработанная людская пара, которых мы вынесли очень быстро, практически не потеряв уровня здоровья. Еще бы – один был второго уровня, другой четвертого. Да еще и обладали минимумом экипировки. Несерьезно. Правда, ребята остались довольны и зла не держали – выиграть особенно и не рассчитывали, а от щедрого Грима они получили по десять серебряных монет за участие. Утешительный приз. А вот второй наш бой едва не окончился плачевно. Очень уж неудачно нарвалась Кира. Но все же мы победили. Теперь у нас впереди еще два боя. Или только один – если проиграем следующую схватку.

Машинально двигая челюстями, я протянул кусок мяса Кире и повернулся к оставленной нами арене.

Выступавшие в качестве добровольных помощников Грима вышибалы легко подняли с земли едва двигающегося игрока и под улюлюканье зрителей унесли его за пределы арены. Еще одна пара отсеялась. Но до окончания турнира еще далеко.

Задний двор трактира был словно специально спроектирован для проведения турниров. Строго прямоугольной формы, с высоким каменным забором и хорошо утоптанной землей. На стенах висят ярко пылающие факелы, освещая просторную площадку, достаточную для любого маневра, но с жесткими границами в виде деревянных перегородок, отделяющих примитивную арену от остальной части двора. Специально для турнира арену не готовили – она уже была именно в таком виде, когда мы вывалились пьяной гурьбой из таверны. Вся подготовка заняла самое большее десять минут. Несколько слуг проворно закрепили на стенах дополнительные факелы, открыли ворота и выгнали из огороженной площадки полтора десятка сонных овец, загнав их в дальний угол двора. Простое и изящное решение. Прямо говоря – мы дрались в овечьем загоне. Правда, загон был явно слишком просторным для столь малого количества овец, но это уже мелочи. Перегородки невысокие – чуть выше пояса, но покинуть загон во время боя означало моментальное выбывание из турнира. Смертей как таковых тоже не было. Максимальное падение жизненных пунктов до единицы. Когда очередной участник терял весь запас жизни, он просто падал на землю и дожидался конца боя в качестве безвольной тушки. Когда схватка заканчивалась, павших в бою выносили за арену, и шкала здоровья тут же восстанавливалась наполовину. Проигравшие бойцы вставали на ноги, присоединяясь к зрителям, которые облепили загон со всех сторон, жадно наблюдая за каждой схваткой, восторженным ревом приветствуя удачные удары и презрительно вопя, когда кто-то позорно отступал.

– Готовы? Ну что ж! Давайте посмотрим, на что вы годны! – оглушительно проревел Грим, делая отмашку горящим факелом. – Начали!

Стоящие у разных углов арены две пары выставили перед собой оружие и начали осторожно сходиться. Два полуорка с обычными дубинами против эльфийки с луком и низкорослого коренастого гнома, вооруженного топором. Увидев, что эльфийка осталась на месте и до предела натянула тетиву лука, я одобрительно хмыкнул. Ей на передовой точно делать нечего. Вот только лук совсем плохонький, маломощный. В любом случае эльфийка действовала грамотно. Если ее напарник гном сумеет задержать противников…

Я чуть повернул голову и тихо шепнул стоящей рядом Кире:

– Ставлю серебрушку на эльфийку и гнома.

– Нашел время! – невнятно пробормотала девушка, вгрызаясь в кусок мяса. – ТА парочка что делает?

– Наблюдают за боем. Нет-нет поглядывают в нашу сторону, – буднично оповестил я.

– Пусть смотрят. Ох ты! Крит!

Один из полуорков красиво заваливался назад, на шее горела красная отметина последнего попадания. Кира не ошиблась. У эльфийки-стрелка прошел критический удар. У полуорка разом снесло остатки жизни. А гном теснил оставшегося в одиночестве воина, загоняя его в противоположный от партнерши угол. Этим и выгодны гномы-танки – из-за их малого роста. Они не закрывают обзор стоящим позади стрелкам. Сколько раз в бытность Крашшотом я пускал стрелы впритирку над макушкой прикрывающего меня гнома-танка. Сейчас эльфийка рисковала – навыки стрелка не прокачаны, меткость хромает и легко зацепить собственного партнера, но вот в дальнейшем такая тактика приносит хорошие плоды. Да и вышедшие против них полуорки – настоящие дилетанты. Сосредоточили усилия на живучем гноме, вместо того чтобы прорваться к стрелку и покончить с ним парой ударов. А гном никуда не денется. Придурки…

– Если в следующем бою схлестнемся с этой парой, то первым делом тебе надо выносить ушастую, – тихо произнес я, глядя как гном с радостным воплем добивает забившегося в угол противника. – Гнома я сдержу.

– Это точно, – согласилась Кира. – Но лучше поскорее разобраться с «той» парой. Нервничаю я из-за них.

– Нет уж, с ними я схлестываться вообще не хочу, – мрачно буркнул я. – Ты видела, как быстро они выиграли первый бой? И как четко работали вместе? Это сработанная группа, могу поклясться.

– Ты выше по уровням, – напомнила Кира. – Да и мы далеко не новички. Я лично дергаюсь только из-за самой себя. Не отвыкла еще от своего старого перса. Ощущение, как будто пересела с… мощной боевой машины на детский трехколесный велосипед.

– Да так и есть, – рассмеялся я, доставая из мешка еще несколько кусков мяса. – У меня самого руки иногда к несуществующему луку тянутся. Я же рейнджер-стрелок… был когда-то. Кстати, с щитом ты управляешься великолепно. У тебя какой класс персонажа был, если не секрет?