Он интенсивно помассировал веки, скорчил отвратительную гримасу, и добавил:

— Это потому я так плохо выгляжу, что много работаю! Непосильный труд накладывает неизгладимый отпечаток на неокрепший детский организм, расшатывает здоровье…

Насколько мог припомнить Нафаня: он никогда, не видел, чтобы Степан не то что работал, а хотя бы даже изредка изъявил какое-нибудь маломальское желание сделать что-нибудь своим собственным трудом.

Степка, тем временем, отойдя от зеркала, не давая хозяину опомниться, привычно взял инициативу в свои руки:

— Ну что, капиталист, фабрикант, проклятый рабовладелец! Показывай свою недвижимость. Веди на экскурсию: нас — простой пролетариат, погрязший в непосильном рабском труде, ломающий спину на таких буржуев, как некоторые…

Нужно было знать Степку, чтобы понимать и принимать его ехидные шуточки. Но, от этих слов, Нафаня сейчас все равно почувствовал себя не в своей тарелке. Во время экскурсии по дому это заметили и гости…

Степка слегка отыгрывался за то, что Нафаня так долго держал в тайне и ни разу не проговорился: кому теперь принадлежит этот дом.

Чтобы как-то сгладить неловкость от бестактного Степки, Лариса громко и непрерывно делилась впечатлениями. Но даже она, под конец осмотра примолкла. Дом поражал!

Безусловно, всем хотелось узнать, что же нашли в тайной комнате подвала, куда друзья так стремились в свое время попасть.

Но! Нафаня об этом не заговаривал, Степка на него дулся, а остальные просто боялись разрушить свою мечту: вдруг там не было ничего такого!.. Кроме того, своих гостей новый хозяин дома водил таким маршрутом, чтобы им ни разу не попался на глаза вход в заветный подвал.

Когда гости, в конце концов, сели к заранее сервированному столу, разговор поначалу никак не клеился.

Конечно же, все поздравляли Нафаню. Но, не было в этом мероприятии той простоты, какая была между друзьями раньше, когда все были на равных. Гости даже пришли без подарка: у Нафани все есть, и никто не мог придумать, что ему дарить.

Друзья немного расслабились только тогда, когда Федька с набитым ртом вдруг начал вспоминать старое.

А им было что вспомнить!

Вдруг в разгар веселья Степка вдруг, пристально глядя на Нафаню, спросил:

— И что же там было?

— Где? — Нафаня сделал вид, что не понял о чем речь!

— Не тупи! Где-где!!! У тебя на бороде… В подвале, «есесьвенно»! — как змея, прошипел Степка.

— А-а-а! — переставая «включать дурака», Нафаня произнес: — Не знаю! Я же там не был! Думал — потом вместе проверим!

— Отрок! Ты хочешь сказать, что во время всего этого безумного строительства, — Степка обвел руками вокруг, — ты, и никто другой, ни разу не влезли в этот подвал, чтобы узнать тайну браслета?

— Да! Именно так. Что — правда, то — правда. Никто там не был! Вот ключи, — Нафаня достал из кармана связку. — Я думал, что мы это сделаем сейчас все вместе, после того как слегка перекусим. Пойдем туда, весело гогоча, подтрунивая, и тыкая в друг-друга пальцами… Это было частью моего плана! Я хотел сделать всем приятный сюрприз. В доме, сегодня кроме нас нет ни одной души. Водитель уехал, Нюру я отпустил, маму сюда переведут только через неделю, поэтому сиделок еще тоже нет… Самое время заняться нашим секретным делом!

Степка молчал. Предсказать его реакцию сейчас никто бы не взялся. Например, он мог бы еще больше обидеться.

Но, слава богу, подобного не произошло.

— Теперь я понял, почему ты отговаривал нас в последнее время заняться этим подвалом. Все «на потом» отодвигал! Силен, брат!

Напряжение спало. Особенно после того, как Степка, вдруг обратившись к Федору, участливо спросил:

— Ты есть хочешь?

Тот, пока не понимая — к чему собственно клонят, немного заторможено пробубнил:

— Да не особо!

— Еще бы! — также бубня, передразнил его Степка. — Только что умял столько деликатесов!

