— И в каком? — вопрошал Нафаня, поражаясь, как он сам не догадался до столь очевидных вещей, которые им сейчас буквально разжевали.

Степка не надолго впал в задумчивое состояние и, через какое то время, словно опомнившись, пояснил:

— Сколько неповторяющихся комбинаций, по-вашему, можно сделать из трех сосудов, наполняя их водой? Отвечаю: всего семь, если не считать того положения, когда они все пусты!

Он нарисовал картинку.

— Обратите внимание, на пятом месте и есть наша комбинация! Когда вода в крайних сосудах! Вы еще не забыли, что в манускрипте указан знак пятерки?

Конечно, можно было бы простым перебором все это последовательно попробовать. Но, сказать честно, мне не хочется зря лить воду в этом подвале!

А, кроме того, о чем я вам сейчас рассказал, не совсем тот способ как я догадался, что нужно заполнить два крайних сосуда. Все еще сложнее. Но, тогда, вы бы меня побили от скуки. Потому что мне пришлось бы вам рассказывать о двоичной системе счисления, используя принципы которой работают компьютеры. Говорить о том, что в этой системе всего две цифры 0 и 1.

Но, вам этого всего не объяснишь! Потому что кое-кто только о еде постоянно думает и на башках стоит целыми днями! Другие — «все бы пели и плясали…». А есть и такие — третьи, которые умничают, даже больше меня… Но, о чем это я, бишь? — прервал сам себя, Степка. Его опять чуть не занесло…

— Ах да! Об арифметике! О простой арифметике! Двоичной, правда. Если бы Федьке вкатали двойку за отвратительное отношение к наукам, не в десятичной, а в двоичной системе. То ему бы написали один-ноль!

— Десять, что ли? — попробовал вмешаться Федька.

— Не десять! А один — ноль! Это большая разница… Продолжу! Не интересующимся наукой людям, можно просто объяснить: что цифра пять в двоичной системе это 1–0 — 1! И, если единица — это наполненный водой горшок, а ноль пустой, то судите сами, прав я или нет, когда утверждаю, что нужно наполнить только крайние сосуды. 1–0 — 1 — это значит: полный горшок — пустой горшок — полный горшок…

— Минуточку! — вмешался Нафаня, который уже все прекрасно понял. — Но, эта секретная комната в подвале сооружена, как мне кажется, по крайней мере, больше ста лет назад! Разве пещерные люди, жившие в те времена, при царе горохе, могли знать, что такое двоичная система счисления и как устроен компьютер?

— Вот это-то меня все-время и сбивало с толку! — согласился Степка. — Иначе, я бы уже давно обо всем догадался. Но, если подумать, согласись сам, мой друг, Нафаня: и наш всемогущий браслет создали не какие-то крестьяне «от сохи»! Я, думаю, что даже современная наука такого «безобразия» сотворить не может. Тем более, браслет имеет кнопочки, скорее всего, предназначенные для перепрограммирования его свойств. Принцип передачи кода в браслет тот же: нажал — это единица; сделал паузу, ничего не нажимаешь — ноль. Можно загнать любую комбинацию чисел! Итак! В результате серьезных, научных размышлений, делаем вывод: похоже, мое толкование пиктограммы, единственно верное!

— И что же все это, в итоге значит? — попросила внести большую ясность Лариса.

— Да ничего, кроме того, что если мы заполним два крайних сосуда водой, то получим ключ к разгадке. А вот какой это ключ, я пока не знаю. Хотя, кое-что предполагаю! Для того чтобы понять истину, нужно просто идти в наш любимый погреб, и набулькать воду, таким способом, как я вам сейчас объяснил! — пояснил Степка!

— Так вперед же! — вскочил Нафаня!

— По моим предположениям нужно четыре литра воды, так как в один кувшин, на глаз, входит литра два… А лучше — тащи ведро!

— Ведро? Где я сейчас его найду? Давайте на кухне захватим несколько здоровых бутылок колы: там полуторалитровые есть.

— Нет, газировка не пойдет! Нужно воду! — возразил Степка!

— Да что тебе колы, что ли для такого дела жалко? — удивился Федор.

