– Это опасно, капитан! Джингль может вас заметить, и тогда мы все…

– Плевать я хотел на опасность! – грубо оттолкнув его, Г-Ряо выглянул из-за угла.

Первым, кого он увидел, был большой джингль. Какое-то мгновение Г-Ряо еще сомневался, но когда джингль, остановившись, повернулся к нему, все сомнения у капитана рассеялись. Да, это действительно был джингль! Г-Ряо почувствовал, как вдруг похолодела и сама собой напряглась его спина, выдав двенадцатый, самый сильный градус ненависти – а уж она-то, его спина, никогда не ошибалась.

Несколько секунд джингль и Г-Ряо смотрели друг на друга. Затем в глазах джингля вспыхнули узнавание и ярость, и он беззвучно, без предупреждения, ринулся на капитана, горя единственным желанием – убить.

Г-Ряо отпрянул, едва не сшибив с ног стоявшего за ним штурмана.

– Стреляй! – крикнул он.

У Г-Шпоя была мгновенная реакция. Как только джингль показался из-за угла, он выстрелил. Из лучеметателя вырвался ослепительный сполох – и джингль мгновенно перестал существовать. Составлявшие его белковые соединения превратились в пар.

Держа оружие наготове, Г-Бать выглянул из-за угла. Аборигены, так ничего и не заметившие, равнодушно шли по дороге. Ни один даже не повернулся в их сторону. Г-Ряо сел на траву, почти уткнув в нее голову. Все его надежды рухнули. Это конец.

– Надо же! И даже без оружия. Никогда не видел невооруженного джингля… Уверенно здесь себя чувствуют! – трясясь от ненависти, прошипел Г-Шпой.

– Капитан, вдруг это был только один джингль? Один-единственный, – подал голос Г-Бать.

Заметно было, что он хочет утешить. Г-Ряо поднял голову и твердо посмотрел на штурмана.

– Надо иметь мужество взглянуть правде в глаза, сынок! Джингли никогда не обитают поодиночке. Где есть один джингль, там есть и другие. Этот мир захвачен ими, а значит, навсегда потерян для нас.

– Выходит, переговоры о союзе отменяются? – спросил Г-Бать.

Г-Ряо сглотнул: на него разом навалился груз всех прожитых лет.

– А как же иначе? Клянусь Казаркосом, нам непросто будет рассказать мигусийцам о том, что мы видели. Крушение надежд! У нас так рассчитывали на этот союз! – сказал Г-Ряо.

– Я вижу еще одного джингля! – нервно сообщил Г-Шпой, ведущий наблюдение за улицей.

– Он что-то заподозрил?

– Пока нет, но он каждую секунду может нагрянуть сюда. Пристрелить его, пока он нас не заметил?

Г-Ряо покачал головой:

– Не стоит. Мы не должны ввязываться в бой. Возвращаемся на корабль и улетаем отсюда. Г-Шпой, прикроешь отход! – приказал он.

Капитан Г-Ряо был прежде всего профессионалом и умел держать себя в руках, даже в самых безвыходных ситуациях проявляя выдержку и хладнокровие. Именно поэтому его и выбрали для выполнения этой миссии. Даже сейчас, когда все их планы рухнули, коалиционный совет на Мигусии мог быть в нем уверен – он не подведет. Джинглям не выиграть этот бой!

С величайшими предосторожностями они добрались до звездолета и, приподняв маскировочную сеть, по трапу поднялись на борт. Г-Шпой запрыгнул в люк последним и сразу стал готовить двигатели к запуску.

Г-Бать с мукой смотрел в иллюминатор на зеленые вершины леса и ярко-голубое небо.

– Что будет с этой планетой, капитан?

Г-Ряо ответил не сразу:

– Ты мог бы не спрашивать, сынок. Мы поступим по инструкции «два», подпункт «а».

Г-Бать замер.

– Неужели мы правда сделаем это? – спросил он охрипшим голосом.

– Да. Инструкция «два» гласит, что всякий союзный джинглям мир должен быть уничтожен. Другого выхода у нас нет. Война не терпит сантиментов. Или мы, или они. Вам все ясно, Г-Бать?

– Ясно, капитан!

– Тогда приступаем! Г-Шпой, взлетай и разгоняйся для перехода в гиперпространство!

– Слушаюсь, капитан!

– Г-Бать, приготовь капсулу с антиматерией и заряди пушку! Почему ты молчишь? Ты слышал приказ?

Штурман наконец оторвал взгляд от зеленых деревьев, оставшихся снаружи.

