Боль острыми когтями раздирала сердце. Было больно дышать, говорить: в горле собирался колючий ком.

Вслед за раскаянием пришел стыд, смешанный с обидой. За что отдача?! Я хотела избежать кровопролития. Знаю, что спасла кому-то из них троих жизнь, не допустив поножовщины. Неподкупный голос возражал мне: я использовала магию во вред, перевернула людям мир вверх тормашками. Последствия моего поступка могут быть непредсказуемы: длительные запои, сумасшествие, самоубийство.

— Деточка, не расстраивайся ты так. Всякое бывает, — прозвучал около печи голос лесовика. Его не было видно — это правильно, если Дарен зайдет в дом, то лесовика здесь быть не должно.

Путятка прав. Надо взять себя в руки. Я не убила никого, не покалечила. Уроком будет. Может, даже на пользу пойдет: осмотрительнее станут, мягче…

— Путята, успокой Моркла лучше, и посмотри лошадей в лесу. Мне бы они очень пригодились.

В такие минуты он старался со мной не спорить. Знал, что потом я буду его задабривать.

Открылась дверь. На пороге стоял Дарен. Нож поблескивал у него в руке. Догадался ли он, кто был призраком? Я села, отведя руку за спину. Глаза его нехорошо блеснули, взгляд стал жестким и холодным. Заметив арбалет, лежащий на кровати около стены, он спросил:

— Откуда арбалет?

Я напряглась, готовая схватить заряженное оружие в случае необходимости.

— Путята принес.

— И где же он делся?

— Ушел.

Неверие скользнуло во взгляде, внезапно сменившись страхом.

— Он… призрак?

— Можно и так сказать. Но скорее разновидность духов — это ближе к истине.

Он пытался отыскать для меня определение. Честно пытался, но материалистам это сделать очень трудно.

— Кто ты?

Я не люблю давать себе конкретного определения. Прежде всего, я — маг. Специализируюсь на целительстве. И это самое главное, что кому бы то ни было нужно знать.

— Дарен, я тебе не враг.

— Я не знаю кто ты! Но вся эта чертовщина мне не нравится. СОВСЕМ не нравится. Я сыт ею по горло.

«Ты мне тоже не нравишься» — он не сказал, но это было очевидно.

— Верю. Но что делать?

— Я видел призрака. Это была ты?

— Я.

Он смотрел на меня, сверля взглядом.

— Вытяни болт из арбалета. И медленно, чтобы я видел.

— Сначала ты. Положи нож около двери.

— Нет. Так не пойдет.

Я выдохнула.

— Предлагаю компромисс. Ты оставляешь нож на пороге, я — арбалет на кровати. Садимся за стол без оружия.

Дарен криво улыбнулся. Переговоры, понимаешь.

Я добавила:

— И учитывай тот факт, что я буду без оружия, а ты в два раза сильней меня. Так что перевес на твоей стороне.

— Ладно, — сказал Дарен, когда его молчание, уже казалось, перерастет в отказ.

Когда он медленно, следя за моими действиями, положил нож на пол, я сползла с кровати. Дарен опустил взгляд вниз и на мгновение расслабился. Моя рубаха задралась, и я поспешила исправить оплошность.

Он сидел на корточках, зафиксировав руку над ножом. Я сделала маленький шаг. Сердце гулко прыгало в груди. Ладони стали влажными. Если он схватит нож и кинется на меня, я успею выстрелить. Если стрела попадет не в сердце, то он сможет дотянуться до меня. Если в сердце, то не сможет.

Он поднялся на ноги. Я сделала еще шаг. Под моей ногой скрипнула половица, отчего мы оба напряглись. Дарен шагнул в ответ. Стол был на расстоянии вытянутой руки. Я вытащила стул и замерла, ожидая его действий. Он повторил мои движения. Мы почти одновременно сели. Ну что ж, приступим к конструктивному диалогу.

Попытаться оправдать себя для начала? Потом объяснить на уровне грубых сравнений, далеких аналогий. И напоследок, чтобы приукрасить свою истинную суть рассказать про мою бескорыстную помощь? Мелко, глупо, пошло.

Кратко не получилось. Дарен перебивал меня, задавая вопросы, где-то кивал, соглашаясь, где-то качал головой.

— …так что, всё не так страшно, как ты думал.

— Угу. Все гораздо хуже.