И, обращаясь ко всем, добавил:

— Вот видите, если даже Федька есть не хочет!.. Значит: все сыты, и нам уже вполне можно в путь, в подземелье…

— Но немного еды с собой все же захватим! — вставил Федор.

По дороге Степка тыкал всех пальцем и щекотал. Когда его пытались урезонить, он отвечал:

— Это не я придумал, а Нафаня! А вы еще должны при этом весело гоготать…

— Так я же образно выражался! — парировал Нафаня.

Возле дверей подвала все взволнованно примолкли. Нафаня раздал заранее приготовленные фонарики, открыл дверь, и все шагнули вовнутрь.

Здесь все оставалось по-прежнему.

Нафаня привычным способом, в нужном месте, взгромоздился на штыри, и дернул кольцо. Открылась потайная дверь.

Федька, чтобы можно было свободно ходить, сразу же заклинил ее каким-то попавшимся под руку ящиком. При этом он приговаривал:

— Как говорит восточная мудрость: «Прежде чем затащить ишака на крышу, нужно подумать: как его оттуда спустить»!..

Нафаня с трудом узнавал потайную комнату, в которую они так долго стремились. В его воспоминаниях и мечтах она представлялась несколько другой. Внушительнее и загадочнее, что ли…

Сколько раз в своих грезах он представлял, как удивленно ахнут его друзья, оказавшись в подземелье, пораженные своей причастностью к какой-то старинной тайне…

Но сейчас, в лучах пяти мощных фонарей, старинное помещение почему-то выглядело слишком обыденно и просто. Даже крупные каменные блоки, из которых были сложены стены, не впечатляли.

Юные исследователи приступили к осмотру. Тем более что делать это можно было не спеша. Кто им сейчас может помешать?!

Первым делом Нафаня, на правах хозяина, пошарился в холщовой сумке висевшей у входа.

Он вытащил оттуда бумагу, от древности почти начинающую рассыпаться.

— Осторожнее! — заволновался Степка, и бережно перехватил документ.

Ребята сгрудились вокруг.

На листе когда-то очень плотной бумаги был начертан очень странный рисунок. Он состоял из трех значков, изображающих ключ, сосуд, и кисть руки.

Все с надеждой посмотрели на Степку: что он думает?! Может быть ему, как всегда, все стало ясно и понятно!

— Что скажешь? — попробовала расшевелить его нетерпеливая Настя.

Но, тот задумчиво молчал. Назначение странных символов было полной загадкой и для него.

— Ладно! Оставим этот манускрипт для более подходящего момента! Давайте хорошенько осмотрим все вокруг!

С этими словами Степка вручил документ Насте.

— Подержи, пожалуйста! Постарайся быть очень аккуратной!

— Минуточку! — вдруг вмешался Нафаня. Он достал из кармана фотоаппарат и сфотографировал документ: — Мало ли что! Того и гляди развалится!..

Друзья положительно оценили его предусмотрительность.

— Ты и вокруг все поснимай! — посоветовала Лорик.

Каменный склеп, давно не видевший света, стал периодически освещаться непривычно яркими вспышками фотоаппарата.

Больше ничего интересного вначале помещения не было, и юные охотники за приключениями продвинулись вглубь.

Завершало комнату нечто вроде ниши, или точнее стеллажа, также сделанного из камня. На одной из полок этого сооружения стояли в ряд три сосуда, напоминающие по форме кувшины.

— What is it? — почему-то шепотом, да еще и на английском, спросила Лариса.

— «Хто» бы знал! — так же шепотом, но почти по-русски, по-нашему, по-простому, отвечал Степка. — Хотя, я думаю, мы сейчас это узнаем!

И он схватил один из кувшинов.

— О! — чуть не присел от неожиданности Степка.

— Что? — испуганно, и хором воскликнули девчонки.

— А ничего: тяжесть то, какая! — Степка просунул руку в сосуд, и возмущенно заявил: — Пусто! Совсем пусто!

Федька проверил, содержимое двух других сосудов, не снимая их с места:

— Тоже пусты! Причем — оба!

— Не может быть! — не согласился Нафаня. Он никак не мог поверить, что ребята так и не отыщут ничего интересного.

Федька подвинулся, жестом предлагая другу самому убедиться в правдивости его слов.