– Мерзкие джингли… Мерзкие, мерзкие джингли! – сказал он с болью. – Да, капитан! Слушаюсь!

Корабль КХ-343 взлетел с чудовищным ускорением, швейной иглой пронизав атмосферу. Узкий, прекрасный боевой звездолет.

– Будь прокляты джингли! – сказал капитан Г-Ряо. Он зажмурился и решительным толчком лапы привел в действие пушку. Когда пушка отплюнула капсулу, все они услышали негромкий хлопок.

– Будь прокляты! – эхом откликнулись Г-Бать и Г-Шпой, стараясь не смотреть в иллюминатор.

Когда все было кончено, капитан Г-Ряо, стряхивая наваждение, провел передней конечностью по лицу – белой лапкой по пушистой морде длинношерстного кота.

Они сидели втроем за столом из красного дерева – Барских, Сыргорян и Ежов, более известные как Барин, Сыр и Еж – совладельцы «Медикум-Ц», крупнейшей в регионе фармацевтической компании. Кроме лекарств, они занимались производством и очисткой еще кое-чего, что ценится куда дороже. Эта сторона их деятельности, разумеется, не афишировалась, а те, кто знал о ней, предпочитали помалкивать. Тому, кто слишком много болтает, не дадут состариться.

Обычно они сидели за этим столом вчетвером, но сейчас один из стульев пустовал. Это был стул Шиша – Шишова – четвертого совладельца компании. На стул косились, но косились пугливо и суеверно. Никто ни за какие деньги не сел бы сейчас на него.

Внезапно дверь кабинета скрипнула и медленно открылась. Из коридора неторопливо заглянул серый кот и, покрутив головой, нырнул под кресло.

– Сволочь!

Барин швырнул в кота пепельницей. Обычно этот тощий, длиннорукий мужчина, одетый ярко и безвкусно, как попугай, держал себя в руках, но сейчас сорвался. Возможно, произошло это оттого, что его страсть к собственному товару давно переросла обычную привязанность.

– Сколько раз повторять, чтобы сюда не пускали эту мерзкую скотину! Где секретутка? – нервно заорал он.

– Ушла домой. Я ее отпустил, – прогудел Еж. Он был громадный, толстый, с массивной жирной шеей, складки которой наползали на воротник.

– Этот гад меня напугал! Я сверну ему шею! – бушевал Барских.

– Барин, не психуй! – с мягким армянским акцентом приказал Сыргорян. – Еж, расскажи, как это было.

Еж держался отлично. Лишь пальцы, которыми он крутил колесико зажигалки, немного подрагивали.

– Шиша застрелили на моих глазах. Мы попрощались. Он сел в машину. Отъехал метров тридцать, притормозил, чтобы развернуться, и тут какой-то парень несколько раз выстрелил в него через боковое стекло, а потом сразу нырнул в подворотню.

– Ты разглядел этого парня?

– Нет. Было темно.

Сыр встал и прошелся по кабинету. Маленький, пузатый, внешне безобидный. Никто толком не понял, когда он успел приобрести репутацию человека, с которым лучше не связываться.

– Нет сомнений, Шиша заказали, но кто мог его заказать? – спросил он.

Еж наконец зажег сигарету.

– Кто угодно. Шиш не был ангелом. Целая куча народу спала и видела, как бы отправить его на тот свет. Плюнуть на его могилу – и то выстроится очередь.

– Может, конкуренты? – неуверенно спросил Барин.

– У нас нет конкурентов, – уверенно сказал Сыр. – Во всяком случае, таких, которые могли бы с ходу занять нашу нишу.

– Передел?

– Исключено. «Крыша» говорит: наездов не было. Они подгонят ребят для охраны, только хрен это поможет, – сказал Еж.

Сыр, ходивший по кабинету, внезапно остановился и брюхом навис над компаньоном.

– Слушай! Никому не нужна новая война. Сейчас не та ситуация. Шиша мог заказать только один из нас, – медленно и веско сказал он.

Побагровевший Еж смял в ладони пачку с сигаретами.

– Ты на что намекаешь? Что это был я? Что ты несешь, Сыр? Какого черта?

Армянин выдержал его взгляд.

– Подумай сам! С гибелью каждого из нас доля других пропорционально увеличивается. До смерти Шиша у нас было по двадцать пять процентов, сейчас уже по тридцать три. Уберут еще одного, будет по пятьдесят. А тот, кто останется последним, возьмет под контроль весь бизнес.