И это притом, что я щадила его и оберегала от травмирующих деталей.

Среди склада книг я выбрала нужную, исписанную мелким почерком отца.

— Наш мир — одиннадцатый в цепочке обитаемых миров этой галактики. Первые десять миров потерпели серьезные разрушительные изменения. Чаще всего из-за самонадеянных магов. Но были и другие независимые причины. Фауна этих миров очень разнообразна и опасна. Вот посмотри, — я положила книгу на стол, развернув на странице с заголовком «Гомолускус». — Тварь Амброзии, шестого мира.

Дарен развернул к себе рукопись, пробежавшись по странице. Молча, принялся листать страницы.

— Ты сказала, что всего одиннадцать миров. Где еще два? Почему их нет в книге?

— Отец говорил, что они не подлежат анализу. Они просто есть, в них можно спуститься, но оттуда не возвращаются, — прогнав нахлынувшие воспоминания, я добавила, — Это не столь важно сейчас.

Я взяла со стола еще одну книгу «Мифы и предания».

— Вот здесь описывается древнее оружие богов. Как утверждает автор, способное останавливать время, рушить стены. А вот это, — я указала пальцем в рисунок, — артефакты, которыми, по моим сведениям, владеет император. Очень мощные вместилища Силы и знаний. Скорей всего они хранятся во дворце в охраняемом помещении. Если ими можно воспользоваться, это могло бы помочь.

— Вижу, ты хорошо подготовилась. Только зачем это всё? — он окинул взглядом книги, и также мои старания ввести его в курс магических штучек.

— Эти знания оберегаются и передаются только избранным. Ты же не думал, что я перед тобой распинаюсь забавы ради?

Он ухмыльнулся на мою колкость, отодвинул книгу и откинулся на скамье.

— Объяснять или сам догадаешься?

Он сощурился. Ухмылка стала мстительной. Он готовился мысленно втыкать в меня иглы.

Ему лет двадцать пять — двадцать семь. Учился он в последний раз лет десять назад. И, наверное, считает свою учебную стезю давно пройденной. А тут я со своими тайными знаниями. Не готов он. Не нужно ему это. Вникать, познавать что-то новое, пересматривать свои взгляды на мир. О чем я только думала?

— Зря я. Забудь, это глупости все книжные, — я закрыла «Мифы», подтянула к себе…

— Ну нет. Так не пойдет, — он вернул книгу на место.

— Каждая ложь содержит капельку правды. Тем более, что здесь — точные описания как убивать их, и прочее. Я посмотрю.

— Я тебе итак расскажу, как их убивать. Спрашивай.

— Ты все утро и полдня копалась в своих талмудах. Теперь моя очередь, а ты собирайся. Как стемнеет — нам в путь. Если ты забыла.

— Хорошо. Смотри, — я пожала плечами.

Как маленький, честное слово. Отбери скучную игрушку и потянется за ней с удвоенным рвением.

Я собиралась. Дарен изучал книги.

Вчера, выслушав мою отповедь, он выдвинул мне ультиматум. Хочу-не-хочу, я должна исполнить указ императора. Во-первых, потому, что маг. Во-вторых, потому что приказывает мне император. Также, чтобы доказать свою невиновность — вслух он не говорил об этом. Но это читалось между строк.

«Кто он такой, чтобы ему подчиняться? Еще несколько часов назад — путник в мир теней» — примерно так я решила, услышав его претензии.

Я была в такой злости, что выбежала, хлопнув дверью. И не только. Я оставила его одного на всю ночь. Мне нужно было подумать. И да, хотелось испытать его силу духа.

Моркл лютовал, выла волчья стая. Светила почти полная Калла. Он мог в любой момент убраться из моего леса…

Я сидела на обрыве, у подножия двухсотлетнего дуба, корни которого свисали над заросшим оврагом, и думала. О том, что должен найтись тот, кто проявит сознательность, кто захочет остановить войну. Ведь это была война, (политическая или идеологическая — не знаю) инструментом которой выступили хищники Нижних миров. Должен найтись тот, кто оценит ситуацию. Хищники чужих миров полностью изменят флору и фауну нашего мира, перевернут устоявшийся порядок. Что последует потом? Новые болезни, вирусы, голод — экологическая и биологическая катастрофа. Должен найтись способ исправить ситуацию. Или хотя бы смягчить.