— Мне чужого никогда не жалко! Дело не в этом! Не известно — как себя поведет механизм с жидкостью другой плотности. Может быть, он настолько тонок в настройке, что не сработает на колу! Литр воды и литр колы весят по-разному! Хотя это и незначительное отличие, но все же… — заметил Степан.

— Резонно! — согласился Нафаня. — Эх! Что мы из ничего проблему делаем? Возьмем пару огромных кастрюль…

— Давай первый, — приказывал Степка. Он лил воду, а Нафаня подставлял ему кувшины.

Когда наполняли второй, Степка, слегка промахнувшись, плесканул мимо горлышка, и залил все что можно. От этого, и без того гладкая поверхность камня стала скользкой. Нафаня, неловко перехвативший горшок, не сумел удержать его… Сосуд упал и раскололся о каменный пол на несколько крупных частей…

— Какого, я не побоюсь этого слова: рожна, ты это сделал? — возмутился Степка.

— Виноват! Я же не нарочно, — не воспринимая глубочайшего сарказма, оправдывался Нафаня. Хотя, нужно было бы еще разобраться — кто тут больше виноват…

Степка над новой проблемой думал не долго:

— Нафаня! У тебя в доме большие весы есть? Чтобы килограмм семь-десять можно взвесить было!

— Кажется… Да! Только напольные, в тренажерном зале. Но они предназначены для людей! — отвечал тот.

— Пойдут и напольные! — обрадовался Степка. — Пусть кто-нибудь из нас сначала взвеситься без кувшина, а потом с ним. Разница в весе укажет нам, сколько весит пустой сосуд. Сколько вмещается воды в целый сосуд тоже легко установить. Останется подобрать гирю такого же, суммарного веса, и мы используем ее здесь, поставив в углубление вместо кувшина…

— Мне кажется, можно сделать проще! — предложила Лариса.

— Проще? — не поверил Степка.

— Вот так! — Лариса переставила центральный сосуд на место разбитого крайнего… А в центральное углубление взгромоздила осколки лопнувшего. — Все! Теперь наливайте воду в уцелевший кувшин.

Степка был недоволен собой. Еще бы: Лорик абсолютно права. Почему он сам то не догадался? А стал мыслить как-то слишком уж заумно!

Но, долго думать над этим времени не было. Решение загадки так близко. Ребята приступили к делу.

Когда все было установлено, и Степка, никому не доверяя, сам налил воду в пустой, оставшийся сосуд, неожиданно раздался оглушительный грохот…

Девочки в ужасе закричали.

Первым инстинктивным желанием у всех было — бежать отсюда, куда угодно, и как угодно: лишь бы только побыстрее, да подальше…

Из-за поднявшегося облака пыли, поначалу никто не разглядел, что в действительности случилось…

Но все были целы, и более ничего необычного не происходило.

— What is it? — опять шепотом, и вновь на английском, спросила Лариса.

— А «хто» его знает, что это за «из ит»! — постепенно приходя в себя, тоже шепотом ответил Степка.

Ребята посветили фонариками, и изумились: на месте стеллажа с кувшинами в стене зияла черная дыра! Это был вход куда-то! Но, куда? Пока что это было совсем непонятно. Мешала еще не полностью осевшая пыль и, конечно же — темнота.

— Пойдемте туда? — продолжая общаться шепотом, вопрошал Степка.

Ответа не последовало. Да он и не ждал: ребята взволнованно пытались разглядеть — что в проеме, и куда делась стенка со стеллажом и сосудами…

Словно отвечая на их немой вопрос, Степка пояснил:

— Я оказался прав! Как только мы правильно все сделали, сработал скрытый замок-механизм, и вся эта конструкция провалилась вниз, в специально приготовленную нишу в полу. Вот почему столько пыли. Перегородка провалилась и открыла нам вход. Хорошо, еще, что при этом никого не зацепило. Предупреждать вообще-то о таких вещах нужно! Я запросто мог лишиться руки, если она бы застряла в стеллаже.

Но никто уже не слушал возмущения Степки. Потому что в смежной, открывшейся еще более таинственной комнате, в свете фонарей стали проступать силуэты чего-то непонятного. Еще малость и, наконец, можно будет разобрать, что же там находится.

В эту секунду ребята даже не могли предполагать, что ждет их в таинственном подземелье…